Mendengar suara tiba-tiba di belakangnya, Lu An segera menoleh.
Melihat penunggang kuda itu, Lu An mengerutkan kening. Penunggang kuda itu tak lain adalah pria yang berdiri di samping Guan Tianli di kedai. Pria itu langsung mengenalinya; tak heran ia mengenalinya hanya dengan sekali pandang!
Prajurit itu, terkejut mendengar ucapan penunggang kuda, juga melihat ke arah gerbang kota. Tepat saat itu, ia melihat Lu An berteriak dan mencambuk kudanya dengan keras!
“Cepat!” Lu An mencambuk kudanya, dan kuda itu meringkik keras, lalu langsung berlari kencang.
Lu An sendiri memacu kudanya, dan kedua kuda itu melesat keluar kota, jauh melebihi kecepatan kuda-kuda lainnya.
Para prajurit yang menjaga kota terkejut melihat pemandangan ini dan segera berteriak kepada orang-orang di sekitar mereka, “Naik kuda! Kejar kedua kuda itu!”
Para prajurit menaiki kuda mereka dan mengejar, meskipun mereka tahu mereka tidak akan bisa mengejar. Kuda kedua pria itu terlalu bagus, sementara kuda mereka hanyalah kuda biasa—bagaimana mungkin mereka bisa mengimbangi?
Setelah beberapa saat, mereka semua berhenti dan menyerah. Mereka hanya bisa menyaksikan kedua kuda itu, yang sudah berlari jauh, wajah mereka dipenuhi rasa frustrasi.
Setelah berlari cukup lama, kecepatan Lu An dan Yao perlahan melambat. Lu An menoleh ke belakang; tidak ada pengejar yang tersisa, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas lega.
Orang-orang ini benar-benar cepat.
Namun, jika Zhang Rui segera meninggalkan kota seperti yang telah diperintahkannya, dia seharusnya juga bisa melarikan diri. Seorang pejabat kecil di Kementerian Kehakiman tidak bisa menjangkau sejauh Hu Tiecheng; sekarang Lu An hanya bisa berdoa agar Zhang Rui mendengarkannya.
Bagaimanapun, dia tidak akan pernah kembali ke ibu kota, apalagi mencari Zhang Rui. Perjalanan pulang pergi antara selatan dan utara kota akan memakan waktu setidaknya satu setengah jam. Jika Zhang Rui ditangkap, ia akan terlambat bahkan jika ia tiba.
Namun, ia tidak menyangka hal seperti itu akan terjadi dalam waktu yang dibutuhkan untuk makan sederhana. Ia tidak bisa tinggal di ibu kota lagi, dan kemungkinan besar ia harus melakukan perjalanan sepanjang malam.
Di sebelah utara ibu kota terdapat dataran luas yang tak berujung. Mungkin karena ibu kota, keduanya telah melakukan perjalanan seperti ini untuk waktu yang lama. Padang rumput membentang di kedua sisi jalan, tanpa ada pemandangan lain. Mereka melakukan perjalanan sekitar satu jam sebelum akhirnya melihat ladang.
Keduanya berjalan di sepanjang jalan setapak di antara ladang. Mereka telah lama meninggalkan jalan resmi, meskipun jalan setapak ini kurang nyaman. Menunggang kuda mereka, memandang tanah yang baru dibajak, Lu An tidak dapat menahan rasa nostalgia.
Kembali di tempat tinggal budak, mereka juga menanam sayuran, meskipun dalam skala kecil, dan secara diam-diam. Di daerah kumuh budak, penanaman skala besar dilarang, tujuannya adalah untuk memastikan kelangsungan populasi budak dan mencegah mereka memiliki kemungkinan untuk berkembang.
Setelah berlari begitu lama, kegelapan perlahan menyelimuti. Lu An masih belum menemukan desa, jadi dia dan Yao menemukan tempat terbuka untuk mendirikan tenda dan bermalam.
Kehidupan seperti ini sudah familiar bagi mereka berdua, dan Yao tidak mengeluh. Sekitar tengah malam, mereka mendirikan tenda dan masuk ke dalamnya.
Tendanya besar, cukup luas untuk tidur dan bergerak. Lu An menyalakan lilin dengan korek api, dan tak lama kemudian tenda menjadi terang.
Kemudian, Lu An membantu Yao merapikan tempat tidurnya. Setelah selamat dari begitu banyak pelarian, dia memiliki semua yang dibutuhkannya di cincinnya. Saat Yao berbaring di tempat tidur yang empuk, dia akhirnya rileks.
Sudah cukup larut. Yao menatap Lu An, yang tidak berbaring di sampingnya, dan bertanya, “Apakah kau tidak mau tidur?”
“Belum mengantuk,” Lu An tersenyum lembut dan berkata, “Kau pasti lelah setelah berlari seharian. Tidurlah.”
“Baik.” Yao mengangguk, perlahan berbalik, menutup mata indahnya, dan diam-diam tertidur.
Melihat Yao, Lu An merasakan kesedihan yang mendalam. Ia telah meninggalkan kampung halamannya sendirian dan ditinggalkan, dan kini perjalanan pulangnya penuh dengan kesulitan. Kehidupan seperti itu terlalu sulit bagi seorang wanita.
Setelah menghangatkan tenda dengan panas matahari yang terik, Lu An melangkah keluar. Bulan bersinar terang, bintang-bintang sedikit, dan ada cukup banyak awan gelap di langit malam ini.
Sebuah aliran kecil mengalir di samping tenda. Lu An berjalan ke aliran itu, mengambil air, dan membasuh wajahnya. Ia menatap bayangannya di air, diam saja.
Tiba-tiba, ia memperhatikan tali kalung di lehernya. Ia telah menggantinya dengan bahan khusus agar tidak jatuh. Ia merogoh pakaiannya dan mengeluarkan liontin itu. Melihat cincin itu lagi, tatapan Lu An sedikit menajam.
Baik orang dalam kabut hitam maupun Master Surgawi tingkat delapan mengkonfirmasi bahwa ia bukanlah anak kandung orang tuanya. Cincin ini diwariskan kepadanya oleh ibunya, satu-satunya hal yang memungkinkannya untuk mengetahui tentang ibunya.
Cincin itu sangat berkilau, dipenuhi dengan pola-pola aneh. Saat kecil, Lu An senang bermain dengan cincin ini, tetapi setiap kali ia menatapnya lebih dari tiga tarikan napas, ia akan merasa pusing. Ini bukan hanya pengalamannya; semua orang merasakan hal yang sama.
Asal-usulnya tetap tidak jelas. Orang di dalam kabut hitam itu menolak untuk memberitahunya, dan Guru Surgawi tingkat delapan akhirnya tetap diam. Namun, Lu An yakin bahwa Es Dingin Mendalam di tubuhnya memang merupakan hadiah dari ayahnya. Dan keluarga ayahnya tampaknya bermarga Jiang.
Terlebih lagi, dilihat dari ekspresi Guru Surgawi tingkat delapan, meskipun ia bukan anggota keluarga Jiang, ia tampaknya tahu banyak tentang apa yang terjadi saat itu; jelas, sesuatu yang signifikan telah terjadi.
Jadi, apa sebenarnya yang terjadi ketika ia lahir?
Lu An mengerutkan kening dalam-dalam, akhirnya menarik napas dalam-dalam sebelum memasukkan cincin itu kembali ke sakunya. Ia berdiri, berniat untuk kembali ke tenda untuk berlatih selama satu jam sebelum tidur.
Ia duduk bersila di tanah di luar tenda, menutup matanya, dan memasuki keadaan meditasi. Ia merasakan bahwa ia masih jauh dari puncak tingkat pertama, mungkin membutuhkan setidaknya satu bulan lagi. Jika ia tidak bergegas, kemajuan ke tingkat kedua Guru Surgawi akan lebih lambat lagi.
Pria dalam kabut hitam itu mengatakan bahwa ketika kekuatannya benar-benar meningkat, misteri asal-usulnya akan terungkap dengan sendirinya. Memberitahunya sebelumnya hanya akan menyebabkan kematiannya. Karena itu, keinginan Lu An untuk mendapatkan kekuatan semakin kuat.
Menutup matanya, Lu An kembali memasuki keadaan meditasi dan mulai berlatih.
——————
——————
Hampir sebulan kemudian.
Setelah hampir sebulan perjalanan tanpa henti, Lu An dan Yao berhasil tiba di perbatasan utara Kerajaan Tiancheng. Sebagian besar negara dipisahkan oleh sungai atau pegunungan, dan Kerajaan Tiancheng tidak terkecuali. Di sepanjang perbatasan ini, pegunungan yang membentang sejauh yang tidak diketahui memisahkan Kerajaan Tiancheng dari Kerajaan Yilan. Kerajaan Yilan terletak di utara Kerajaan Tiancheng, berbagi sebagian besar perbatasan utaranya. Kedua wilayah tersebut dipisahkan oleh wilayah yang disebut Gunung Riliang, yang pada dasarnya merupakan tanah tak bertuan.
Gunung Riliang adalah rumah bagi banyak binatang eksotis, menjadikannya penghalang alami. Lebih jauh lagi, bagian timur laut Kerajaan Tiancheng dilindungi oleh Gunung Dacheng Tianshan. Meskipun berbatasan dengan Kerajaan Yilan, pertempuran sangat jarang terjadi, sehingga jumlah pasukan yang ditempatkan di utara tidak banyak.
Dua ratus li di selatan Gunung Riliang terletak Kota Beisheng, kota paling utara Kerajaan Tiancheng. Kota ini adalah rumah bagi banyak pedagang Kerajaan Yilan dan memiliki kekayaan budaya asing. Saat ini, Lu An dan Yao sedang berjalan di jalanan kota.
Musim semi benar-benar telah tiba, dengan bunga-bunga bermekaran dan hawa dingin musim dingin telah hilang. Orang-orang mengenakan pakaian yang lebih ringan, dan berbagai sutra dan satin yang indah dipajang di jalanan, seolah-olah kota telah direvitalisasi.
Lu An dan Yao membeli beberapa makanan ringan dari kios dan memakannya sambil berjalan di sepanjang jalan, menuntun kuda mereka.
“Makanan di sini rasanya cukup unik,” kata Lu An sambil mengunyah makanannya. “Sepertinya semuanya pedas.”
“Ya!” Yao mengangguk sambil tersenyum. “Kamu akan lebih terkejut lagi saat kita makan nanti, karena bahkan nasinya pun sedikit pedas!”
“Benarkah?” Lu An terkejut. Dia tidak menyangka akan ada makanan pedas. Kemudian, seolah teringat sesuatu, dia bertanya, “Apakah kamu pernah ke sini sebelumnya?”
“Ya,” Yao mengangguk. “Ini satu-satunya tempat yang benar-benar aku tinggali sebelum pergi ke Kota Laut Selatan.”
Mendengar kata-kata Yao, ekspresi Lu An menjadi semakin bingung.
“Bersamanya,” kata Yao pelan. “Saat aku kabur dari rumah, ini kota pertama yang kudatangi.”
Lu An terkejut, lalu berkata dengan agak malu, “Kamu mengingatkanku pada hal-hal yang tidak menyenangkan lagi.”
“Bukan apa-apa. Setelah sekian lama dan begitu banyak pengalaman, aku sudah lama menerimanya,” kata Yao sambil tersenyum manis. “Bahkan jika dia kembali, aku tidak akan berbicara dengannya lagi.”
Lu An tersenyum padanya. Selama dia bahagia, itu saja yang penting. Tapi kemudian dia tiba-tiba menyadari sesuatu dan bertanya, “Bukankah kau bilang rumahmu sangat, sangat jauh dari sini? Kenapa Kota Beisheng adalah kota pertama yang pernah kau kunjungi?”
Wajah Yao langsung berseri-seri dengan senyum bahagia.
“Aku akan memberitahumu sebuah rahasia: begitu kita sampai di Gunung Riliang di depan sana, kita bisa pulang!”
