Melihat Qi tidak berinteraksi dengannya, Lu An berhenti memperhatikannya dan terus berkonsentrasi pada kultivasinya.
Di sampingnya, Jun duduk sementara Qi berdiri, mengamati Lu An berlatih Teknik Menangkap Naga. Tatapan Qi dingin dan tanpa emosi saat ia menatap Lu An. Seolah-olah ia sedang menatap mayat yang dingin.
“Kurasa kau di sini bukan hanya untuk mengamatinya berkultivasi,” kata Jun setelah beberapa saat.
Mendengar kata-kata Jun, Qi mengerutkan kening, tetapi akhirnya mengangguk dan berkata, “Aku hanya ingin melihat seberapa kuat teman-teman Yao di luar sana.”
“Bakatnya lumayan, tetapi kekuatannya agak lemah,” Jun tersenyum dan berkata, “Tapi untungnya, dia baru berusia tiga belas tahun, masih sangat muda. Jangan bilang kau akan marah pada anak laki-laki berusia tiga belas tahun?”
“Setelah kembali ke Alam Abadi, tentu saja aku tidak akan melakukannya,” kata Qi dengan hormat, “Jika aku menyerangnya, itu sama saja dengan menindas yang lemah. Tapi ada cukup banyak orang seusianya di Alam Abadi; mereka bisa berlatih tanding satu sama lain.”
“Apa maksudmu?” tanya Jun.
“Mengadakan kompetisi kecil akan menjadi kesempatan bagus untuk menguji bakat generasi muda dari setiap cabang,” kata Qi, alisnya sedikit mengerut. “Biarkan dia ikut serta juga, agar dia bisa melihat sendiri betapa besarnya jurang pemisah antara dirinya dan Alam Abadi.”
Mendengar kata-kata Qi, Jun berpikir sejenak sebelum berkata, “Ini bukan masalah kecil; aku perlu membicarakannya dengan Paman Yuanmu.”
“Ya,” jawab Qi.
“Sebenarnya, Paman Yuan dan aku sama-sama berharap kau dan Xiao Yao akan bersama,” Jun menghela napas pelan. “Tapi setelah apa yang terjadi terakhir kali, aku menyadari kita tidak bisa terlalu memaksanya. Jika dia melarikan diri lagi, diragukan apakah dia bisa kembali dengan selamat. Kita hanya bisa membantumu secara tidak langsung dalam hal-hal yang berkaitan dengan hati; tidak ada lagi yang bisa kita lakukan.”
Jantung Qi berdebar kencang mendengar ini. Dia berbalik dan membungkuk kepada Jun, berkata, “Ya, aku pasti akan berusaha sebaik mungkin untuk memenangkan hati Yao sesegera mungkin.”
“Hmm,” Jun mengangguk puas, menatap Qi.
Sementara itu, jauh di seberang sana, Lu An fokus pada kultivasinya dan tentu saja tidak bisa mendengar percakapan mereka. Dia masih tidak menyadari bahwa dia akan memulai pertempuran lain.
——————
——————
Empat hari kemudian, Yuan tiba-tiba mengadakan pertemuan, mengumumkan kompetisi kekuatan di Alam Abadi yang akan diadakan dalam sebulan, terbuka untuk semua orang di bawah usia dua puluh tahun. Selain itu, Yao, yang baru saja kembali, juga akan berpartisipasi.
Setelah menerima kabar ini, semua tokoh penting dari cabang-cabang sampingan agak terkejut, tetapi masalah ini memang sangat penting, jadi mereka segera kembali ke tempat masing-masing untuk mengumumkannya. Kompetisi ini berpotensi mengubah status berbagai cabang sampingan dan memengaruhi sikap garis keturunan utama terhadap mereka.
Terlebih lagi, karena bahkan Putri Yao pun ikut serta, semua orang di bawah usia dua puluh tahun tentu akan ikut serta tanpa terkecuali. Ini termasuk Lu An, yang bahkan bukan berasal dari Alam Abadi.
Yao-lah yang memberi tahu Lu An, dan kesepakatan satu bulan Yuan dan Jun yang semula telah disepakati langsung dialihkan ke kompetisi ini. Ketika Lu An mengetahui kabar ini, dia terkejut. Meskipun dia tidak tahu mengapa kompetisi tiba-tiba diadakan, dia benar-benar tidak ingin bertarung dengan siapa pun saat ini.
Ini bukan karena kedua roda kehidupannya disegel, menyebabkan penurunan kekuatan yang signifikan; melainkan, dia saat ini sangat fokus pada kultivasi dan tidak ingin membuang waktu di tempat lain. Dia menghabiskan hari-harinya berlatih Teknik Menangkap Naga bersama Jun, dan malam-malamnya mempelajari seni abadi tanpa istirahat sedikit pun.
Kemudian, ia pergi menemui Jun untuk bertanya apakah ia bisa melewatkan kompetisi, tetapi Jun menolak. Jun bermaksud bahwa tidak ada seorang pun yang dikecualikan dari pertempuran ini, termasuk Lu An.
Karena tidak ada pilihan lain, Lu An terpaksa setuju. Namun, karena telah kehilangan dua roda kehidupannya, ia tidak ingin mulai mengolah atribut lain saat ini, jadi ia memfokuskan seluruh energinya pada energi abadi, berniat untuk bertarung hanya menggunakan energi itu dalam kompetisi.
Setelah Jun mengajari Lu An seni abadi selama beberapa hari lagi, Teknik Penangkapan Naga Lu An mulai terbentuk. Meskipun masih terlihat agak lucu, setidaknya sudah berada di jalur yang benar, dan kecepatan perkembangannya mengejutkan Jun.
Setelah berada di jalur yang benar, Jun tidak lagi mengawasi Lu An berlatih setiap hari, tetapi hanya memeriksanya setiap beberapa hari sekali. Namun, Lu An terus berlatih dengan tekun seperti sebelumnya, tanpa sedikit pun mengendur.
——————
——————
Waktu berlalu begitu cepat, dan satu bulan telah berlalu dalam sekejap mata.
Selama bulan ini, Lu An dan Yao memiliki sangat sedikit kesempatan untuk bertemu. Yao berlatih dengan ayahnya, sementara Lu An berlatih sendiri. Selain itu, mereka tidak makan bersama, sehingga waktu kebersamaan mereka sangat singkat.
Yao hanya sesekali mengunjungi vila Lu An di malam hari untuk mengobrol sebentar; selain itu, keduanya sangat sibuk. Selama waktu ini, sesuatu yang lain telah terjadi.
Karena insiden Gurun Wan, Yuan sangat senang dan memberikan banyak hadiah kepada semua orang yang ikut dalam ekspedisi, dengan Qi menerima hadiah yang sangat besar. Lu An tidak tahu apa itu, tetapi dia mendengar itu adalah sesuatu yang dapat meningkatkan kekuatan. Dan setelah menggunakannya, kekuatan Qi memang meningkat secara signifikan, mencapai level baru.
Dengan demikian, Qi secara resmi menjadi orang termuda di antara semua anggota garis keturunan dalam dua ratus tahun terakhir yang mampu menyaingi Master Surgawi tingkat enam. Mendengar berita ini, Lu An tentu saja terkejut. Qi ini tampak tidak lebih dari tiga puluh tahun, namun dia sudah memiliki kekuatan Master Surgawi tingkat enam. Kekuatan seperti itu di luar pemahamannya; Ia hanya bisa membungkuk memberi hormat.
Ia hanyalah seorang Master Surgawi Tingkat Pertama; perbedaannya sangat jauh.
Lu An juga telah bertanya kepada Yao, dan mengetahui bahwa di Alam Abadi, bahkan sebagian besar keturunan seusianya setara dengan Master Surgawi Tingkat Kedua, dan beberapa bahkan Master Surgawi Tingkat Ketiga. Mendengar ini, Lu An merasa getir.
Memang, perbandingan adalah pencuri kebahagiaan.
Namun Lu An tidak berkecil hati, juga tidak merasa kehilangan arah. Sebaliknya, ia melanjutkan kultivasinya dengan tekun seperti sebelumnya. Menurutnya, jalan yang berbeda mengarah pada kecepatan kemajuan yang berbeda, tetapi itu tidak selalu berarti tujuan yang berbeda.
Hari terakhir dari periode satu bulan.
Lu An duduk di kamarnya, berulang kali membaca *Seni Abadi* di atas meja. Ia hampir bisa menghafal isi buku itu, namun ia terus membacanya. Ia merasa bahwa membacanya akan memungkinkannya untuk lebih memahami.
Sebulan berlalu, dan kemajuannya dalam *Seni Keabadian* sangat minim, bahkan hampir tidak menyentuh permukaan. Tentu saja, jika teknik surgawi yang mampu menciptakan alam surgawi begitu mudah dipelajari, itu hanyalah mimpi belaka. Saat Lu An membacanya lagi dari awal, tiba-tiba ia mendengar ketukan di pintu.
Saat itu sudah malam, cukup larut. Lu An bangkit, keluar dari ruang kerjanya, dan pergi ke pintu. Ia membukanya, dan benar saja, Yao berdiri di luar.
“An,” kata Yao sambil tersenyum.
Mungkin karena nama-nama alam surgawi semuanya hanya terdiri dari satu karakter, Yao selalu memanggil Lu An dengan sebutan ‘An,’ yang tentu saja tidak keberatan bagi Lu An.
“Nona Yao,” Lu An tersenyum dan berkata, “Mengapa Anda masih terjaga selarut ini?”
“Anda juga terjaga,” jawab Yao. “Anda bisa melihat lampu ruang kerja menyala dari luar. Dan saya tahu Anda pasti tidak tidur!”
Lu An tersenyum dan berkata, “Masuklah dan mari kita bicara.”
Keduanya duduk, dan Lu An menuangkan secangkir teh untuk Yao sebelum bertanya, “Bagaimana perasaanmu tentang kultivasi selama sebulan terakhir?”
“Tidak buruk,” kata Yao, menyesap sedikit dan mengangguk dengan gembira. “Dulu aku tidak suka kultivasi, tetapi karena apa yang terjadi padamu, aku merasa harus melindungi orang lain sepertimu. Jadi sekarang, meskipun kultivasi agak melelahkan, tidak buruk!” Melihat ekspresi bahagia Yao, Lu An merasa agak lega dan bertanya sambil tersenyum, “Jadi, bagaimana perkembangannya?”
“Perkembangan? Itu rahasia!” Yao tersenyum, menunjukkan sedikit misteri, dan berkata, “Setidaknya aku tidak akan mengecewakanmu!”
Lu An tersenyum dan berkata, “Baiklah.”
“Dan kamu?” Yao bertanya dengan penasaran, “Bagaimana kultivasimu?”
“Aku… aku tidak tahu bagaimana menilainya.” Lu An berkata agak canggung, “Aku tidak punya siapa pun untuk membandingkan diriku, jadi aku tidak tahu apakah itu baik atau buruk. Tapi jika aku melawan orang lain, aku takut hasilnya akan lebih buruk daripada baik.”
“Begitu…” Yao jelas sedikit kecewa, bagaimanapun, dalam pikirannya, Lu An sangat kuat. Tapi dia segera berkata, “Tidak apa-apa, kau baru berlatih ilmu abadi selama sebulan, dan tubuhmu baru saja dimodifikasi. Ketika Saudari Yuan datang, dia bahkan belum berhasil menguasai satu pun ilmu abadi dalam satu atau dua bulan!”
Lu An mengangguk sedikit dan berkata, “Aku hanya berharap aku tidak kalah terlalu telak dan mempermalukanmu.”
