Di tengah malam yang gelap gulita, lampu-lampu Rumah Sakit Ketiga Barat Laut masih menyala.
Mendengar ucapan Lu An, Qi langsung mengerutkan kening.
Ekspresinya membeku, bahkan menunjukkan sedikit niat membunuh. Tatapannya tajam saat menatap Lu An, seolah ingin mengulitinya hidup-hidup.
Tentu saja, dia memiliki kekuatan untuk melakukannya, tetapi Lu An tidak menunjukkan rasa takut. Sebaliknya, dia mendongak dan bertemu pandang dengan Qi.
Dia yakin Qi tidak akan berani menyentuhnya.
Meskipun dia orang luar, prinsip Alam Abadi adalah untuk menghilangkan ilmu sesat—yaitu, untuk memperjuangkan jalan yang benar. Mereka tidak akan pernah membunuh orang yang tidak bersalah secara sembarangan. Pembunuhan yang jahat pasti akan menyebabkan kutukan abadi. Lebih penting lagi, dia adalah murid Jun.
Seperti yang Lu An duga, meskipun tatapan Qi jahat, dia tidak bergerak. Akhirnya, Qi menarik napas dalam-dalam dan bertanya dengan suara rendah, “Apa maksudmu?”
“Tidak ada apa-apa,” kata Lu An dengan tenang. “Jika kau hanya datang ke sini untuk masalah ini, aku sudah memberikan jawabannya. Jika tidak ada hal lain, bisakah kau pergi?”
Ekspresi Qi semakin muram. Ia tiba-tiba menyadari bahwa orang asing ini tidak mudah dihadapi. Awalnya ia mengira bahwa menawarkan dua teknik abadi akan menjadi kejutan yang menyenangkan.
“Jadi, sepertinya kau tidak berencana untuk pergi?” kata Qi dingin. “Jangan salahkan aku karena tidak memperingatkanmu, Alam Abadi bukannya tanpa bahaya. Jangan sampai kau jatuh dan mati suatu hari nanti; kau tidak akan punya tempat untuk menangis.”
Lu An mengangguk dan tersenyum, berkata, “Mengerti. Aku akan membagikan nasihatmu kepada orang lain, agar mereka tahu betapa ramahnya kau kepadaku.”
Mendengar kata-kata Lu An, Qi langsung mengerutkan kening, ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.
Akhirnya, Qi mendengus dingin dan berbalik untuk pergi.
Melihat sosok Qi yang pergi, senyum di wajah Lu An perlahan menghilang, digantikan oleh ekspresi serius. Ia bangkit, menutup pintu, dan kembali ke kamar tidurnya. Duduk di tempat tidur, alisnya berkerut.
Ia tahu bahwa jika Qi menyerangnya, ia tidak akan memiliki kesempatan untuk melawan. Terlebih lagi, apa pun bisa terjadi. Meskipun ia merasa Qi tidak akan membunuhnya, jika Qi menjadi gila, itu akan menjadi bencana.
Bagaimanapun, ia perlu menjaga profil yang lebih rendah di Alam Abadi mulai sekarang. Ia akan segera pergi setelah sepenuhnya menguasai Teknik Menangkap Naga.
——————
——————
Keesokan harinya, pagi-pagi sekali.
Semua orang bangun pagi lagi; lagipula, ini baru hari kedua kompetisi. Setelah pertempuran kemarin, hanya sedikit lebih dari seratus orang yang tersisa. Tetapi orang-orang ini semuanya telah selamat dari babak eliminasi pertama, jadi kekuatan rata-rata mereka secara alami jauh lebih tinggi daripada kemarin.
Ketika Lu An tiba di arena sendirian dari halaman terpisah, ia langsung menuju kursi utama di tribun. Dewa Abadi dan Ratu Abadi telah tiba, bersama ketiga anak mereka, Chen, Qing, dan Yao. Melihat Lu An tiba, Yao melambaikan tangan dengan gembira.
Tak lama kemudian, Lu An tiba lebih dulu, membungkuk hormat, dan duduk di sisi terluar. Karena kompetisi belum akan dimulai, Yao berdiri dan langsung menghampiri Lu An.
“Bagaimana kabarmu? Apakah kau yakin dengan kompetisi hari ini?” tanya Yao, terdengar sedikit bersemangat.
“Tidak,” jawab Lu An dengan senyum masam, dengan jujur menyatakan, “Kekuatan lawanku setara dengan Master Surgawi tingkat tiga. Aku tidak punya peluang.”
Mendengar kata-kata Lu An, alis Yao sedikit mengerut, wajah cantiknya menunjukkan kesedihan. Dia tidak ingin Lu An kalah, tetapi dia tidak tahu harus berbuat apa.
Melihat ekspresi khawatir Yao, Lu An tersenyum dan berkata, “Meskipun aku kalah, kau seharusnya bisa maju. Aku sudah melihat lawanmu hari ini; dia sedikit lebih lemah darimu.”
“Benarkah?” kata Yao sambil menjulurkan lidah. “Setelah kemenanganku kemarin, aku sangat bahagia sampai-sampai tidak memperhatikan siapa lawanku.”
Lu An tersenyum, bertukar beberapa kata lagi dengan Yao, lalu Chen memanggilnya kembali. Setelah Yao pergi, Chen melirik Lu An, matanya sedikit dingin, seolah-olah berjaga-jaga terhadap pencuri.
Lu An tidak peduli, malah menoleh ke arena. Tak lama kemudian semua orang tiba, dan pembawa acara memasuki arena, dengan cepat mengumumkan dimulainya kompetisi.
Tidak ada kata-kata pembuka; kelompok kontestan pertama langsung diumumkan untuk masuk. Atas perintah itu, pertempuran dimulai.
Pertempuran berlangsung sengit. Setelah melewati babak pertama, semua orang jelas ingin melangkah lebih jauh. Terutama dua orang yang memulai kompetisi; keduanya tidak ingin kehilangan muka saat semua orang menonton.
Namun, kenyataan selalu kejam. Sebelum setengah batang dupa habis terbakar, salah satu dari mereka jatuh ke tanah, tidak mampu bangun. Diiringi sorak sorai, pertandingan pertama berakhir, dan pertandingan kedua dimulai…
Kemudian datang pertandingan ketiga, keempat…
Ketika pertandingan keempat berakhir, seluruh arena bergemuruh dengan tepuk tangan meriah. Ironisnya, tepuk tangan ini bukan untuk pertarungan yang seru, tetapi untuk berakhirnya pertandingan keempat.
Pertandingan keempat akhirnya selesai, karena pertandingan kelima akan menjadi giliran Putri Yao.
Karena semua orang begitu fokus pada penampilan Putri Haruka, mereka mengingat nomor penampilannya dengan tepat. Benar saja, ketika pembawa acara mengumumkan “Pertandingan kelima, bersiaplah!”, Haruka berdiri dari tribun.
Seketika, seluruh arena bergemuruh dengan tepuk tangan meriah. Semua orang menyukai Putri Haruka; dia adalah jantung penonton yang tak terbantahkan. Ditambah dengan kekuatan dahsyat yang dia tunjukkan kemarin, dia semakin populer.
Beberapa bahkan meneriakkan “Putri!” berulang kali. Dalam suasana ini, Haruka dan lawannya berjalan menuju tengah arena.
Sama seperti lawannya kemarin, ketika orang itu berdiri di hadapan Haruka, mereka terlebih dahulu membungkuk dalam-dalam, dengan tulus menyatakan rasa hormat mereka. Kemudian mereka berdiri, bersiap untuk bertempur.
Setelah pembawa acara mengumumkan dimulainya pertandingan, lawannya segera mundur, bersiap untuk melancarkan serangan jarak jauh seperti yang lainnya.
Namun, pada saat itu, sesuatu yang aneh terjadi.
Alih-alih menjaga jarak seperti kemarin, mata Haruka menajam, dan dia langsung menyerang lawannya!
Adegan ini mengejutkan semua orang, dan mereka semua terkejut menemukan bahwa saat Putri Yao tiba-tiba maju, dua belati muncul di tangannya, dipegang terbalik!
Pemandangan ini segera menarik perhatian banyak orang, termasuk keluarga Yuan, yang semuanya mengerutkan kening saat mereka melihat Lu An di samping kursi utama di tribun.
Namun, mereka hanya meliriknya sebelum mengalihkan perhatian mereka kembali ke pertempuran di arena. Mereka menyaksikan Yao menyerang langsung lawannya, dengan cepat memperpendek jarak!
Lawannya, melihat Yao menyerang ke arahnya, merasakan kepanikan. Ia tahu kekuatannya lebih rendah daripada Putri Yao, tetapi serangan sang putri tampak seperti sebuah kesempatan baginya!
Meskipun ia seorang putri, kemenangan tetaplah suatu keharusan!
Seketika, pita-pita panjang yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekelilingnya, bergegas menuju Yao. Pita-pita ini menyelimuti Yao dari segala arah, mengikatnya sepenuhnya!
Namun, mata Yao tidak menunjukkan kepanikan, hanya tekad yang tak tergoyahkan.
Ia mengayunkan belatinya dengan kecepatan luar biasa, hampir tak terlihat, dengan cepat menebas energi surgawi di sekitarnya. Ia dapat melihat serangan di belakangnya tanpa perlu menoleh, jelas memiliki semacam persepsi sensorik!
Tiba-tiba, tubuh Yao berputar cepat, sebuah bilah energi meletus dari tubuhnya yang berputar, memutus semua energi surgawi di sekitarnya sebelum mencapai lawannya!
Lawannya jelas tidak menyangka sang putri akan menggunakan belatinya dengan begitu terampil. Melihatnya mendekat, ia segera menepukkan kedua tangannya, langsung memunculkan perisai putih besar untuk menghalangi jalannya!
Tepat ketika dia pikir dia akhirnya bisa bernapas lega, sebuah ‘dentang’ terdengar dari perisai, diikuti oleh sosok yang tiba-tiba muncul di sampingnya!
Sang putri bahkan tidak bermaksud untuk menghancurkan perisai; sebaliknya, dia hanya berputar ke samping dan menyerangnya lagi!
Pertempuran yang terjadi kemudian mengingatkan semua orang pada pertarungan dari hari sebelumnya.
Putri Yao tanpa henti menekan lawannya dengan keterampilan bertarung jarak dekatnya yang unggul, memaksa lawannya untuk meninggalkan bahkan seni surgawinya. Keterampilan bertarung jarak dekat Putri Yao jelas lebih rendah, dan dia dengan cepat dikalahkan.
Setelah pertandingan, Putri Yao bahkan tidak mengeluarkan banyak energi, yang berbeda dari prediksi kebanyakan orang. Mereka berasumsi bahwa meskipun lawannya lebih lemah dari Yao, perbedaannya tidak signifikan, dan bahwa dia seharusnya kesulitan mengalahkannya.
Mungkinkah pertarungan jarak dekat benar-benar lebih baik daripada serangan jarak jauh?
Untuk pertama kalinya, pikiran ini terlintas di benak semua orang di Alam Abadi, mendorong mereka untuk merenungkan pertanyaan tersebut. Sambil merenungkan hal ini, mereka semua mengalihkan pandangan ke orang asing di samping kursi utama di tribun.
Jelas bahwa kemampuan bertarung jarak dekat sang putri lebih rendah daripada orang asing ini; dia meniru, tetapi melakukannya dengan cukup baik. Bahkan saat Yao kembali ke tempat duduknya, dia sedikit membual kepada Lu An.
“Lihat, bagaimana kemampuan bertarung jarak dekatku?” Yao bertanya kepada Lu An dengan bersemangat, tanpa bertanya kepada orang lain.
“Sangat bagus,” Lu An tersenyum dan berkata dengan serius, “Lebih kuat daripada kebanyakan Master Surgawi yang pernah kulihat.”
Mendengar jawaban Lu An, Yao semakin senang. Namun, di sisi lain, keluarga Dewa Abadi tampak lebih serius.
Kompetisi berlanjut, dan siang hari berlalu dalam sekejap mata. Pertandingan pertama sore itu segera menarik perhatian semua orang.
“Pertandingan ke tiga puluh lima, para peserta bersiap!” teriak pembawa acara.
Pada saat itu, semua mata tertuju pada satu tempat. Dan di tengah tatapan itu, Lu An akhirnya perlahan berdiri.
