Larut malam, di Akademi Ketiga Barat Laut.
Mendengar ucapan Lu An, Yuan jelas terkejut dan bertanya, “Kau akan pergi?”
“Ya, Senior,” Lu An mengangguk, dengan tenang berkata, “Aku telah mengganggu Alam Abadi selama lebih dari sebulan, dan aku sendiri memiliki banyak hal yang harus dilakukan.”
Yuan sedikit mengerutkan kening mendengar ucapan Lu An. Menurutnya, Qi Abadi adalah metode kultivasi yang sangat unik di seluruh Delapan Benua Kuno, dan pemuda ini, yang telah tiba begitu lama, seharusnya mampu merasakan kekuatan Qi Abadi. Mengapa dia memilih untuk pergi?
Hanya ada segelintir Roda Takdir di seluruh benua yang dapat menyaingi Qi Abadi, dan pemuda ini tidak memiliki Roda Takdir apa pun. Mungkinkah dia benar-benar memiliki hal-hal yang harus dilakukan?
Melihat ekspresi serius Lu An, Yuan sedikit mengerutkan kening dan berkata dengan suara berat, “Sepertinya kau telah memutuskan untuk pergi.”
“Ya,” Lu An mengangguk.
“Lalu mengapa kau masih akan berperang?” tanya Yuan. “Mungkinkah kau benar-benar menyukai putriku?”
“Menjawab Senior, Yao dan aku hanya berteman,” Lu An tersenyum lembut dan berkata. “Senior bisa tenang soal itu. Aku tidak akan menghalangi masa depan Yao dengan cara apa pun. Sejujurnya, aku sudah memiliki seseorang yang kucintai. Pergi berperang hanyalah memenuhi kewajibanku sebagai teman sebelum pergi.”
Melihat Lu An, Yuan dapat mengetahui bahwa pemuda itu tidak berbohong. Dia mengangguk lega dan berkata, “Karena kau bertekad untuk pergi, aku tidak bisa menghentikanmu. Tetapi karena kau adalah teman Yao, jika kau menghadapi masalah di masa depan, kau selalu dapat datang ke Alam Abadi untuk meminta bantuan.”
“Junior ini akan mengingatnya. Terima kasih, Senior,” kata Lu An dengan hormat, sambil menangkupkan tangannya.
Yuan berdiri dan berkata kepada Lu An, “Kau akan pergi berperang dalam seminggu. Jangan lupa.”
“Baik,” jawab Lu An.
Tak lama kemudian, Yuan mendorong pintu dan pergi. Lu An memperhatikan Yuan pergi, lalu menutup pintu dan duduk kembali di tempat tidur.
Ia tidak langsung mulai berkultivasi, tetapi malah menghela napas panjang. Ia harus mengakui, tekanan yang terpancar dari Yuan yang berdiri sendirian di hadapannya sungguh tak tertahankan.
Bahkan tanpa usaha Yuan yang disengaja, aura halus namun kuat yang dipancarkannya sudah cukup untuk menghancurkannya. Jika ia tidak mengalami pengalaman nyaris mati itu, ia mungkin akan menyerah dan ekspresinya akan berubah drastis. Untungnya, sekarang ia dapat mengendalikan emosinya jauh lebih baik.
Lu An menarik napas dalam-dalam, dengan paksa menenangkan gejolak di hatinya. Setelah sekian lama, Lu An akhirnya kembali memasuki keadaan meditasi, menutup matanya.
——————
——————
Satu minggu kemudian.
Kompetisi telah berakhir dua hari sebelumnya. Pemenang utamanya bukanlah Yao, tetapi anggota yang sangat berbakat dari cabang lain. Orang ini baru berusia sembilan belas tahun, namun kekuatannya sudah setara dengan Master Surgawi tingkat empat tingkat menengah di dunia luar. Ditambah dengan kemampuan bertarungnya yang hebat, ia menyapu bersih seluruh kompetisi, tak tertandingi oleh siapa pun.
Tempat-tempat seperti Alam Abadi tidak pernah kekurangan jenius dan individu yang kuat.
Penampilan Yao juga sangat baik, akhirnya mengamankan tempat di sepuluh besar. Bagi seseorang yang baru berlatih kultivasi selama sedikit lebih dari sebulan, ini sungguh luar biasa.
Namun, Lu An sama sekali tidak muncul selama kompetisi beberapa hari terakhir ini. Yao, yang awalnya khawatir dan ingin mencari Lu An, dihentikan oleh ayahnya, yang memberitahunya tentang keputusan Lu An.
Mengetahui Lu An akan pergi, Yao tidak bisa menahan rasa kecewa. Dia mengerti bahwa Lu An tidak bisa tinggal di Alam Abadi selamanya. Tetapi kenyataan bahwa dia menemaninya dalam perjalanan terakhirnya sudah cukup untuk membuatnya bahagia.
Oleh karena itu, dia tidak mengganggu Lu An beberapa hari terakhir ini, dan Lu An mengurung diri di kamarnya.
Keesokan paginya, pasukan ekspedisi mulai berkumpul. Ekspedisi ke Kerajaan Guangrui ini melibatkan dua puluh satu orang dari Alam Abadi. Tentu saja, setengah dari dua puluh satu orang ini adalah anggota generasi muda yang dikirim untuk pelatihan. Hanya sepuluh orang yang sangat terampil, melebihi tingkat Master Surgawi tingkat keempat.
Karena sekte sesat di Kerajaan Guangrui kecil, Qing adalah pemimpin dan anggota terkuat dalam kelompok tersebut. Dua puluh satu orang tiba satu per satu di titik berkumpul, hanya tersisa seperempat jam sebelum keberangkatan.
Di antara orang-orang ini, beberapa telah berpartisipasi dalam beberapa ekspedisi, sementara yang lain belum pernah berpartisipasi sebelumnya. Mereka yang belum pernah berpartisipasi sangat bersemangat, karena bahkan mereka pun tidak dapat meninggalkan Alam Abadi dengan mudah.
Mereka yang telah tiba mengobrol dengan gembira, semuanya senang berada dalam ekspedisi bersama Putri Yao, terutama karena ini adalah ekspedisi pertamanya. Sementara itu, Yao sendiri menatap ke arah barat laut, dengan penuh harap menantikan kedatangan seseorang.
Di sampingnya, Qing duduk tenang di kursi kayu, menunggu dengan sabar. Qing selalu menyendiri; dia hanya mengamati ekspresi adiknya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Akhirnya, setelah beberapa saat, sesosok muncul di jalan menuju barat laut. Melihat sosok itu, Yao tersenyum bahagia.
Siapa lagi kalau bukan Lu An?
Lu An berjalan dengan mantap dari barat laut, dengan cepat menarik perhatian semua orang. Semua orang memandang pendatang baru ini, tatapan mereka beragam.
Tepat ketika Lu An hendak tiba, Yao Kaixin berlari menyambutnya. Ketika sampai di dekatnya, dia berseru, “Akhirnya kau datang!”
Lu An memandang Yao dan tersenyum, menjawab, “Ya.”
“Aku sudah berhari-hari tidak melihatmu; sangat membosankan,” kata Yao. “Bagaimana kultivasimu beberapa hari terakhir ini?”
“Tidak buruk,” jawab Lu An sambil tersenyum.
Dia tidak salah; kultivasinya yang tak kenal lelah siang dan malam tidak sia-sia. Baru kemarin, ia berhasil mencapai puncak Level Satu, melangkah maju satu langkah lagi.
Setiap peningkatan kekuatannya membuatnya sangat bahagia. Sekarang setelah mencapai puncak Level Satu, ia benar-benar bisa menyentuh batas Level Dua Master Surgawi. Ini akan menjadi lompatan kekuatan pertamanya, dan ia tidak bisa menahan rasa gugup.
Seperti semua Master Surgawi, ia bahkan mulai khawatir bahwa ia mungkin tidak dapat maju ke Level Dua, tetap terjebak di Level Satu selamanya.
Semua orang memperhatikan percakapan Yao dan Lu An, merasa agak tidak senang. Lagipula, Lu An adalah orang luar; mengapa sang putri begitu baik padanya?
Setelah beberapa saat, waktu keberangkatan tiba. Qing berdiri dan memeriksa jumlah orang; semua dua puluh satu orang hadir tanpa kecuali. Semua orang juga secara sadar berkumpul di hadapan Qing, dan ketika waktu keberangkatan benar-benar tiba, mereka tidak akan menimbulkan masalah lagi.
“Izinkan saya memperkenalkan tujuan kita secara singkat,” katanya, berdeham. “Negara tujuan kita, Guangrui, adalah negara rawa. Negara ini memiliki banyak hutan dan rawa, dan hutan-hutan ini merupakan rumah bagi banyak binatang buas yang aneh. Target kita saat ini berada di suatu tempat di dalam hutan terbesar Guangrui, yang berarti kita mungkin akan menghadapi bukan hanya kaum sesat tetapi juga binatang buas yang aneh.”
Saat berbicara, Qing melirik sekeliling, akhirnya menatap Lu An, seolah-olah berbicara langsung kepadanya. “Ekspedisi ini mengikuti aturan lama yang sama. Kita semua adalah turis yang sedang berlibur. Jika tidak ada yang mengganggu kita, kita tidak perlu memamerkan kekuatan kita. Tentu saja, jika ada yang memprovokasi kita, kita dapat membalas langsung. Lagipula, kita akan segera pergi, dan mereka tidak akan dapat menemukan kita.”
Mendengar kata-kata Qing, semua orang mengangguk. “Aku tidak akan menyinggung orang lain kecuali mereka menyinggungku”—ini selalu menjadi prinsip Alam Abadi. Namun, orang-orang di Alam Abadi sangat bangga, dan mereka tentu saja tidak akan membiarkan orang lain berbicara kasar kepada mereka.
Kemudian, Qing mengalihkan pandangannya ke Yao dan para pemuda lainnya, berkata, “Bagi kalian yang akan melakukan ekspedisi pertama, hal pertama yang harus kalian ingat adalah mematuhi perintah. Apa pun yang terjadi, kalian sama sekali tidak diperbolehkan bertindak sendiri. Apakah kalian mengerti?”
“Mengerti!” teriak semua orang.
Melihat ini, Qing mengangguk puas. Kemudian, ia berbalik dan memimpin semua orang menuju Gerbang Alam Abadi yang menuju Kerajaan Guangrui.
Tak lama kemudian, kelompok itu berjalan dari titik berkumpul ke hutan bambu. Qing berhenti di suatu tempat, mengangkat tangannya, dan seketika cahaya putih terang bersinar, memperlihatkan Gerbang Alam Abadi di hadapan mereka.
“Ayo pergi,” teriak Qing, lalu melangkah melewati Gerbang Alam Abadi terlebih dahulu.
Orang-orang lain dari Alam Abadi mengikuti, memasuki gerbang dan menghilang dari tempat mereka. Beberapa bahkan bersemangat, seolah-olah ini adalah pertama kalinya mereka melewati Gerbang Alam Abadi.
Lu An adalah yang terakhir, dan Yao, di depannya, adalah yang kedua terakhir yang masuk. Setelah Yao masuk, Lu An menatap gerbang megah menuju Alam Abadi di hadapannya, matanya sedikit menyipit, tetapi tanpa ragu.
Ia melangkah masuk ke gerbang, seketika diselimuti oleh cahaya putih yang tak terhitung jumlahnya. Ia merasa seolah tubuhnya sedang terkoyak; ia tidak merasakan sakit, namun tidak dapat mengendalikannya.
Ia tidak menyukai perasaan tidak mampu mengendalikan dirinya sendiri.
Namun, waktu berlalu dengan cepat. Dalam waktu kurang dari tiga tarikan napas, Lu An merasakan kekuatan mendorongnya dari belakang, dan dalam sekejap, tubuhnya melesat ke depan, keluar melalui gerbang menuju Alam Abadi.
Kakinya menyentuh tanah, dan hati Lu An menjadi tenang. Ia melihat sekeliling, dan langsung terkejut.
Karena mereka berada di hutan yang lembap.
