Di luar desa, debu mengepul.
Setidaknya seratus kuda berlari kencang menuju desa, derap kaki kuda yang kacau membuat merinding.
Tak lama kemudian, para bandit tiba di gerbang desa, dan penduduk desa berhamburan panik. Dalam sekejap, gerbang desa kosong, tak seorang pun terlihat.
Para bandit, menyaksikan pemandangan ini, tertawa terbahak-bahak. Masing-masing dari mereka memegang pedang panjang dan lebar, dan bertelanjang dada; mereka semua sangat kuat, jauh melampaui kemampuan penduduk desa biasa.
Tak lama kemudian, Lu An tiba bersama anak buahnya dari kejauhan. Ia sedikit mengerutkan kening saat melihat para bandit di kejauhan. Tepat sebelum mencapai mereka, Lu An berkata kepada orang-orang di belakangnya, “Kalian tetap di sini, jangan mendekat.”
Mendengar kata-kata Lu An, penduduk desa yang sudah ketakutan ragu sejenak, lalu dengan cepat mengangguk dan berhenti. Lu An terus berjalan maju, berhenti hanya satu kaki dari kudanya.
Para bandit terkejut melihat kemunculan seorang pemuda berpenampilan bangsawan di desa itu. Pemimpin mereka berteriak, “Siapa kau?”
Lu An mendongak dan mengamati kelompok itu. Termasuk orang yang baru saja berbicara, tak satu pun dari mereka adalah Master Surgawi Tingkat Dua.
“Di mana pemimpin kalian?” tanya Lu An.
Pemimpin?
Para bandit terkejut dengan pertanyaan ini. Setelah saling bertukar pandang, pemimpin mereka berteriak lagi, “Bos kami tidak ada di sini! Siapa kau?!”
Tidak ada di sini?
Lu An sedikit mengerutkan kening dan bertanya lagi, “Lalu di mana dia? Atau lebih tepatnya, di mana markas kalian?”
“Hei, siapa kau, Nak? Katakan namamu!” teriak pemimpin itu lagi, suaranya jelas tidak senang. “Jika kau berani tidak menjawab, aku akan mengulitimu hidup-hidup!”
Mendengar kata-kata kasar orang lain, Lu An sedikit mengerutkan kening. Karena mereka tidak akan menjawab, dia tidak akan membuang waktunya.
Kemudian, Lu An bergerak.
Saat Lu An menghilang, semua orang terkejut, diikuti aura yang mencekam. Pemimpin dan dua orang di sampingnya adalah Master Surgawi Tingkat Satu; jika mereka masih tidak menyadari bahwa pemuda ini adalah Master Surgawi, mereka mungkin sudah mati.
Kecepatan pemuda itu melampaui mereka, artinya kekuatannya lebih unggul. Seketika, pemimpin itu panik dan berteriak, “Mundur! Mundur!”
Namun, sudah terlambat.
Tepat saat suaranya terdengar, suara gemuruh datang dari belakang. Dia segera berbalik dan melihat bahwa semua bandit di belakangnya telah jatuh dari kuda mereka dan tergeletak di tanah.
Setiap bandit memiliki satu atau dua lubang berdarah, setiap lubang membeku.
Ratusan orang, lenyap dalam sekejap mata.
Kemudian, Lu An muncul kembali di depan ketiganya, ekspresinya tenang, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Ketiga pria itu merasakan hawa dingin menjalar di punggung mereka melihat ekspresi acuh tak acuh Lu An. Mereka tidak pernah menyangka pemuda ini begitu kejam. Lebih dari seratus orang, tak seorang pun yang hidup!
Namun kekejaman inilah yang membuat mereka gemetar. Mayat-mayat dan kuda-kuda di belakang mereka menghalangi jalan keluar mereka; tidak ada jalan keluar.
“Aku akan bertanya sekali lagi, di mana pemimpin kalian?” tanya Lu An dengan tenang, menatap ketiga pria itu.
Ketiga pria itu gemetar. Jika mereka mengkhianati pemimpin mereka, konsekuensinya akan tak terbayangkan…
Buk!
Ketiganya ragu sejenak sebelum pria di paling kiri jatuh dari kudanya, terhempas keras ke tanah. Sebuah lubang berdarah yang mengerikan muncul di dadanya!
Ini tentu saja perbuatan Lu An. Dia bahkan tidak melirik pria yang sudah mati itu; tatapannya tetap tertuju pada pria di tengah.
“Aku akan bicara! Aku akan bicara!” Pemimpin itu benar-benar ketakutan; anak laki-laki ini jelas tidak normal. Dia buru-buru berkata, “Dia berada di benteng gunung di puncak gunung di utara!”
Lu An mengangguk sedikit setelah mendengar itu, lalu bertanya, “Berapa total bandit yang ada?”
“Dua ratus!” jawab pemimpin itu lagi. “Lebih dari setengah dari mereka yang datang hari ini telah tiba; sisanya berada di benteng!”
Melihat Lu An mengangguk, dua bandit yang tersisa menghela napas lega. Salah satu dari mereka memohon, “Tolong jangan bunuh kami! Saya punya anak berusia tujuh tahun di rumah. Jika saya mati, mereka akan benar-benar miskin…”
Permohonan bandit itu tulus. Lu An melirik keduanya, tetapi matanya tetap dingin.
“Bagaimana dengan mereka yang kalian bunuh?” tanya Lu An dengan tenang.
Dengan itu, Lu An tidak memberi keduanya kesempatan untuk berbicara, dan sekali lagi mengayunkan dua belati. Kecepatan dan kekuatan belati itu jauh melampaui apa yang dapat ditahan oleh keduanya; belati itu menembus dada mereka seketika, dan keduanya jatuh ke tanah.
Suara benturan yang memekakkan telinga.
Para bandit jatuh ke tanah; semua lebih dari seratus orang itu kini telah mati.
Lu An tidak menunjukkan belas kasihan dalam membunuh para bandit, karena mereka benar-benar jahat. Tidak membunuh mereka hanya akan melepaskan mereka kembali ke alam liar, memungkinkan mereka untuk membunuh lebih banyak orang lagi.
Hanya setelah semua bandit tewas barulah penduduk desa berani mendekat. Ini adalah pertama kalinya mereka menyaksikan pertempuran di tingkat Master Surgawi; para bandit benar-benar tak berdaya melawan pemuda itu, yang menanamkan rasa takut pada mereka.
“Tuan Muda Lu, terima kasih banyak,” kata pria kekar itu, hendak berlutut.
Melihat ini, Lu An tentu saja tidak akan membiarkan pria kekar itu berlutut. Dia langsung menghalangi jalannya, berkata, “Aku akan membasmi para bandit di benteng sekarang, dan setelah itu aku tidak akan kembali.”
Mendengar ini, pria kekar itu buru-buru berkata, “Pahlawan muda, mengapa kau tidak kembali? Kami ingin membalas budimu dengan layak selama beberapa hari! Jika kau pergi sekarang, aku akan meminta mereka menyiapkan hadiah yang besar!”
“Tidak perlu,” kata Lu An sambil tersenyum. “Aku datang atas perintah. Jika sekteku tahu aku menerima uang, mereka pasti akan menyalahkanku. Selamat tinggal semuanya, kembalilah bekerja.”
Setelah itu, Lu An menangkupkan kedua tangannya sebagai salam perpisahan, lalu menaiki kudanya dan segera pergi.
Para penduduk desa menyaksikan kepergian Lu An dan tak kuasa menahan napas, sambil berkata, “Saat aku seusianya, aku bahkan belum belajar mencangkul ladang, dan dia sudah menjadi Guru Surgawi, huh…”
Setelah meninggalkan desa, Lu An memang langsung menuju benteng gunung di utara. Pertama, karena dia tidak ingin membuang waktu, dan kedua, untuk mencegah anggota benteng mengetahui apa yang terjadi di desa dan melarikan diri sebelumnya.
Gunung itu tidak terlalu jauh dari desa, dan Lu An tiba dalam waktu setengah jam. Dia segera menunggang kudanya mendaki gunung dan segera mencapai puncaknya.
Benar saja, sebuah benteng gunung muncul di hadapannya. Melalui gerbang yang terbuka, dia bisa melihat beberapa sosok bergerak di sekitar. Namun, gerakan mereka tidak disiplin seperti pasukan; mereka sangat tersebar dan bebas.
Lu An tidak membuang waktu, bahkan tidak turun dari kudanya, dan langsung menuju benteng. Seketika, Lu An menarik perhatian semua orang dan dikepung.
“Siapa di sana?”
“Turun dari kudamu segera!”
Teriakan bergema di sekitarnya, tetapi ekspresi Lu An tidak berubah. Dia segera mengaktifkan teknik Cahaya Sembilan Matahari untuk merasakan situasi di sekitarnya.
Tak lama kemudian, dia merasakan fluktuasi Kekuatan Asal Surgawi yang jelas, milik seorang Guru Surgawi Tingkat Dua. Guru Surgawi ini melangkah keluar dari platform tinggi di depannya, dan kemudian…
Lu An mendongak dan langsung melihat seorang pria paruh baya berdiri di platform.
Botak, penuh bekas luka, telanjang, dan mengenakan ikat pinggang kulit harimau—pakaian standar seorang pemimpin bandit.
Untuk berjaga-jaga, Lu An memindai sekitarnya lagi. Ada sekitar enam puluh orang secara total, ditambah penduduk desa, sehingga totalnya sekitar dua ratus orang. Tidak ada yang berhasil melarikan diri.
Setelah memastikan hal itu, Lu An tidak membuang waktu. Ia ingin mencapai Kota Danau Ungu sebelum matahari terbenam.
Segera, Lu An bergerak, melompat dari kudanya dan langsung menyerang Master Surgawi tingkat dua.
Sebelum keduanya sempat berbicara, tindakan mendadak Lu An mengejutkan pria lainnya. Terlebih lagi, pemimpin yang awalnya meremehkan pemuda itu, juga cukup ketakutan ketika tiba-tiba mengetahui bahwa lawannya adalah Master Surgawi tingkat dua!
Ia hanya berada di tingkat akhir dua, tingkat kultivasi yang sama dengan Lu An. Namun, pada tingkat kultivasi yang sama, ia tak berdaya seperti ayam di hadapan Lu An.
Hanya dalam tiga gerakan, Lu An memenggal kepala pemimpin itu, yang berguling menuruni tangga platform tinggi. Sebelum para bandit sempat bereaksi, pemimpin mereka roboh.
Kepanikan pun terjadi, dan mereka berpencar ke segala arah.
Namun, Lu An tidak akan membiarkan mereka lolos. Ia melompat ke udara dan melepaskan teknik surgawi pertama yang telah dipelajarinya di Dacheng Tianshan.
“Hujan Duri Es!”
Seketika itu juga, lapisan es yang sangat tebal muncul di atas benteng, diikuti oleh hujan duri es yang tak terhitung jumlahnya, menutupi seluruh area.
Tidak seorang pun dapat lolos dari jangkauan duri es tersebut. Jeritan kesakitan memenuhi udara, tetapi dengan cepat mereda.
Ketika tidak ada seorang pun di benteng yang selamat, Lu An telah menghilang. Hari sudah siang, dan dia berkuda dengan cepat menuju Gerbang Api Suci di luar dua gunung.
