Keesokan harinya, pagi-pagi sekali.
Yang Meiren tiba di kediaman Lu An pagi-pagi sekali. Lu An juga sudah bangun pagi. Setelah melihat Yang Meiren, ia membawanya pergi dari Kota Danau Ungu.
Yang Meiren sekarang adalah Master Surgawi tingkat tujuh. Jika Lu An tidak menghabiskan begitu banyak waktu bersamanya, ia mungkin tidak akan percaya bahwa seorang Master Surgawi tingkat tujuh bisa menjadi salah satu dari rakyatnya.
Dibandingkan sebelumnya, kultivasi Lu An sekarang jauh lebih hati-hati. Ia tahu bahwa baik itu membantu orang-orang Kabut Hitam mencapai sesuatu atau menemukan Fu Yu, ia membutuhkan kekuatan absolut. Sebelum memiliki kekuatan itu, ia sama sekali tidak boleh mati.
Inilah mengapa ia menjaga Yang Meiren di sisinya.
Pagi itu, Lu An menanyakan tentang Yang Mu. Yang Meiren tidak banyak bicara, hanya mengatakan bahwa Yang Mu telah mulai mengelola urusan Kota Danau Ungu lagi. Lu An tidak bertanya lebih lanjut.
Tak lama kemudian, keduanya tiba di hutan di luar Kota Danau Ungu. Setelah membuka Gerbang Api Suci, Lu An merasakan semua Gerbang Api Suci di seluruh Delapan Benua Kuno, lalu mencoba menemukan yang terdekat dengan Kerajaan Dewa Pengobatan.
Saat itu, Lu An tiba-tiba membeku, karena ia sepertinya merasakan Gerbang Api Suci yang terletak tepat di tengah Kerajaan Dewa Pengobatan!
Bukankah itu lokasi Ibu Kota Kekaisaran?
Lu An agak bingung, tetapi ia tidak ingin langsung pergi ke Ibu Kota Kekaisaran. Kemampuan alkimianya masih sangat rendah, terutama dibandingkan dengan para ahli alkimia di Kerajaan Dewa Pengobatan. Ia perlu meningkatkan kekuatannya secara bertahap, bukan dalam semalam.
Jadi, Lu An mencari lebih jauh dan menemukan bahwa memang ada Gerbang Api Suci lain di pinggiran luar Kerajaan Dewa Pengobatan—entah mengapa, Kerajaan Dewa Pengobatan tampaknya memiliki lebih banyak Gerbang Api Suci daripada tempat lain.
Akhirnya, Lu An memutuskan untuk menuju ke Gerbang Api Suci di barat laut Kerajaan Dewa Pengobatan, dan mengikuti dua orang lainnya masuk ke gerbang tersebut.
——————
——————
Kerajaan Dewa Pengobatan, Sisi Barat Laut
Ini adalah hamparan tanah tak berujung, tempat Gurun Gobi dan padang rumput bergantian. Padang rumput itu sepi, hanya sesekali terlihat singa berkeliaran, tampaknya mencari mangsa.
Tepat saat itu, sebuah gerbang api suci tiba-tiba menyala di langit yang tenang di atas Gurun Gobi. Kilatan cahaya menyusul, dan dua sosok muncul dari gerbang tersebut.
Deg.
Lu An mendarat dengan keras di tanah. Setelah kemajuan kultivasinya, sebagai Master Surgawi tingkat tiga, dia tidak akan jatuh seperti sebelumnya. Sedangkan Yang Meiren, dia secara alami turun dengan anggun dari udara.
Melihat Yang Meiren berjalan di udara, Lu An merasakan sedikit rasa iri. Dia berdiri, memandang tanah yang tak terbatas, tidak yakin ke mana harus pergi.
Keduanya mengembara tanpa tujuan di Gurun Gobi; bagi mereka, menemukan kota atau desa adalah yang terpenting.
“Tunggu di sini sebentar.” Setelah berjalan cukup lama tanpa menemukan siapa pun, Yang Meiren berhenti dan berkata kepada Lu An.
Lu An terkejut, lalu mengangguk dan berkata, “Baiklah.”
Seketika itu juga, Yang Meiren menghilang dari tempat tersebut. Sesaat kemudian, ia muncul kembali dan berkata kepada Lu An, “Pergilah sekitar tiga puluh mil ke arah barat daya, ada sebuah kota di sana.”
Lu An terkejut, tidak menyangka Yang Meiren telah mencari area dalam radius tiga puluh mil secepat itu. Ia mengangguk dan berkata, “Baiklah, kalau begitu mari kita pergi ke sana.”
Dengan tujuan yang sudah ditentukan, langkah mereka pun semakin cepat. Di pertengahan pagi, mereka berhasil sampai di luar gerbang kota.
Kota Yuanshan.
Lu An memandang gerbang kota. Seringkali, orang dapat mengetahui ukuran sebuah kota hanya dengan melihat gerbangnya. Kota terbesar yang pernah dilihat Lu An adalah Kota Zihu, tetapi gerbang Kota Yuanshan tidak jauh lebih kecil daripada gerbang ibu kota Kerajaan Tiancheng.
Bahkan kota terpencil seperti itu memiliki gerbang yang begitu megah; Seberapa kuatkah Kerajaan Dewa Pengobatan ini?
“Ayo masuk,” kata Lu An, lalu berjalan maju.
Tak lama kemudian, keduanya mengantre untuk memasuki Kota Yuanshan. Tidak ada penjaga atau tentara di gerbang kota, tetapi sebagian besar orang mengantre dengan tertib, tanpa berdesakan. Dilihat dari arus orang yang masuk dan keluar kota, Kota Yuanshan memang cukup besar.
Hal pertama yang ingin dilakukan Lu An dan Yang Meiren setelah memasuki kota tentu saja adalah mencari tahu tentang Kota Yuanshan. Karena mereka belum sarapan, mereka dengan santai memasuki sebuah kedai. Setelah duduk, mereka memanggil seorang pelayan.
“Apa yang ingin Anda berdua pesan?” tanya pelayan sambil tersenyum, memandang Lu An dan Yang Meiren. Ia tak kuasa menahan diri untuk berseru kaget saat melihat Yang Meiren.
“Beberapa lauk, tolong,” kata Lu An, lalu mengeluarkan koin emas dan meletakkannya di atas meja. Ia menambahkan, “Saya dari luar kota. Melihat restoran Anda tampaknya tidak terlalu ramai, apakah Anda punya waktu untuk bercerita tentang Kota Yuanshan?”
Mata pelayan itu berbinar lebih terang dari emas saat melihatnya. Ia segera mengambil koin itu dan mengangguk, berkata, “Tentu saja! Tentu! Saya akan memesan makanan Anda dulu, lalu saya akan menceritakan semuanya!”
Lu An tersenyum. Tak lama kemudian hidangan disajikan, dan pelayan itu, tanpa pergi, mulai menceritakan kisah panjang dan detail kepada Lu An.
“Saya lihat kalian berdua bukan dari Kerajaan Dewa Obat, jadi saya akan menjelaskan dari awal!”
“Di Kerajaan Dewa Obat, organisasi dengan kekuasaan absolut disebut ‘Aliansi Apoteker.’ Aliansi Apoteker memiliki cabang di setiap kota, dan Kota Yuanshan tidak terkecuali.”
“Di Kota Yuanshan, Aliansi Apoteker mengendalikan segalanya. Pada dasarnya, semua apoteker menganggapnya sebagai suatu kehormatan untuk bergabung dengan Aliansi Apoteker. Namun, tidak semua apoteker dapat bergabung; hanya sedikit yang bisa.”
“Aliansi Apoteker hanya menerima mereka yang memiliki kekuatan atau bakat,” kata pelayan itu. “Setiap kota memiliki standar yang berbeda untuk menerima apoteker. Di Kota Yuanshan, Anda harus mampu memurnikan setidaknya satu pil tingkat tiga dalam satu jam. Sedangkan untuk bakat, sulit untuk mengatakannya; mereka yang akan menilainya.”
Memurnikan satu pil tingkat tiga dalam satu jam? Tingkat itu membutuhkan setidaknya apoteker tingkat tiga, bukan?
Lu An cukup terkejut mendengar ini. Jika seseorang memiliki keterampilan seperti itu, mereka bisa menjadi apoteker kerajaan di Kerajaan Tiancheng, bukan? Tapi di sini, itu hanyalah ambang batas untuk memasuki Aliansi Apoteker suatu kota.
“Bergabung dengan Aliansi Apoteker tentu sangat sulit, dan sebenarnya, tanpa posisi tinggi, keuntungannya minimal. Sebagian besar Master Surgawi berada di berbagai serikat pedagang dengan ukuran berbeda di dalam kota. Sebagai wilayah dengan proporsi apoteker yang tinggi, Kerajaan Dewa Obat secara alami berfokus pada ekspor pil. Tidak ada kekurangan serikat pedagang yang menjual pil di sini, dan setiap serikat mendukung sejumlah apoteker, memastikan pasokan yang berkelanjutan.”
Lu An mengangguk setelah mendengar ini. Itu mirip dengan menjual berbagai kerajinan tangan. Peran apoteker di sini telah menjadi buruh, terus-menerus memproses bahan untuk mendapatkan uang.
“Bukankah itu sangat melelahkan?” Lu An bertanya kepada pelayan, bingung.
“Melelahkan, tetapi bayarannya tinggi!” kata pelayan dengan cepat. “Meskipun pil di sini lebih murah daripada di luar, tetap ada batasnya. Selain itu, sebagian besar orang yang datang ke Kerajaan Dewa Obat berada di sini karena menyembah Dewa Obat. Dan semua orang datang ke sini untuk meningkatkan keterampilan mereka, bukan hanya untuk bersantai dan menghasilkan uang.”
Mendengar kata-kata pelayan itu, Lu An merasa itu cukup masuk akal. Saat itu juga, pelayan itu mengerutkan kening dan melanjutkan, “Namun… para apoteker ini datang dengan harapan, tetapi kenyataan itu kejam. Hanya sebagian kecil yang dapat maju lebih jauh; sebagian besar menjadi mesin kerja yang mati rasa.”
“…”
Alis Lu An sedikit berkerut mendengar ini. Jadi, Kerajaan Dewa Obat adalah surga sekaligus kuburan bagi para apoteker.
“Di Kota Yuanshan, ada banyak serikat pedagang, masing-masing dengan tokonya sendiri, tetapi hanya ada satu rumah lelang, yang dikelola oleh Aliansi Apoteker. Setiap kali pil atau bahan yang sulit dimurnikan muncul, itu dilelang. Aliansi Apoteker tidak memungut pajak apa pun, hanya persentase dari pendapatan rumah lelang.”
“Mengenai perkumpulan pedagang, jumlahnya terlalu banyak di Kota Yuanshan untuk disebutkan semuanya. Namun, ada beberapa yang relatif besar, seperti ‘Perkumpulan Pedagang Gaoyuan’ dan ‘Perkumpulan Pedagang Cihan.’ Apa yang membawa kalian berdua ke sini? Jika saya tahu, saya bisa menjelaskannya secara detail.”
Lu An tersenyum dan berkata, “Saya datang untuk belajar alkimia dan menjadi apoteker.”
“Begitu!” Pelayan itu tiba-tiba mengerti dan berkata, “Jika demikian, setiap kota memiliki akademi apoteker. Kalian bisa membayar untuk masuk dan belajar. Mereka akan mengajari kalian alkimia, tetapi alkimia membutuhkan bakat, dan pada akhirnya, hanya sedikit yang bisa menjadi apoteker.”
Akademi apoteker?
Sepertinya Akademi Master Surgawi, yang seharusnya ada di sana, tidak ada. Memang, apoteker adalah spesialisasi Kerajaan Dewa Obat.
“Terima kasih,” kata Lu An sambil tersenyum.
Pelayan itu tersenyum hormat dan berkata, “Jika kalian berdua memiliki pertanyaan, jangan ragu untuk bertanya kepada saya nanti. Saya akan ada di sana kapan pun kalian memanggil.”
“Baiklah,” Lu An mengangguk, tetapi tepat ketika pelayan itu hendak berbalik dan pergi, dia tiba-tiba berbicara lagi.
“Ngomong-ngomong,” tanya Lu An, “ada level berapa apoteker terkuat di Kota Yuanshan?”
“Level lima,” jawab pelayan itu segera, “Dia adalah pemimpin Aliansi Apoteker Kota Yuanshan.”
