Ketika Lu An kembali ke halaman, berita tentang kemampuannya untuk memurnikan pil yang mengancam jiwa telah menyebar luas.
Banyak orang membicarakan hal ini di halaman, dan ketika Lu An muncul di gerbang, ia langsung menarik perhatian semua orang.
Seketika, semua apoteker mengerumuninya, hampir berdesakan untuk menjilatnya. Tidak ada jalan lain; di dunia apoteker, hierarki bahkan lebih ketat daripada di dunia Master Surgawi. Mampu memurnikan pil tingkat tiga sudah cukup untuk mendapatkan rasa hormat tertinggi mereka.
“Kami tidak pernah menyangka Pahlawan Muda Lu begitu rendah hati; sungguh menakjubkan!”
“Ya, Pahlawan Muda Lu benar-benar bisa memurnikan pil tingkat tiga! Kami mohon maaf atas segala pelanggaran yang mungkin telah kami lakukan!”
“…”
Melihat para apoteker yang mengelilinginya, Lu An agak geli dan jengkel. Faktanya, ia telah menghabiskan seluruh minggu untuk memurnikan pil atau membaca, hampir tidak berinteraksi dengan siapa pun, jadi bagaimana mungkin ia ‘menyinggung’ siapa pun?
“Kalian semua terlalu baik,” kata Lu An sambil tersenyum, memandang kerumunan yang ramai di sekitarnya. “Kemampuan saya untuk memurnikan Pil Perusak Kehidupan murni karena keberuntungan; masih banyak hal yang tidak saya mengerti, dan saya membutuhkan bimbingan kalian.”
“Kalian terlalu memuji saya…” kata semua orang, membungkuk hormat. Tepat saat itu, seseorang tiba-tiba berseru, “Saudari Chen ada di sini!”
Mendengar ini, semua orang menoleh, dan benar saja, seorang wanita segera muncul, berjalan anggun ke arah mereka.
Lu An tentu saja mengenali wanita ini; dia adalah Chen Bi, salah satu dari tiga Apoteker Tingkat 3 di Persekutuan Pedagang.
Chen Bi berjalan ke arah mereka, dengan cepat mencapai tengah kerumunan. Semua orang membungkuk dan menyapanya, tetapi dia mengabaikan mereka sepenuhnya, tatapannya tertuju pada Lu An.
Chen Bi memandang Lu An dari atas ke bawah, seolah mengenali pemuda ini lagi, mengangkat alisnya dan bertanya, “Saya dengar Anda memurnikan Pil Perusak Kehidupan?”
“Hanya kebetulan,” jawab Lu An sambil tersenyum.
“Jadi kau berhasil,” kata Chen Bi, menatap Lu An dengan penuh minat. “Bahkan aku pun tidak bisa memurnikan Pil Perusak Kehidupan, tapi kau berhasil. Kenapa kau tidak datang ke kamarku dan biarkan aku melihatnya?”
Lu An terkejut, sementara apoteker lain menatapnya dengan tatapan menggoda. Meskipun Chen Bi berusia tiga puluh empat tahun tahun ini, ia terawat dengan baik dan tampak seperti berusia awal dua puluhan, menjadikannya dewi di hati para apoteker di sini…
“Tidak perlu,” kata Lu An, mengejutkan semua orang. Ia tersenyum dan berkata, “Aku tidak terbiasa memurnikan pil di depan orang lain.”
Pernyataan ini mengejutkan semua orang. Mereka tidak menyangka Lu An akan menolak undangan Chen Bi, dan bahkan Chen Bi agak terkejut. Mereka hanya tidak tahu bahwa Lu An hanya tidak ingin orang lain mengetahui rahasianya.
Setelah ditolak oleh Lu An, Chen Bi tidak banyak bicara, hanya dengan tenang berkata, “Baiklah, kalau begitu jangan datang. Tapi akan merepotkan jika kamu tidak terbiasa meracik pil di depan orang lain. Kamu pasti akan menghadiri Konferensi Apoteker dalam sebulan, jadi lebih baik membiasakan diri lebih awal.”
Setelah itu, Chen Bi tidak berlama-lama dan berbalik untuk pergi. Semua orang memperhatikan sosok anggun Chen Bi, hati mereka berdebar-debar karena antisipasi.
Namun, Lu An tidak meliriknya lagi. Ia hanya sedikit mengerutkan kening dan bertanya kepada orang di sebelahnya, “Apa itu Konferensi Apoteker?”
“Apakah belum ada yang memberitahumu?” Orang itu terkejut, melihat Lu An menggelengkan kepalanya, dan berkata, “Itu Konferensi Apoteker. Apoteker dari setiap serikat dagang bersaing untuk menentukan status serikat tersebut!”
Lu An terkejut, lalu tiba-tiba menyadari sesuatu dan mengerti.
Dua tahun lalu, di awal mula, ia telah membantu Liu Yi berpartisipasi dalam kompetisi serupa di Kota Starfire untuk mengalokasikan kepemilikan Jalan Komersial Pusat. Justru karena pertempuran itulah status Persekutuan Pedagang Yao Guang menjadi kokoh. Tampaknya kompetisi di Kerajaan Dewa Obat semuanya berkaitan dengan alkimia.
Pada saat ini, orang lain berkata, “Sepertinya Pahlawan Muda Lu tidak mengetahui Konferensi Apoteker. Hadiahnya berlimpah, seperti bonus dari Aliansi Apoteker dan hadiah untuk memenangkan kejuaraan, sebagian besar terdiri dari resep pil atau bahan-bahan. Tentu saja, yang terpenting adalah reputasi. Begitu apoteker dari sebuah persekutuan pedagang memenangkan kejuaraan, prestise persekutuan tersebut secara alami meningkat, menjadi persekutuan yang paling bergengsi.”
Lu An tiba-tiba mengerti dan mengangguk. Memang, apoteker adalah aset terpenting bagi semua pedagang besar. Jika Konferensi Apoteker ini memiliki dampak yang begitu signifikan, setiap persekutuan pedagang mungkin akan menanggapinya dengan sangat serius.
“Apakah persekutuan kita akan berpartisipasi?” tanya Lu An.
“Tentu saja!” Orang di sebelahnya langsung menjawab, “Terlepas dari peringkatnya, jika seseorang bahkan tidak berani berpartisipasi, reputasinya akan anjlok. Oleh karena itu, setiap serikat pedagang mengirim seseorang untuk berpartisipasi. Serikat kita tentu saja akan mengirim tiga Master Surgawi Tingkat 3. Namun, karena Pahlawan Muda Lu juga telah menjadi Apoteker Tingkat 3, dia juga harus dikirim untuk berpartisipasi.”
Lu An sedikit mengerutkan kening mendengar ini. Dia terbiasa mempertimbangkan kerugian sebelum manfaat melakukan sesuatu. Namun, kali ini, setelah berpikir sejenak, dia mengendurkan alisnya dan mengangguk, berkata, “Jika Kamar Dagang meminta saya untuk pergi, saya mungkin akan pergi.”
Keputusan tegas Lu An sederhana: pertama, Kota Yuanshan bukanlah tempat yang akan dia tinggali lama; kedua, dengan keterampilan alkimianya, dia mungkin tidak akan mendapatkan peringkat yang baik atau menarik banyak perhatian.
Setelah mengobrol dengan semua orang sebentar, Lu An kembali ke halaman kecilnya, masuk ke dalam, dan mengeluarkan sebuah buku untuk belajar dengan tekun.
Jalan alkimia tidak kalah sulitnya dengan kultivasi. Meskipun sekarang ia mampu meracik pil yang mengancam jiwa, Lu An sama sekali tidak sombong. Ia tahu bahwa ia masih jauh tertinggal dari seorang alkemis sejati.
Baik itu kultivasi atau alkimia, semakin jauh seseorang melangkah, semakin terasa kegelapan tak berujung yang menunggu untuk dieksplorasi. Ia harus bekerja keras dengan cepat dan menjadi orang yang kuat secepat mungkin.
Lu An fokus pada bacaannya, dan tak lama kemudian satu jam telah berlalu. Saat itu tengah hari, dan makan siang diantarkan setiap hari oleh seorang pelayan. Lagipula, para apoteker sangat sibuk meracik pil dan tidak akan makan siang bersama.
Benar saja, ketukan terdengar di pintu Lu An tak lama kemudian. Seperti biasa, Lu An tidak mendongak dan hanya berkata, “Masuk.”
Pintu terbuka, dan aroma samar tercium keluar.
Lu An terkejut dan secara naluriah mendongak, hanya untuk menemukan seorang wanita muda cantik yang belum pernah dilihatnya sebelumnya berdiri di luar. Aroma itu, tentu saja, berasal darinya.
Setelah terdiam sejenak karena terkejut, Lu An segera meletakkan bukunya, berdiri, dan berjalan ke pintu. Ia membungkuk sopan dan berkata, “Nama saya Lu An. Bolehkah saya bertanya siapa Anda, Nona Muda…?”
“Nama saya Dong Jie.” Suara gadis itu lembut dan halus, seolah sedang memijat.
“Salam, Nona Dong.” Lu An segera membungkuk, lalu bertanya dengan sedikit rasa ingin tahu, “Bolehkah saya bertanya apa yang membawa Anda kemari, Nona Dong?”
“Sesuai perintah ayah saya, saya telah membawa Buku Panduan Pil Tingkat Tiga dan bahan-bahannya untuk Pahlawan Muda Lu.” Suara Dong Jie lembut saat ia mengeluarkan cincin dan berkata, “Ini juga sudah siang, jadi saya membawakan Anda makan siang.”
Saat ia berbicara, pelayan di belakangnya melangkah maju dan membawa sebuah kotak berisi makanan lezat.
Lu An terkejut, agak bingung. Membawa buku panduan pil dan bahan-bahannya tidak mungkin sampai putrinya datang berkunjung, bukan? Apakah ada tujuan lain?
“Terima kasih, Nona Dong.” Lu An membungkuk dengan sopan.
Dong Jie tersenyum lembut, melirik pelayan, lalu mengikuti pelayan ke meja, membawa hidangan demi hidangan lezat. Setiap hidangan masih panas mengepul, jelas baru dibuat, dan mengeluarkan aroma yang menggugah selera.
Namun, jelas bahwa dia tidak bisa menghabiskan semua makanan itu sendiri. Lu An berpikir sejenak dan bertanya, “Apakah kalian berdua sudah makan?”
“Belum,” jawab Dong Jie pelan.
“Kalau begitu mari kita makan bersama,” kata Lu An sambil tersenyum lembut, “Aku tidak bisa menghabiskan semua ini sendiri.”
Dong Jie melirik Lu An dengan mata berbinarnya, mengangguk sedikit, dan berkata, “Ya.”
Kemudian Dong Jie duduk, tetapi pelayan tidak. Di masyarakat ini, pelayan tidak boleh duduk dan makan bersama majikannya; jika tidak, mereka akan dihukum berat jika ketahuan.
Lu An sangat menyadari hal ini dan tidak mengatakan apa pun, duduk berhadapan dengan Dong Jie. Dia harus mengakui bahwa Dong Jie mungkin adalah wanita muda paling sopan yang pernah dia temui. Kehadirannya saja sudah membuat suasana menjadi tenang.
Namun, di mata Dong Jie yang indah, Lu An mendeteksi jejak kesedihan dan duka. Lu An sedikit mengerutkan kening, berpikir sejenak, melirik pelayan di sampingnya, dan berkata, “Ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Nona Dong secara pribadi. Bisakah Anda menunggu di luar?”
Pelayan itu terkejut dan menoleh ke arah Dong Jie. Dong Jie sedikit tersipu mendengar permintaan Lu An untuk makan berdua saja, tetapi tidak menolak, hanya mengangguk pelan.
Tak lama kemudian, pelayan itu pergi, dan pintu tertutup. Hanya Lu An dan Dong Jie yang tersisa di ruangan itu.
Lu An memandang Dong Jie, yang wajahnya sedikit memerah dan tetap diam dengan kepala tertunduk. Alisnya kembali berkerut. Dia meletakkan sumpitnya, menarik napas dalam-dalam, dan berkata, “Sekarang tidak ada orang lain di sini… Nona, apa yang membawa Anda kemari, dan apa yang mengganggu Anda? Silakan bicara dengan bebas.”
