Seminggu kemudian.
Selama minggu ini, Lu An memang meminta resep pil tingkat empat dari keluarga Dong. Biasanya, resep seperti itu sangat mahal; bahkan seorang alkemis tingkat tiga pun tidak akan memberikannya secara cuma-cuma. Namun, manfaat yang telah diberikan Lu An kepada keluarga Dong selama sebulan terakhir sangat besar, jadi Dong Hao tentu saja tidak akan mempermasalahkan resep yang tidak berharga.
Dong Hao memberi Lu An dua resep pil tingkat empat. Satu dianggap sederhana di antara pil tingkat empat, dan yang lainnya dianggap kompleks. Tetapi kesederhanaan dan kompleksitas bersifat relatif; bahkan yang lebih sederhana pun tetaplah pil tingkat empat.
Sepanjang minggu itu, Lu An fokus pada pemurnian pil tingkat empat, mengasingkan diri di kamarnya dan muncul lebih jarang dari biasanya. Bahkan ketika seseorang melihat Lu An dan menanyakan tentang kemajuan pemurniannya, Lu An tidak menjawab, hanya mengabaikan detailnya.
Gagasan seorang apoteker tingkat tiga memurnikan pil tingkat empat sama sekali tidak mungkin, karena membutuhkan setidaknya seorang Master Surgawi tingkat empat. Sekalipun Lu An seorang jenius, dia tidak bisa melanggar aturan ini.
Tujuh hari kemudian, pada hari dimulainya Konferensi Apoteker, semua serikat pedagang bergerak pagi-pagi sekali, membawa apoteker mereka ke tempat kompetisi. Para penonton juga bangun pagi, baik penduduk setempat maupun mereka yang datang dari jauh untuk membeli pil, semuanya bersemangat untuk menyaksikan acara besar tahunan ini.
Kompetisi diadakan di luar ruangan di plaza besar di depan Aliansi Apoteker. Bahkan sebelum fajar, plaza sudah dipenuhi orang.
Di tengah plaza berdiri sebuah arena yang sangat besar. Ratusan meja batu didirikan di arena, tentu saja untuk para apoteker yang berpartisipasi dalam kompetisi.
Pada saat ini, sekelompok orang berjalan masuk dari salah satu sisi perimeter plaza. Kelompok ini tidak lain adalah keluarga Dong.
Dong Hao berjalan di depan, diikuti oleh kepala pelayannya dan anggota inti keluarga Dong, dan di belakang mereka adalah para apoteker keluarga—meskipun jumlah peserta dalam kompetisi apoteker terbatas, itu tidak menghentikan mereka untuk membawa banyak apoteker; Ini juga merupakan kesempatan bagus untuk menunjukkan kekuatan mereka.
Lu An secara alami muncul di antara para apoteker. Ia tidak berjalan di depan, melainkan di tengah, terus mengamati situasi di sekitarnya.
Kehadiran keluarga Dong secara alami membuat mereka dikenali oleh banyak orang. Tidak ada cara lain; bagaimanapun, reputasi keluarga Dong telah meningkat secara signifikan selama sebulan terakhir. Meskipun mereka tidak dapat dibandingkan dengan kamar dagang tingkat atas, mereka tetap layak mendapat perhatian.
Akhirnya, anggota keluarga Dong tiba di lingkaran dalam kerumunan, di tepi arena. Arena masih kosong; semua orang menunggu.
“Kapan kompetisi dimulai?” Lu An bertanya kepada apoteker di sebelahnya, sambil melihat ke arena.
“Sekarang pukul tiga perempat lewat Chen,” kata orang di sebelahnya segera. “Kita harus menunggu sedikit lebih lama, dan sebagian besar orang dari serikat pedagang tingkat atas belum tiba.”
Lu An mengangguk sedikit setelah mendengar ini. Ia berpikir sejenak; Ia bahkan tidak tahu bagaimana kompetisi itu akan berlangsung, jadi ia bertanya, “Bagaimana cara kerja Kompetisi Alkemis ini?”
Orang itu terkejut, tidak menyangka Lu An tidak tahu apa-apa tentang itu. Ia dengan cepat menjelaskan, “Ada total seratus peserta. Setiap serikat pedagang tingkat atas dapat mengirim lima orang, serikat tingkat kedua dapat mengirim tiga orang, dan serikat tingkat bawah hanya dapat mengirim satu orang, hingga total seratus orang.”
“Isi kompetisi tentu saja berkaitan dengan alkimia, tetapi bukan hanya tentang pemurnian pil. Pemurnian, pengendalian api, dan pemahaman tentang sifat dan waktu penggunaan bahan obat juga akan menjadi bagian dari kompetisi.”
“Siapa yang menyusun soal?” Lu An bertanya lagi.
“Itu seseorang dari Aliansi Apoteker,” kata pria itu segera. “Penyusun soal dan juri keduanya berasal dari Aliansi Apoteker. Lagipula, Aliansi Apoteker tidak ada hubungannya dengan perdagangan, jadi mereka dapat memastikan keadilan relatif. Setidaknya serikat pedagang tingkat kedua tidak akan mengetahui soal ujiannya.”
Lu An mengerutkan kening mendengar ini. Ia tentu saja memahami implikasinya dan bertanya, “Jadi, serikat pedagang kelas satu mungkin tahu?”
“Ya,” pria itu mengangguk sedikit dan berkata, “Lagipula, mereka semua memiliki apoteker tingkat empat, dan tidak ada satu pun dari mereka yang mau mengalah kepada siapa pun. Jika mereka semua menghadapi ujian yang tidak dikenal, sulit untuk membedakan diri mereka sendiri. Tetapi mengetahui soal ujian itu berbeda. Posisi juara masih sangat penting. Oleh karena itu, semua serikat pedagang ingin menyuap orang-orang dari Aliansi Apoteker agar mereka mengetahui soal-soalnya.”
“Ini sudah menjadi aturan tak tertulis,” kata apoteker itu sambil tersenyum masam. “Aliansi Apoteker hanya menjual soal-soal tersebut kepada satu pihak; penawar tertinggi yang menang. Itulah aturannya.”
Alis Lu An semakin mengerut setelah mendengar ini.
Jika mereka mengetahui soal-soalnya sebelumnya, dengan lebih banyak latihan, mereka akan jauh lebih cepat daripada yang lain dalam hal mengasah keterampilan dan kecepatan—suatu keuntungan yang pasti. Namun, Lu An tidak menyangka bahwa bahkan acara sebesar itu pun akan melibatkan kecurangan.
Dan ini terjadi di Kerajaan Dewa Pengobatan yang terkenal.
Sepertinya dunia lebih gelap dari yang dia bayangkan.
Tepat saat itu, apoteker di sampingnya tiba-tiba berseru, “Lihat! Ketujuh serikat pedagang tingkat atas telah keluar!”
Lu An terkejut dan menoleh. Benar saja, ketujuh serikat pedagang itu mendekati alun-alun dari kedua sisi jalan. Seolah-olah telah diatur sebelumnya, setiap serikat tingkat atas membawa sejumlah besar orang, semuanya mengenakan seragam. Kehadiran mereka jauh lebih unggul daripada serikat tingkat kedua.
Saat ketujuh serikat pedagang utama muncul, sorak sorai meletus dari kerumunan di sekitarnya. Saat itu sudah pukul 7:45 pagi, dan kompetisi akan segera dimulai.
Setelah ketujuh serikat pedagang utama tiba, suara dengung keras tiba-tiba terdengar dari salah satu sisi alun-alun. Semua orang segera menoleh, dan melihat gerbang Aliansi Master Pengobatan perlahan terbuka.
Setelah gerbang terbuka, sekelompok orang yang mengenakan jubah kuning pucat muncul di dalam. Jubah panjang itu milik perwakilan Aliansi Master Pengobatan. Akhirnya, orang yang bertanggung jawab memimpin acara itu muncul!
Seluruh arena langsung hening, semua mata tertuju pada anggota Aliansi Master Pengobatan. Anggota Aliansi Master Pengobatan keluar dari tempat tinggal mereka dan, di bawah tatapan kerumunan, langsung menuju arena.
Tak lama kemudian, semua anggota Aliansi Master Pengobatan tiba di arena. Meja batu di arena diatur dalam lingkaran konsentris di sekitar titik pusat. Tiga anggota Aliansi Master Pengobatan berdiri di tengah, sementara yang lain tersebar ke berbagai sudut meja. Ini, tentu saja, untuk mencegah kecurangan.
Banyak peserta akan menyiapkan berbagai jenis pil di cincin mereka sebelumnya, dengan maksud untuk menukarnya selama kompetisi. Para pengawas ini ada di sana untuk mencegah situasi seperti itu.
Setelah anggota Aliansi Master Pengobatan berada di posisi mereka, seorang tetua di tengah arena berbicara, langsung mengumumkan, “Semua peserta, sekarang naik ke panggung.”
Kata-kata ini segera menimbulkan kehebohan di antara kerumunan. Apoteker melompat ke panggung dari segala arah, sementara Dong Hao, mewakili keluarga Dong, menoleh untuk melihat ketiga apoteker yang berpartisipasi.
“Terserah kalian,” kata Dong Hao dengan sungguh-sungguh. “Kalian harus mengharumkan nama Kamar Dagang!”
Para peserta adalah Lu An, Chen Bi, dan seorang apoteker tingkat tiga lainnya dari keluarga Dong. Kedatangan Lu An telah menggantikan posisi apoteker tingkat tiga yang tersisa, tetapi kemampuan alkimia Lu An tak terbantahkan, dan dia tidak akan mengeluh.
Ketiganya mengangguk dan segera melompat ke atas panggung. Setelah mengumumkan nama mereka kepada pengawas, mereka dibawa ke tiga lokasi yang sama sekali berbeda.
Tak lama kemudian, Lu An berdiri di belakang meja batu, dikelilingi oleh kerumunan orang. Dia tidak mengenali siapa pun di antara mereka, dan mereka pun tidak mengenalinya. Melihat orang muda seperti Lu An di atas panggung tentu saja membangkitkan rasa ingin tahu di antara orang-orang di sekitarnya.
Namun, lebih banyak lagi yang memandang dengan jijik. Dua orang yang saling mengenal berdiri di dekatnya. Melihat Lu An di sampingnya, salah satu dari mereka tak kuasa berkata, “Kompetisi ini bukan tentang siapa yang termuda, tetapi tentang keterampilan alkimia. Apa gunanya menjadi muda? Mungkin hanya untuk pamer.”
Meskipun suaranya pelan, tetap terdengar jelas. Lu An tidak bereaksi, hanya menatap ke depan dengan tenang, menunggu kompetisi dimulai.
Akhirnya, pada pukul 7:45 pagi, sebuah bel berbunyi. Seketika, seluruh arena kembali hening. Baik para peserta maupun penonton menatap ketiga orang di tengah arena.
Pada saat itu, orang yang lebih tua di tengah perlahan mengangkat tangan kanannya dan dengan lantang mengumumkan, “Sekarang, kompetisi dimulai!”
