Saat teriakan terdengar, seluruh arena bergemuruh dengan sorak sorai!
Semua peserta di arena kini mewakili apoteker tingkat tertinggi dari berbagai serikat pedagang Kota Yuanshan. Sekadar melangkah ke arena saja sudah merupakan suatu kehormatan. Biasanya, proses pemurnian pil adalah rahasia yang dijaga ketat oleh para apoteker; bagaimana mungkin mereka tidak bersemangat menyaksikan begitu banyak orang memurnikan pil sekaligus?
Setelah sorak sorai mereda, seluruh arena dengan cepat menjadi sunyi. Tetua mengamati kerumunan dan mengumumkan dengan lantang, “Hari ini ada tiga ujian, yang akan mengeliminasi dua pertiga dari mereka yang ada di panggung. Meskipun setiap ujian sulit, saya harap semua orang akan melakukan yang terbaik. Alkimia pada dasarnya sulit; jangan pernah menyerah.”
Setelah selesai berbicara, tetua menarik napas dalam-dalam dan mengumumkan dengan lantang, “Ujian pertama akan menguji kemampuan kalian untuk mengendalikan api.”
Begitu tetua selesai berbicara, para pengawas yang tersebar di seluruh panggung bergerak, mengambil paket-paket besar dari cincin mereka dan meletakkannya di atas meja batu masing-masing peserta. Tak lama kemudian, para peserta membuka paket-paket tersebut, memperlihatkan benda-benda berbentuk tabung yang aneh di dalamnya.
“Ini adalah lingkaran melengkung, yang saya yakini telah kalian semua gunakan saat mempelajari alkimia,” kata sesepuh itu. “Namun, lingkaran melengkung di hadapan kalian jauh lebih sulit daripada yang kalian pelajari pengendalian apinya. Tidak hanya lubangnya lebih sempit, tetapi jumlah tikungan di dalamnya juga lebih banyak. Saya dapat memberi tahu kalian, total ada empat puluh sembilan tikungan.”
“Syarat untuk menang sederhana: jika kalian dapat menggunakan api kalian untuk melewati lingkaran melengkung ini ke sisi lain, kalian akan lulus ujian. Tetapi saya harus memperingatkan kalian, lingkaran melengkung ini terbuat dari kayu biasa. Semua orang di sini memiliki api yang sangat kuat; jika kalian menyentuh dinding pipa, kayu akan cepat terbakar. Jika lingkaran melengkung ini hancur, ujian akan gagal!”
Mendengar ini, semua orang di ruangan itu terkejut!
Empat puluh sembilan tikungan? Lingkaran melengkung ini tampaknya tidak lebih dari setengah zhang tingginya; empat puluh sembilan tikungan—berapa banyak kemampuan pengendalian api yang dibutuhkan?
Bahkan Lu An pun agak terkejut. Ia menatap jalan berliku yang melengkung di hadapannya. Keterampilan alkimianya semuanya otodidak, dipelajari melalui coba-coba; tidak ada yang pernah mengajarinya, apalagi menggunakan jalan berliku seperti itu. Ini adalah pertama kalinya ia melihat sesuatu seperti itu.
Empat puluh sembilan tikungan. Lu An sangat mengenal kekuatannya sendiri. Ia mungkin mampu mengendalikan Api Suci Sembilan Langit untuk melewati jalan berliku itu tanpa menyentuh dinding, tetapi poin kuncinya adalah… apinya adalah Api Suci Sembilan Langit!
Bahkan tanpa menyentuh dinding, mengingat betapa sempitnya jalan itu, suhu Api Suci Sembilan Langit yang mengerikan masih akan membakar kayu dari jarak jauh. Karena itu, ia sama sekali tidak bisa melewatinya!
Apakah ia akan tersingkir di percobaan pertama?
Lu An mengerutkan kening, berdiri terpaku di tempatnya, ragu untuk bertindak. Saat ini, banyak orang di sekitarnya telah mulai bergerak, tetapi ia tetap di tempatnya, wajahnya muram saat ia menatap jalan berliku itu.
“Kenapa Lu An belum bergerak juga?” Di bawah panggung, tatapan Dong Hao tertuju pada Lu An. Melihat Lu An berdiri tak bergerak, ia berkata dengan cemas, “Ada apa dengannya? Tantangan pertama ini, meskipun sulit, hanya dimaksudkan untuk menyingkirkan mereka yang bukan apoteker Level 3. Apoteker Level 3 seharusnya bisa melakukannya!”
Para apoteker di sekitarnya mengangguk setuju. Memang, meskipun empat puluh sembilan tikungan itu tidak sepenuhnya aman bagi apoteker Level 3, mereka pasti bisa melewatinya. Lagipula, bahannya kayu, bukan kapas, jadi bahkan sentuhan api sedikit pun tidak akan langsung membakarnya.
Tepat saat itu, seorang pengawas tiba-tiba berteriak, “Berhasil!”
Mendengar ini, semua orang di antara penonton membeku, segera melihat ke arah orang yang berhasil. Lu An melakukan hal yang sama. Orang yang berhasil itu adalah seorang pria berusia empat puluhan, tersenyum lebar, seolah-olah ini bukanlah tantangan sama sekali baginya.
“Itu apoteker Level 4 dari keluarga Wang!” Seseorang dengan cepat menyadari, dan berkata, “Benar sekali, hal semacam ini bukanlah tantangan bagi apoteker Level 4.”
Benar juga, setelah keberhasilan pria ini, banyak orang lain dengan cepat mengikutinya. Semua orang ini setidaknya adalah Apoteker Level 4, dan dalam waktu yang dibutuhkan untuk menyeduh secangkir teh, mereka semua telah lulus ujian.
Total ada dua puluh Apoteker Level 4; sisanya adalah Apoteker Level 3 dan Level 2. Melihat Apoteker Level 4 berhasil, Apoteker Level 3 juga mulai mengerahkan upaya mereka, berkonsentrasi penuh. Meskipun empat puluh sembilan tikungan ini bukanlah hal yang mustahil bagi mereka, masih ada kemungkinan gagal, dan mereka tidak boleh ceroboh!
Orang-orang di sekitarnya segera terjun ke dalam tugas tersebut, dan Lu An menoleh untuk melihat lingkaran berliku di depannya. Dia menarik napas ringan dan bersiap untuk memulai.
Hanya ada dua cara untuk melewati lingkaran berliku ini. Cara pertama adalah dengan menekan Api Suci Sembilan Langit hingga batasnya, membuat diameter api sangat kecil untuk mencoba mencegah kayu terbakar. Metode kedua adalah menggunakan es untuk membekukan lapisan dalam kayu. Dengan pertahanan Es Beku Xuan Shen, lingkaran yang berliku-liku itu tentu saja tidak akan rusak.
Namun, dengan para pengawas mondar-mandir di sampingnya, Lu An khawatir metode kedua akan ditemukan oleh para pengawas. Lagipula, tes ini menguji pengendalian api, dan tindakannya dapat dianggap curang. Namun, metode pertama masih bisa membakar kayu, dan dia tidak pernah mendorong api hingga batasnya. Bagaimana jika dia gagal?
Saat Lu An sekali lagi bergumul dengan dilema ini, dia tiba-tiba berhenti, sedikit terkejut!
Mungkin, dia bisa mencoba menggabungkan kedua metode tersebut?
Melihat bahwa orang-orang di sekitarnya telah mengerjakannya selama beberapa waktu, Lu An tahu dia tidak bisa membuang waktu lagi. Dia menarik napas dalam-dalam, pergi ke salah satu sisi lingkaran yang melengkung, melihat ke arah pintu masuk api, matanya sedikit menyipit, dan mendekatkan kedua tangannya.
Orang-orang di sekitarnya tercengang. Umumnya, mengendalikan satu api lebih efektif dengan satu tangan. Mengendalikan api dengan kedua tangan? Bukankah itu bodoh?
Seketika, orang-orang di sekitarnya melirik dengan jijik. Apakah dia bahkan tidak tahu akal sehat dasar ini, namun dia berani mempermalukan dirinya sendiri?
Para apoteker keluarga Dong juga terkejut. Meskipun mereka tidak mengatakan apa pun, mereka semua menggelengkan kepala.
Namun, Lu An di atas panggung tidak menyadari dan tidak peduli dengan apa yang dipikirkan orang lain. Pada saat ini, Api Suci Sembilan Langit dilepaskan dari tangan kanannya, sementara gelombang udara dingin mengalir dari tangan kirinya, secara bersamaan memasuki pipa.
Benar, sambil memaksimalkan ekstraksi Api Suci Sembilan Langit, dia secara bersamaan menyalurkan udara dingin ke dalam pipa. Ini mencegah api mengembun menjadi es di dalam pipa dan juga mencegahnya membakar kayu.
Namun, melakukan banyak tugas sekaligus, dan melakukan uji coba lingkaran lengkung yang begitu ketat untuk pertama kalinya, membuat Lu An merasa tertekan.
Dalam waktu yang dibutuhkan untuk menyeduh secangkir teh, semua apoteker tingkat dua telah gagal. Semua lingkaran lengkung terbakar di suatu tempat; tidak ada jalan lain, empat puluh sembilan tikungan itu terlalu sulit bagi para apoteker ini.
Meskipun mereka telah mempersiapkan diri dengan matang, tersingkir di babak pertama tentu saja meredam semangat para apoteker tingkat dua ini, yang meninggalkan panggung dengan sedih. Namun, kompetisi berlanjut, dan eliminasi mereka tidak dapat dihindari, karena babak ini juga akan menyingkirkan beberapa apoteker tingkat tiga dengan kemampuan pengendalian api yang buruk.
Dari seratus peserta, ada dua puluh apoteker tingkat empat, enam puluh apoteker tingkat tiga, dan dua puluh apoteker tingkat dua. Delapan puluh orang tersisa, tetapi setidaknya sepuluh dari enam puluh apoteker ini akan tersingkir.
Saat banyak apoteker tingkat tiga berhasil, yang pertama akhirnya gagal. Apoteker yang kalah itu meraung marah, bahkan menghancurkan lingkaran lengkung dengan satu tamparan!
“Pengendalian api saya buruk, tetapi kemampuan saya dalam memadatkan pil sangat kuat! Apa gunanya pengendalian api yang baik? Apakah pembuatan pil biasa membutuhkan pengendalian api seperti ini?!” Pria ini berteriak keras di atas panggung, segera menarik perhatian semua orang.
Tetua di tengah melirik pria itu dengan jijik dan berkata kepada orang-orang di sampingnya, “Usir dia.”
Seketika, dua orang di samping tetua bergerak serempak, tiba di depan pria itu. Sebelum dia sempat berkata apa pun, dia dilempar oleh mereka berdua!
“Mereka yang mengganggu ketertiban akan mengalami nasib yang sama seperti dia,” kata tetua dengan lantang, mengamati ruangan. “Jangan sampai kami harus bertindak lagi.”
“…”
Seluruh arena menjadi hening; tidak ada yang berani menantang kekuatan Aliansi Apoteker. Para Apoteker Tingkat 3 melihat sekeliling dan segera melanjutkan penilaian mereka. Tak lama kemudian, setelah setengah batang dupa, tiga puluh Apoteker Tingkat 3 berhasil lulus!
“Kenapa Lu An belum lulus juga?” tanya Dong Hao cemas, memperhatikan Lu An yang masih berjuang di atas panggung. Dua Apoteker Tingkat 3 lainnya dari keluarga Dong sudah lulus; hanya Lu An yang tersisa. “Apa yang dia lakukan?” tanyanya.
Waktu terus berlalu, dan mata arena serta penonton tertuju pada beberapa peserta yang tersisa. Para pengawas secara alami berkumpul di sekitar peserta yang tersisa, mengamati dengan saksama.
Enam pengawas berdiri di samping Lu An, semuanya mengamati gerakannya. Akhirnya, ketika hanya tiga yang tersisa, kilatan cahaya muncul di pintu keluar!
Berhasil?
Para pengawas di sekitarnya segera bergegas ke pintu keluar, dan kemudian, keenamnya menyaksikan pemandangan yang mengerikan!
Api memang muncul… tetapi alih-alih api, itu lebih seperti garis tipis api, setipis rambut!
