Tetua yang berdiri di dekatnya mengangguk setuju, berkata, “Memang, jika tidak, pemuda seperti itu akan sulit ditangani. Jika tidak ditangani dengan benar, itu bisa menimbulkan masalah.”
Saat itu juga, seorang pelayan muncul di luar istana, dengan hormat melaporkan kepada keduanya, “Melapor kepada Ketua Aliansi, seseorang dari Persekutuan Pedagang Thornfrost meminta audiensi.”
Pria paruh baya itu tidak menunjukkan keterkejutan, hanya mengangguk dan berkata, “Silakan masuk.”
“Baik,” jawab pelayan itu dan pergi.
Setelah itu, pria paruh baya itu juga menyuruh tetua itu pergi, meninggalkan dirinya sendirian di dalam istana. Tak lama kemudian, seorang pria yang menyerupai pedagang masuk; ini tidak lain adalah wakil presiden Persekutuan Pedagang Thornfrost.
“Salam, Ketua Aliansi,” kata wakil presiden dengan hormat, membungkuk kepada Song Zhi.
Song Zhi melirik pria itu, tidak berkata apa-apa lagi, kembali ke mejanya, dan dengan lambaian tangannya, menutup pintu dari kejauhan.
“Apakah Anda membawa barang-barang itu?” Song Zhi memandang pria itu dengan acuh tak acuh dan berkata dengan tenang.
“Ya, ya!” jawab wakil presiden dengan tergesa-gesa, lalu mengeluarkan cincin spasial dan berkata, “Semuanya ada di sini, silakan lihat!”
Setelah itu, wakil presiden meletakkan cincin itu di atas meja Song Zhi. Song Zhi meliriknya tetapi tidak meraihnya, hanya berkata, “Sampaikan kepada presiden bahwa penilaian besok adalah untuk memurnikan Pil Api Hati.”
Wakil presiden sangat gembira mendengar ini dan segera berterima kasih kepadanya, berkata, “Terima kasih, Ketua Aliansi, saya akan kembali dan memberi tahu mereka sekarang juga!”
Setelah itu, wakil presiden membungkuk tiga kali berturut-turut sebelum bergegas pergi. Dengan berita ini, Persekutuan Pedagang Thornfrost pasti akan menang besok!
Benar, pertanyaan besok akan dipimpin langsung oleh Ketua Aliansi, dan juga akan ditentukan di tempat. Namun, meskipun dikatakan ditentukan di tempat, Song Zhi sebenarnya sudah mengetahuinya sebelumnya. Sebagai Ketua Aliansi, dia tentu saja dapat mengendalikan persekutuan pedagang mana yang akan menang.
Setelah pria itu pergi, Song Zhi mengambil cincin dari meja. Ia melirik isi cincin itu dengan kesadarannya; cincin itu dipenuhi dengan permata dan berbagai material yang tak terhitung jumlahnya. Barang-barang ini, jika dijual, akan bernilai setidaknya 500.000 emas.
Song Zhi meliriknya sekilas lalu menyimpan cincin itu. Senyum kembali menghiasi wajahnya; inilah keuntungan menjadi pemimpin aliansi—setidaknya di Kota Yuanshan, itu adalah wilayah kekuasaannya.
——————
——————
Ketika Lu An keluar dari gerbang Aliansi Tabib, ia mendapati bahwa orang-orang dari Kamar Dagang Keluarga Dong belum pergi; mereka semua menunggunya di pintu masuk. Begitu ia muncul, mereka semua mengepungnya!
“Lu An!” Dong Hao tampak paling cemas, dengan cepat bertanya, “Bagaimana hasilnya? Apa yang mereka katakan padamu?”
Lu An, melihat kepanikan Dong Hao, tahu mengapa ia begitu cemas dan berkata, “Tidak ada apa-apa, mereka ingin aku bergabung dengan Aliansi Apoteker.”
Wajah Dong Hao pucat pasi mendengar ini, dan ia segera bertanya, “Apa yang kau katakan?”
“Aku menolak,” kata Lu An. “Aku bilang aku tidak akan tinggal lama di Kota Yuanshan, dan tentu saja aku tidak akan bergabung dengan Aliansi Apoteker.”
Mendengar kata-kata Lu An, Dong Hao langsung menghela napas lega. Meskipun Lu An mengatakan ia tidak akan tinggal lama, itu masih lebih baik daripada pergi segera.
“Bagus, bagus!” Dong Hao tampak kembali bersemangat, lalu dengan ragu bertanya, “Bagaimana jika sebuah serikat pedagang tingkat atas ingin kau pergi? Apakah kau akan pergi?”
Kekhawatiran Dong Hao bukan tanpa alasan. Setelah berkecimpung dalam bisnis selama bertahun-tahun, ia tentu tahu apa yang dilakukan oleh serikat pedagang tingkat atas tersebut.
Setelah mendengar itu, Lu An berpikir sejenak, lalu berkata, “Mungkin tidak. Kudengar di Kota Yuanshan, hanya Ketua Aliansi yang merupakan Alkemis Tingkat 5; tingkat tertinggi yang dimiliki orang lain adalah Tingkat 4. Jika memang begitu, selama Anda bisa memberi saya resep pil Alkemis Tingkat 4 untuk dipelajari, saya tidak akan pergi.”
“Tentu saja!” Dong Hao dengan cepat menjawab, “Jangan khawatir, saya punya banyak resep dan bahan Tingkat 4; saya jamin Anda akan punya cukup bahan untuk dipelajari!”
Lu An tersenyum dan berkata, “Terima kasih, Presiden Dong.”
Kemudian, rombongan itu pergi. Dong Hao menyuruh semua orang membentuk lingkaran, mengelilinginya dan Lu An di tengah. Tujuannya jelas: untuk mencegah orang luar mendekat.
Banyak anggota dari berbagai serikat pedagang sudah bersembunyi di pinggiran, siap untuk memulai percakapan dengan Lu An kapan saja. Tujuan Dong Hao adalah untuk menghindari krisis semacam itu. Namun, dia tidak mengerti mengapa Lu An benar-benar tidak tertarik.
“Ujian kompetisi besok akan seperti apa?” tanya Lu An sambil berjalan.
“Alkimia,” kata Dong Hao dengan tergesa-gesa. “Tidak seperti tiga ujian hari ini, besok hanya ada satu: ujian alkimia lengkap. Siapa yang pertama selesai akan menang. Selain itu, pil yang akan dimurnikan umumnya sangat langka; kita perlu memastikan bahwa tidak ada yang pernah memurnikannya sebelumnya, jika tidak, kompetisi akan kehilangan maknanya.”
Lu An mengangguk, tetapi ia tahu dalam hatinya bahwa pertempuran besok kemungkinan akan sulit, karena pil yang akan dimurnikan pasti adalah pil kelas empat.
“Namun, meskipun kita mengatakan kita menjamin bahwa tidak ada yang pernah memurnikannya sebelumnya, juara akhirnya sebenarnya sudah ditentukan,” kata Dong Hao dengan ekspresi agak muram. “Membocorkan soal adalah aturan tak tertulis; seminggu yang lalu, serikat pedagang tingkat atas utama sedang melakukan penawaran. Penawar tertinggi akan menerima soal hari ini.”
Lu An terkejut; ia tidak menyangka hal seperti itu.
“Tapi itu tidak ada hubungannya dengan kita!” Dong Hao tersenyum dan berkata, “Kau sudah memberikan banyak pujian kepada Kamar Dagang hari ini. Bahkan jika kau kalah dalam pertandingan besok, tidak masalah. Malam ini, aku akan mengadakan pesta; mari kita minum sepuasnya!”
Lu An terkejut, tetapi berhenti berjalan dan berkata kepada Dong Hao, “Pesta tidak perlu. Lagipula, ada kompetisi besok. Aku agak lelah dari kompetisi hari ini, jadi aku tidak akan membuat pil. Aku pamit dan kembali beristirahat.”
Setelah itu, Lu An tidak menunggu Dong Hao berbicara. Ia membungkuk dan berbalik untuk pergi ke arah lain.
Melihat Lu An pergi, semua orang di Kamar Dagang Keluarga Dong agak bingung, termasuk Dong Hao. Ia menatap kosong sosok Lu An yang pergi, berkata, “Sepertinya aku perlu membuat putriku meningkatkan kemampuannya. Aku tidak akan merasa tenang sampai Lu An benar-benar menjadi bagian dari keluarga!”
——————
——————
Lu An tidak pergi ke tempat lain; ia memang kembali ke halaman.
Ketika ia kembali, Yang Meiren sedang memancing di kolam di halaman. Melihat Lu An kembali, ia bertanya, “Mengapa kau pulang sepagi ini?”
Ekspresi Lu An sedikit serius saat ia menceritakan apa yang terjadi di Aliansi Alkemis.
Mendengar tentang Pola Ganda Es dan Api, Yang Meiren agak terkejut. Lagipula, ia bukan seorang alkemis dan tentu saja tidak tahu bahwa konsep seperti itu ada di antara mereka.
“Bagaimana menurutmu?” Lu An menatap Yang Meiren dan bertanya dengan suara berat. Pengetahuan Yang Meiren jauh lebih unggul darinya; mendengarkan pendapatnya tidak akan salah.
Setelah berpikir sejenak, Yang Meiren berkata, “Masalah ini agak merepotkan. Untuk berjaga-jaga, saya sarankan pindah kota.”
“Ceritakan secara detail,” kata Lu An sambil mengerutkan kening.
Yang Meiren meletakkan pancingnya, berbalik, dan menatap pria yang berdiri di hadapannya. Ia berkata dengan sungguh-sungguh, “Jika ini negara kecil, atau bahkan negara berukuran sedang, aku tidak akan membiarkanmu melakukan ini. Tapi ini adalah Kerajaan Dewa Obat. Meskipun telah mengalami kemunduran, pengaruhnya tetap ada, dan banyak klan kuat sesekali datang ke sini untuk membeli ramuan.”
“Di antara mereka, beberapa mungkin mencurigai Pola Ganda Es dan Api. Jika mereka tidak dapat menemukan siapa pun, itu satu hal, tetapi begitu seseorang menemukanmu, atau bahkan memperhatikan Es Dingin Mendalammu, identitas aslimu bisa terungkap.” Yang Meiren berkata dengan sangat serius, “Dan begitu identitas aslimu terungkap, kau akan celaka. Bahkan aku pun tidak bisa melindungimu.”
Mendengar kata-kata Yang Meiren, hati Lu An mencekam.
Yang Meiren sudah menjadi Master Surgawi tingkat tujuh. Jika bahkan Yang Meiren pun tidak bisa melindunginya, seberapa kuat pengaruhnya?
“Aku mengerti.” Lu An menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Aku akan pergi setelah menyelesaikan pekerjaanku. Paling lama tiga hari. Aku tidak akan membiarkan kita berada dalam bahaya.”
“Hmm.” Yang Meiren mengangguk, suaranya serius. “Dan bahkan jika kita pindah ke kota lain, aku tidak menyarankanmu bergabung dengan serikat pedagang mana pun. Jika kau masih ingin belajar alkimia, kau mungkin harus mencari cara lain. Dalam hal ini, kau tidak boleh terlalu lengah.”
Melihat ekspresi serius Yang Meiren, Lu An mengangguk dan berkata, “Jangan khawatir, aku akan mencari jalan keluar.”
