Begitu kompetisi dimulai, para pengawas segera menghampiri para peserta, menyerahkan masing-masing buku panduan alkimia.
Buku panduan untuk Pil Api Hati bukan lagi sekadar satu halaman sederhana; melainkan sebuah buku tipis. Halaman pertama mencantumkan bahan-bahan yang dibutuhkan untuk alkimia. Kedua puluh satu alkemis itu tidak membuang waktu; mereka semua pergi ke tepi arena, meminta anggota guild mereka untuk menyalin bahan-bahan tersebut agar mereka dapat mempersiapkannya secepat mungkin.
Lu An tidak terkecuali. Ia segera pergi ke arena, dan Dong Hao, yang memahami aturannya, sudah menunggunya. Pelayan itu dengan cepat menyalin semua dua puluh tiga bahan, tetapi melihatnya, ekspresi Dong Hao dan pelayan itu agak muram.
“Bagaimana?” tanya Lu An, alisnya sedikit mengerut saat ia mengamati ekspresi mereka.
Wajah Dong Hao menegang, dan dia berkata dengan ekspresi getir, “Sejujurnya, tiga bahan di sini sangat sulit didapatkan: Embun Bunga Ladang Gunung, Daun Musim Panas, dan Buah Merah Pemurnian Hati. Gudang Persekutuan Pedagang hanya dapat memproduksi paling banyak dua porsi, dan itu saja.”
Dua porsi? Bukankah itu berarti hanya dua kesempatan?
Alis Lu An semakin berkerut. Pil Api Hati adalah pil tingkat empat kelas tinggi. Jangankan Pil Api Hati, dia bahkan telah gagal empat kali saat memurnikan Pil Perusak Kehidupan. Dua kesempatan—dia sama sekali tidak yakin.
“Tidak bisakah kita membelinya saja?” tanya Lu An.
“Aku akan mencoba membelinya, tetapi peluangnya tipis,” kata Dong Hao sambil tersenyum masam, menggelengkan kepalanya. “Begitu detail kompetisi dirilis, semua kamar dagang tingkat atas akan segera memblokir ketersediaan bahan, mencegah orang lain membelinya. Sekarang kita hanya bisa berharap pada kamar dagang tingkat kedua, tetapi bahkan mereka pun tidak akan menjual kepada kita, para pesaing mereka, begitu mereka mengakui kita sebagai anggota Kamar Dagang Keluarga Dong.”
Lu An mengerutkan kening mendengar ini, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan sekarang. Dia mengangguk sedikit dan berkata, “Siapkan bahan-bahan dari kamar dagang dan kirimkan dulu, kita akan membicarakan sisanya nanti.”
“Tidak masalah,” kata Dong Hao. “Aku akan menyuruh seseorang menyiapkannya sekarang juga.”
Setelah memberikan instruksi tentang bahan-bahan tersebut, Lu An kembali ke platform batunya dan duduk untuk mempelajari buku panduan alkimia dengan tenang. Buku panduan itu setebal enam halaman, menjelaskan setiap langkah alkimia dengan jelas, tanpa ambiguitas. Namun, Lu An membutuhkan waktu selama dua batang dupa untuk membacanya seluruhnya.
Lu An hanya bisa menggambarkan proses alkimia dengan dua kata: membosankan dan rumit. Pil Api Hati adalah pil pertama yang pernah ditemui Lu An di mana bahan-bahannya digunakan berulang kali. Sebelumnya, bahan-bahan biasanya dimurnikan atau hanya digunakan sekali, tetapi Pil Api Hati berbeda. Beberapa bahan digunakan berulang kali dalam proses pemurnian, dan metode penggunaannya benar-benar berbeda, yang membuat Lu An berada di bawah tekanan yang cukup besar.
Terlebih lagi, jumlah bahan yang dapat dimurnikan secara bersamaan dengan Pil Api Hati tidak tertandingi oleh pil mana pun yang pernah dimurnikan Lu An sebelumnya. Persyaratan untuk pengendalian api dan kekuatan mental beberapa kali lebih tinggi. Ini adalah percobaan kedua Lu An dalam memurnikan pil tingkat empat, dan baginya, tingkat empat masih merupakan wilayah yang asing.
Di arena, bahkan dua puluh alkemis tingkat empat lainnya memiliki ekspresi serius, dengan saksama mempelajari resep pil tersebut. Jelas, Pil Api Hati juga memberi tekanan yang cukup besar pada mereka. Namun, kekuatan serikat pedagang kelas satu tidak dapat disangkal, jauh melampaui kekuatan Serikat Pedagang Keluarga Dong. Dalam waktu kurang dari seperempat jam, sebuah serikat pedagang menyiapkan dan mengirimkan dua puluh tiga jenis bahan.
Itu adalah Serikat Pedagang Thornfrost.
Semua orang menoleh ke arah Persekutuan Pedagang Thornfrost, tatapan mereka menjadi gelap. Jelas bahwa pihak yang menyuap Aliansi Apoteker tahun ini kemungkinan besar adalah Persekutuan Pedagang Thornfrost.
Di bawah panggung, pemimpin persekutuan Pedagang Thornfrost tersenyum. Tiga Master Surgawi Tingkat 4 yang mewakili persekutuan tersebut telah menghabiskan sepanjang malam bekerja bersama, meneliti dan bereksperimen dengan pil. Meskipun mereka belum berhasil memurnikan pil tersebut, setidaknya setengah bagian pertama akurat. Ini memberi mereka keuntungan signifikan dibandingkan persekutuan lain.
Benar saja, ketiga Apoteker Tingkat 4 menerima bahan-bahan tersebut, meletakkannya di atas meja, dan dengan cepat mulai memurnikannya. Pemandangan ini tentu saja memberikan tekanan yang sangat besar pada semua orang.
Lu An melirik mereka, tetapi hanya itu, sebelum kembali membaca manual pil. Dua perempat jam kemudian, persekutuan tingkat atas lainnya juga mengirimkan bahan-bahan mereka kepada Apoteker mereka.
Dari dua puluh satu orang yang hadir, hanya Lu An yang tetap tanpa bahan. Platform batu itu kosong, dan dia duduk tanpa bergerak di kursi.
Adegan ini tentu saja disaksikan oleh semua penonton di bawah panggung, yang menggelengkan kepala dan melirik Lu An dengan simpati. Dalam kompetisi hari ini, Lu An ditakdirkan untuk menjadi tidak lebih dari sekadar karakter pendukung.
Seperti kebanyakan proses alkimia, langkah pertama dalam memurnikan Pil Api Hati juga adalah ekstraksi. Segera, semua alkemis tingkat empat di arena melepaskan api mereka. Seketika, seluruh arena dan sekitarnya menjadi sangat panas, bahkan mendidih.
Begitu api dilepaskan, semua alkemis tingkat empat melihat sekeliling secara serentak. Penting untuk memahami apa arti api bagi seorang alkemis; kekuatan api secara langsung menentukan kekuatan alkemis tersebut.
Selain itu, api yang kuat dapat memiliki efek penekan. Ketika api yang kuat atau khusus muncul, mereka menekan api lain di sekitarnya. Namun, ini tidak terjadi di sini; meskipun kekuatan setiap orang berbeda, tidak satu pun dari mereka yang dapat mencapai efek penekan.
Lu An juga mendongak, mengamati para alkemis di sekitarnya. Semua alkemis sibuk melakukan ekstraksi, dan tugas Lu An adalah mengamati proses ekstraksi orang lain untuk menghindari jalan pintas yang tidak perlu.
Seperti yang diharapkan, langkah pertama jauh dari sederhana bagi para apoteker di atas panggung. Ekstraksi bahan tidak seragam; formula pil yang berbeda memiliki persyaratan konsentrasi dan kemurnian yang berbeda. Bahkan penyimpangan terkecil pun akan berdampak besar pada proses pemurnian pil selanjutnya. Langkah pertama yang tampaknya sederhana ini adalah sesuatu yang tidak ada yang berani coba dengan enteng.
“Mengapa persyaratan konsentrasinya begitu aneh?”
“Sial, masih belum berhasil!”
“…”
Setelah beberapa kali mencoba, para apoteker di sekitarnya mulai mengeluh. Tetapi tidak ada yang berhenti mencoba; mereka memiliki banyak bahan dan tidak mempertimbangkan biaya kegagalan.
Sementara yang lain memurnikan pil mereka, Lu An diam-diam mengamati. Seiring waktu, orang-orang di bawah melupakan kehadiran Lu An; lagipula, menyaksikan pemurnian pil kelas empat bukanlah sesuatu yang bisa mereka lakukan setiap saat.
Waktu berlalu perlahan, dan akhirnya, setelah satu jam penuh, orang-orang dari Kamar Dagang Keluarga Dong tiba, berkeringat deras, berlari dari jauh!
“Lu An! Lu An!”
Lu An, yang sedang intently memperhatikan orang lain memurnikan pil mereka, tersentak dan segera menoleh ke bawah ke arena. Dia melihat Dong Hao melambaikan tangan kepadanya. Dengan gembira, dia segera pergi ke tepi arena.
“Semua bahan ada di sini!” Dong Hao segera menyerahkan sebuah cincin kepada Lu An, sambil berkata, “Aku akan menyuruh anak buahku membeli lebih banyak bahan. Lagipula, bahkan pedagang kelas dua pun tidak tahu isi resep pil ini, tetapi kau harus menggunakannya dengan hati-hati!”
“Baik.” Lu An mengangguk, lalu segera kembali ke meja batunya dan mengeluarkan semua bahan dari cincin itu.
Melihat deretan bahan yang mempesona di atas meja batu, Lu An menarik napas dalam-dalam, menenangkan dirinya sepenuhnya.
Kemudian, dia mengulurkan tangan dan melepaskan tungku es ke atas meja batu.
Begitu tungku es muncul, suhu yang mengerikan menyebar. Lapisan es tebal langsung terbentuk di atas meja batu, dan api para alkemis di sekitarnya langsung terpengaruh, berkedip-kedip lalu meredup!
Es?
Pemandangan ini langsung menarik perhatian semua orang di atas dan di luar panggung. Semua orang melihat dengan bingung, sangat skeptis dengan kemunculan es.
Es dan api adalah dua kutub yang berlawanan; logika apa yang ada dalam menggunakan tungku es?
Bahkan anggota Kamar Dagang Keluarga Dong agak bingung dengan pemandangan ini. Lagipula, Lu An selalu memurnikan pil di kamarnya; tidak ada yang pernah menyaksikan proses pemurnian pil yang sebenarnya. Jadi, saat tungku es muncul, mereka tercengang.
“Lu An…apakah dia baik-baik saja?” tanya seorang apoteker dengan khawatir.
“Siapa tahu…” kata yang lain dengan ragu, “Aku belum pernah melihat tungku pil seperti ini sebelumnya.”
Di atas panggung, para apoteker lainnya, setelah sesaat terkejut, semuanya menunjukkan pandangan meremehkan. Di mata mereka, Lu An hanya pamer, tidak lebih. Setelah beberapa tawa, mereka semua melanjutkan proses pemurnian.
Namun, Lu An tidak peduli dengan pendapat siapa pun. Sebaliknya, ia dengan hati-hati meletakkan bahan pertama ke dalam tungku.
Kemudian, ia perlahan mengangkat tangannya, dan nyala api perlahan muncul di udara di depan tangannya.
Akhirnya, proses akan segera dimulai.
