Lapangan itu sunyi, kecuali suara angin.
Suara tiba-tiba terdengar, berlama-lama terbawa angin. Pada saat itu, apoteker dari Persekutuan Pedagang Thornfrost menyelesaikan langkah terakhir, menyatukan semua berkas cahaya ke satu titik, yang kemudian digenggamnya.
Kemudian, apoteker itu segera menoleh ke sumber suara tersebut.
Semua orang di aula, kecuali dia, telah mengalihkan pandangan mereka ke arah suara itu. Dia adalah orang terakhir di sana, dan orang yang menarik perhatian semua orang tidak lain adalah pemuda itu.
Lu An.
Siapa lagi kalau bukan dia?
Lu An berdiri diam di tempatnya, dan di atas meja di depannya tergeletak sebuah pil. Pil itu bahkan memancarkan sejumlah energi dingin, berputar-putar di sekitarnya.
Dia bergerak lambat, sekitar tiga tarikan napas. Tiga tarikan napas ini, yang biasanya tidak signifikan, menjadi tekanan terberatnya saat ini.
“Mustahil, sama sekali tidak mungkin dia bisa memurnikannya,” kata apoteker dari Persekutuan Pedagang Thornfrost mencoba menenangkan dirinya. “Bahkan kami, yang mendapatkan resepnya lebih dulu, hanya berhasil memurnikannya dengan susah payah. Anak ini hanya apoteker tingkat tiga, bagaimana mungkin dia bisa memurnikannya secepat itu?”
Di bawah panggung, kerumunan akhirnya mulai berbisik di antara mereka sendiri. Para anggota Persekutuan Pedagang Keluarga Dong menahan napas, menatap Lu An dengan tidak percaya. Bahkan mereka, sebelumnya, tidak menaruh harapan pada Lu An.
“Lu An… dia benar-benar berhasil?” Chen Bi menatap Lu An di atas panggung dengan takjub, bahkan sifatnya yang angkuh pun benar-benar diliputi emosi.
Mendengar kata-kata Chen Bi, tidak ada seorang pun di sekitar yang bisa menjawab. Tentu saja, mereka semua berharap Lu An benar-benar berhasil, jika tidak, Persekutuan Pedagang Keluarga Dong akan sangat kehilangan muka. Masalah krusialnya adalah proses pemurnian Lu An bahkan tidak menghasilkan percikan api sama sekali; tidak ada yang bisa mempercayainya.
Namun, terlepas dari keadaan apa pun, Lu An dan apoteker dari Persekutuan Pedagang Thornfrost mengumumkan berakhirnya proses alkimia satu per satu. Song Zhi melangkah maju, melambaikan tangannya, dan berkata, “Bawa kedua pil mereka ke sini!”
Segera, seorang pengawas datang kepada kedua pria itu, meletakkan pil-pil itu di atas nampan, dan menyerahkannya kepada Song Zhi. Song Zhi melihat kedua pil di hadapannya. Satu masih sangat panas, sementara yang lain sangat dingin, bahkan memancarkan aura yang menusuk.
Kontras yang mencolok pada pil-pil itu membuat Song Zhi curiga. Terlebih lagi, ia dibayar untuk melakukan hal yang benar; ia telah menerima uang dari Persekutuan Pedagang Thornfrost, dan jika ia tidak membantu mereka menjadi juara, hanya sedikit orang yang mau menyuapnya tahun depan.
Oleh karena itu, setelah ‘dengan hati-hati’ memeriksa kedua pil itu, ia mendongak dan dengan lantang mengumumkan kepada semua orang, “Persekutuan Pedagang Thornfrost telah menang!”
Pengumuman ini segera disambut sorak sorai dari seluruh arena. Ada jeda singkat dua tarikan napas sebelum sorak-sorai terdengar, dan sorak-sorai itu sebagian besar berasal dari mereka yang berpihak pada Persekutuan Pedagang Thornfrost. Sebagian besar hadirin skeptis terhadap hasilnya, dan setelah sorak-sorai singkat mereda, hanya diskusi dan keraguan yang tersisa.
Song Zhi sedikit mengerutkan kening. Mengamati emosi hadirin, ia tahu bahwa jika ia tidak dapat memberikan jawaban yang memuaskan, masalah ini kemungkinan akan menjadi sangat merepotkan. Jika masalah ini meningkat dan atasannya mengetahuinya, yang mengakibatkan pemecatannya dari jabatannya, ia akan menderita kerugian besar.
Oleh karena itu, Song Zhi berbicara lagi, dengan lantang menyatakan, “Saya telah mengamati seluruh proses alkimia dari awal hingga akhir. Semua langkah alkimia yang dilakukan oleh anggota Persekutuan Pedagang Thornfrost sesuai dengan deskripsi dalam buku panduan alkimia. Meskipun ada beberapa penyimpangan, ini hanyalah masalah keterampilan dan tidak memengaruhi khasiat pil tersebut. Oleh karena itu, pilnya sesuai dengan prosedur. Lebih jauh lagi, dilihat dari kualitas pilnya, pil ini sepenuhnya memenuhi standar!”
Mendengar ini, semua orang di hadirin mengangguk sedikit. Memang, proses alkimia Lu An terlalu aneh; mereka bahkan sulit percaya bahwa dia benar-benar memurnikan pil.
Mendengar kata-kata Song Zhi, Dong Hao menghela napas dalam-dalam dan menggelengkan kepalanya. Tidak ada jalan lain; di Kota Yuanshan, Song Zhi adalah orang yang berwenang. Bahkan dia mengatakan orang-orang dari Persekutuan Pedagang Cihan memenuhi syarat, jadi itu pasti benar.
Namun, tepat ketika semua orang yakin akan kemenangan Persekutuan Pedagang Cihan, sebuah suara tiba-tiba terdengar lagi.
“Keberhasilannya bukan berarti aku gagal.”
Kata-kata ini mengejutkan semua orang, dan mereka segera menoleh.
Pembicara itu adalah Lu An, yang tetap tenang, berdiri di sana dan mengucapkan setiap kata dengan jelas, “Aku ingin tahu, di mana kesalahan dalam Pil Api Hatiku?”
Melihat sikap Lu An, semua orang menyadari apa yang sedang terjadi. Ya, keberhasilan pil Persekutuan Pedagang Cihan bukan berarti pil Lu An gagal—itu adalah kesalahan besar!
Melihat diskusi yang kembali muncul, alis Song Zhi semakin berkerut. Ia menoleh ke Lu An dan berteriak, “Proses pemurnianmu hanya sesuai dengan langkah-langkah dalam buku panduan alkimia, tetapi kau kurang memiliki tingkat pengendalian api dan pengaturan waktu nyala api yang dibutuhkan! Lupakan pengaturan waktu, kau bahkan tidak memiliki nyala api itu sendiri! Bagaimana kau bisa memurnikan pil?”
“Lalu?” Melihat Song Zhi yang agresif, Lu An tidak menunjukkan emosi, hanya suaranya yang sedikit tertiup angin saat ia bertanya, “Di mana kesalahan pemurnianku?”
“Kau!” Song Zhi menatap tajam Lu An dan berteriak, “Seluruh proses pemurnianmu salah, dan kau bertanya di mana kesalahanku? Apakah kau sengaja mencoba mengganggu ketertiban?”
“Tentu saja tidak,” kata Lu An dengan tenang, “Namun, proses pemurnian tidak mewakili hasilnya. Misalnya, ketika ia menambahkan bahan terakhir, ia mengubah metodenya. Jika kita bersikeras menilai berdasarkan persyaratan dalam buku panduan alkimia, ia harus dianggap gagal.”
“Kau!” Alis Song Zhi berkerut, dan ia mengangkat tangannya, menunjuk Lu An dengan gigi terkatup!
Namun, Lu An tidak takut, ia hanya menatap Song Zhi dengan tenang. Tetapi para hadirin di bawah sepakat bulat. Memang, jika dinilai berdasarkan persyaratan buku panduan alkimia, maka modifikasi yang dilakukan oleh Persekutuan Pedagang Cihan juga harus dianggap gagal.
Melihat bisikan diskusi yang semakin meningkat, Song Zhi, yang tentu saja tidak ingin Persekutuan Pedagang Cihan gagal, menggertakkan giginya dan berkata, “Bahkan tanpa mempertimbangkan persyaratan buku panduan, apakah pilmu berhasil?”
Song Zhi mengambil pil Lu An, dan rasa dingin langsung menjalar di jari-jarinya. Khawatir akan keefektifannya, Song Zhi membelahnya menjadi dua, hanya mengambil seperempatnya, dan menelannya.
“Menguji pil pada diri sendiri adalah cara terbaik untuk memverifikasi keberhasilannya,” Song Zhi menatap Lu An dengan dingin, berteriak, “Kali ini aku ingin melihat apa lagi yang akan kau katakan…”
Namun, sebelum ia selesai berbicara, mata Song Zhi tiba-tiba melebar, mulutnya tiba-tiba berhenti, ekspresinya benar-benar membeku!
Orang-orang di sekitarnya terkejut, mengira ada yang salah dengan pil tersebut. Tepat ketika mereka hendak mengatakan sesuatu kepada Song Zhi, mereka tiba-tiba merasakan aura dahsyat yang terpancar darinya!
Bang!
Arena di sekitar Song Zhi tiba-tiba ambles satu inci! Awan debu mengepul, dan orang-orang di sekitarnya langsung terdorong ke samping!
Tidak hanya itu, hembusan angin berputar di sekitar Song Zhi, membawa aura api. Bahkan tanah pun mulai terbakar, membentuk parit-parit yang dalam!
Semua orang menyaksikan pemandangan ini dengan terkejut. Meskipun mereka tidak mengetahui efek dari mengonsumsi Pil Api Hati, fakta bahwa efeknya begitu nyata bahkan pada seorang Master Surgawi tingkat lima merupakan kejutan besar!
Namun, satu-satunya yang benar-benar terkejut adalah Song Zhi.
Bahkan, keterkejutan yang dirasakannya tidak bisa digambarkan sebagai kejutan; itu adalah kekaguman yang luar biasa! Tidak seperti yang lain, dia adalah seorang alkemis tingkat lima dan telah secara pribadi memurnikan Pil Api Hati, jadi dia memiliki pemahaman yang mendalam tentangnya.
Selama proses pemurnian, teknik dan keterampilan alkemis dapat sangat memengaruhi khasiat pil tersebut. Hal ini karena lebih dari setengah dari dua puluh tiga bahan tersebut mudah menguap, dan api akan mempercepat proses penguapan ini. Sederhananya, efek dari seorang apoteker yang sangat terampil dalam memurnikan Pil Api Hati sangat berbeda dengan efek dari apoteker yang kurang terampil.
Dengan kata lain, meskipun dikatakan bahwa Pil Api Hati dapat meningkatkan kekuatan Master Surgawi tingkat empat hingga 50%, pada kenyataannya, sebagian besar Pil Api Hati hanya mempertahankan sekitar 30%.
Alasan Pil Api Hati Lu An sangat mengejutkannya adalah karena hampir sempurna mempertahankan semua kekuatan obat dari bahan-bahan tersebut, tanpa ada yang hilang!
Ini benar-benar mustahil!
Song Zhi merasakan energi dahsyat di dalam tubuhnya karena terkejut; ini baru seperempat pil. Jika itu adalah pil utuh, efeknya kemungkinan akan meningkatkan kekuatan Master Surgawi tingkat empat lebih dari 50% dalam waktu singkat!
Song Zhi menarik napas dalam-dalam, menatap Lu An dengan tidak percaya. Namun, Lu An tetap tenang mengawasinya, ekspresinya tidak berubah.
“Di Kerajaan Dewa Pengobatan, tidak ada yang boleh berbohong tentang pil,” kata Lu An dengan tenang. “Demi kehormatan Dewa Pengobatan, mohon umumkan hasil akhirnya.”
Mendengar kata-kata ‘Dewa Pengobatan,’ bahkan Song Zhi pun merasa merinding. Di Kerajaan Dewa Pengobatan, Dewa Pengobatan benar-benar sakral. Siapa pun yang berani berbohong tentang ramuan atas nama Dewa Pengobatan kemungkinan akan menderita iblis batin seumur hidup, selamanya menghambat kemajuan mereka dalam alkimia.
Baik di atas maupun di luar panggung, semua orang memperhatikan Song Zhi, menunggu keputusan akhirnya. Semua orang ingin mengetahui hasil ramuan Lu An.
Song Zhi, setelah mengepalkan tinjunya erat-erat, akhirnya menarik napas dalam-dalam dan melepaskannya.
Mulutnya bergetar saat ia membukanya, berbicara dengan susah payah—
“Kompetisi…Lu An menang.”
