Di perjalanan, Hu Sheng dan Lu An berkuda bersama menuju Aliansi Darah.
Tidak lama setelah mereka pergi, Hu Sheng secara proaktif menjelaskan kepada Lu An, “Aku tahu kau penasaran mengapa kami, para Master Surgawi, repot-repot dengan ‘kebun’. Sebenarnya, ini bukan kebun biasa; ini adalah kebun untuk menanam bahan-bahan yang dibutuhkan untuk alkimia.”
Lu An terkejut dan bertanya, “Bisakah kita menanam bahan-bahan itu sendiri?”
“Tentu saja bisa. Kalau tidak, bagaimana kita bisa memenuhi permintaan pasar yang begitu besar?” kata Hu Sheng sambil tersenyum. “Banyak pedagang yang tahu cara menanam bahan-bahan tingkat rendah, tetapi sangat sedikit yang tahu cara menanam bahan-bahan tingkat tinggi. Kedua pemimpin aliansi dan aku kebetulan tahu cara menanam beberapa bahan langka, jadi Aliansi Surat Darah ingin bekerja sama dengan kita.”
“Mereka menyediakan uang, kita menyediakan tenaga kerja, dan mereka mengambil bahan-bahan yang mereka tanam,” kata Hu Sheng. “Kita telah menyelesaikan ini dua hari yang lalu, jadi kita tidak perlu khawatir lagi tentang membayar gaji saudara-saudara itu.”
Lu An mengangguk; ini pertama kalinya dia mendengar tentang budidaya bahan makanan. Karena ini berarti Aliansi Gunung dan Air memiliki sumber pendapatan yang stabil, ini memang hal yang baik.
Setelah beberapa saat, keduanya akhirnya tiba di pintu masuk Aliansi Surat Darah. Tidak seperti Aliansi Gunung dan Air yang sederhana, Aliansi Surat Darah, sebagai salah satu dari tiga aliansi utama di Kota Serigala Hitam, memiliki kekuatan yang sangat besar. Markas besarnya, dari luar, tampak seperti rumah besar.
Para penjaga di gerbang jelas mengenali Hu Sheng, karena dia pernah berada di sana dua hari sebelumnya. Setelah menjelaskan tujuan mereka, Hu Sheng diizinkan masuk langsung. Dipimpin oleh para penjaga, keduanya langsung menuju aula dewan.
Orang yang menyambut mereka bukanlah pemimpin Aliansi Surat Darah, tetapi wakil pemimpin, Fang Changwen, yang kekuatannya berada di puncak tingkat keempat. Setelah melihat Hu Sheng, Fang Changwen berdiri, tersenyum, dan membungkuk, berkata, “Pemimpin Aliansi Hu, saya sangat menyesal karena tidak menyambut Anda lebih awal!”
“Pemimpin Aliansi Fang terlalu baik!” Hu Sheng menjawab sambil tersenyum, “Maaf mengganggu Anda lagi hari ini.”
Lu An, yang mengikuti di belakang Hu Sheng, juga membungkuk, tetapi ketika pertama kali melihat Fang Changwen, matanya melebar karena terkejut, meskipun seketika itu juga. “Bagaimana mungkin ini mengganggu? Aku sudah menunggumu.” Fang Changwen, yang tampaknya tidak menyadari kehadiran Lu An, tersenyum dan berkata kepada Hu Sheng tanpa meliriknya. “Penyelesaian rencana taman ini adalah peristiwa besar bagi Aliansi Surat Darah kita. Dengan Aliansi Gunung dan Air yang mengelolanya, kami merasa lebih tenang daripada jika kami mengelolanya sendiri.”
Mendengar kata-kata Fang Changwen, senyum Hu Sheng semakin lebar. Keduanya segera duduk dan, setelah obrolan singkat, mulai membahas detail taman.
Ini termasuk ukuran taman, jenis tanaman, tenaga kerja yang dibutuhkan, dan anggaran—semuanya perlu diperkirakan dengan cermat. Lu An berdiri dengan sabar di samping, menunggu. Satu jam penuh berlalu sebelum Hu Sheng dan Fang Changwen, keduanya sedikit lelah, memesan teh. Barulah kemudian Fang Changwen menyadari kehadiran Lu An.
“Pemuda ini tampak asing!” kata Fang Changwen, sambil mengamati Lu An. “Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”
“Ah, dia,” jawab Hu Sheng cepat. “Dia baru bergabung dengan Aliansi Gunung dan Air kita kurang dari sebulan, tetapi dia memiliki potensi besar. Aku membawanya untuk memperluas wawasannya, agar dia dapat menangani lebih banyak hal di masa depan.”
“Begitukah?” Fang Changwen mengangguk terkejut atas pujian tinggi Hu Sheng. “Sungguh, generasi muda memang hebat!”
“Ngomong-ngomong,” Hu Sheng tiba-tiba teringat sesuatu dan bertanya kepada Fang Changwen, “Pemimpin Aliansi Fang, yang akhirnya memenangkan pertarungan Kera Raksasa Petir Api di Gunung Iblis tadi malam?”
Fang Changwen terkejut. Ekspresinya berubah muram, dan dia menatap Hu Sheng, bertanya, “Pemimpin Aliansi Hu, Anda tidak pergi?”
Hu Sheng merasa agak malu dan tersenyum kecut, berkata, “Sejujurnya, kami memang pergi, tetapi Aliansi Gunung dan Air kami…” “Kau tahu kekuatan Aliansi; itu di luar jangkauan kami, jadi kami segera pergi.”
Fang Changwen mengangguk setelah mendengar ini. Memang, Aliansi Gunung dan Air kekurangan kekuatan untuk memperebutkan binatang langka itu. Dia menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Semalam, tidak ada yang berhasil. Tiba-tiba, seorang pria berbaju hitam muncul dan merebut binatang langka itu.”
“Seorang pria berbaju hitam?” Hu Sheng terkejut, bertanya dengan heran, “Pria berbaju hitam yang mana? Merebut binatang langka dari begitu banyak orang, mungkinkah dia seorang Master Surgawi tingkat lima?”
“Tidak.” Fang Changwen menggelengkan kepalanya, ekspresinya sangat serius. Dia berkata dengan suara berat, “Aku juga pergi semalam dan bertarung dengan pria berbaju hitam itu. Pria berbaju hitam itu paling banter adalah Master Surgawi tingkat empat puncak, atau mungkin bahkan tidak sampai segitu, namun dia berhasil merebut binatang langka itu dari tujuh lawan seorang diri. Metodenya benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya!”
“Apa? Satu lawan tujuh?” Hu Sheng menatap Fang Changwen dengan terkejut, wajahnya dipenuhi rasa tidak percaya.
Berdiri di samping Hu Sheng, Lu An tetap tenang. Dia mengenali Fang Changwen sebagai salah satu dari tujuh orang yang dia lawan malam sebelumnya.
Fang Changwen beruntung; dia adalah salah satu dari tiga orang yang lolos tanpa cedera. Jika Lu An melukainya kemarin, mereka mungkin tidak akan bisa berdiskusi hari ini.
“Kota Serigala Hitam memiliki orang seperti itu?” seru Hu Sheng dengan terkejut. “Kekuatan Pemimpin Aliansi Fang sangat dahsyat, aku tidak percaya seseorang bisa mengalahkanmu, apalagi seseorang yang bisa melawan tujuh lawan satu?”
Fang Changwen tidak malu akan hal ini. Dia hanya mengangguk berat dan berkata, “Ketujuh orang itu adalah pemain top dari aliansi masing-masing. Masing-masing dari mereka tidak kalah kuat dariku, namun mereka tidak bisa menghentikan pria berbaju hitam itu. Sekarang semua aliansi sedang menyelidiki, mencoba mencari tahu siapa sebenarnya pria berbaju hitam ini.”
Hu Sheng menghela napas lega dan mengangguk. Lagipula, kemunculan tiba-tiba seseorang yang begitu kuat dan misterius akan membuat siapa pun merasa gelisah.
“Ketua Aliansi Fang, jika Anda bertemu orang aneh, Anda harus memberi tahu kami,” kata Fang Changwen sambil menangkupkan tangannya sebagai tanda hormat.
“Tentu saja!” Hu Sheng segera membalas salam itu. “Bahkan jika Ketua Aliansi Fang tidak mengatakan apa pun, aku akan melakukan hal yang sama.”
Fang Changwen tersenyum, dan tepat ketika dia hendak mengatakan sesuatu, pintu tiba-tiba terbuka dengan suara keras.
Ketiganya menoleh, dan Lu An terkejut mendapati bahwa itu adalah wanita yang dilihatnya di arena bela diri hari itu.
Liu Lan juga tampak terkejut melihat seseorang di aula dewan, tetapi sebagai putri sulung Ketua Aliansi, dia tentu saja tidak bergerak untuk pergi. Sebaliknya, dia berjalan ke sisi Fang Changwen dan berkata sambil tersenyum, “Paman Fang, apa yang Anda bicarakan?”
“Dasar bocah nakal, kau menerobos masuk tanpa mengetuk!” Fang Changwen menatap Liu Lan dan hanya bisa berkata dengan pasrah, “Ketua Aliansi Hu dan saya sedang membahas taman. Masalah ini sangat penting. Kau sebaiknya keluar dan mencari teman bermain lain.”
“Tapi ini sangat membosankan!” kata Liu Lan sedih, “Tidak ada seorang pun di seluruh aliansi yang mau bermain denganku. Ke mana aku harus pergi?”
“Ini…” Fang Changwen tampak malu, lalu tiba-tiba teringat sesuatu dan menatap Hu Sheng, berkata, “Ketua Aliansi Hu, bagaimana kalau membiarkan adik muda ini…” “Temani dia jalan-jalan, dan kau juga bisa menunjukkannya berkeliling.”
Hu Sheng terkejut. Dia pernah mendengar reputasi Liu Lan sebagai iblis kecil, tetapi Fang Changwen telah menyebutkannya, dan mereka tidak bisa melanjutkan percakapan mereka. Dia hanya bisa menoleh ke Lu An dan berkata, “Lu An, temani Nona Liu jalan-jalan.”
Lu An terkejut, melirik Liu Lan, dan setelah berpikir sejenak, berkata, “Baik.”
Liu Lan, yang berdiri di dekatnya, juga menatap Lu An dari atas ke bawah. Karena tidak menemukan sesuatu yang istimewa tentang dirinya, ia merasa agak bosan, tetapi sesuatu lebih baik daripada tidak sama sekali. Ia berkata kepada Lu An, “Ikutlah denganku!”
Dengan itu, Liu Lan berjalan dengan angkuh, dan Lu An hanya bisa mengikutinya. Sebelum pergi, Hu Sheng memberi Lu An tatapan “semoga beruntung”.
Tak lama kemudian, keduanya meninggalkan halaman balai dewan. Lu An berjalan di belakang Liu Lan, alisnya sedikit berkerut. Ia tidak tahu apa yang bisa ia lakukan dengan seorang wanita.
Ia tidak berbicara, begitu pula Liu Lan, yang hanya bersenandung lagu sambil berjalan di depan. Jalan itu dipenuhi bunga dan rumput, yang banyak dipetiknya di sepanjang jalan.
Setelah berjalan beberapa saat, Liu Lan tiba-tiba berbalik, menyebabkan Lu An berhenti. Ia menatap Lu An dengan aneh, mengerutkan kening, dan berkata, “Apakah kau tahu betapa membosankannya dirimu?”
Lu An terkejut. Ia sedang memikirkan kultivasi dan sesaat terpukau oleh kata-kata Liu Lan.
“Di usiamu sekarang, bertingkah seperti ini, tak ada wanita yang akan menyukaimu,” kata Liu Lan tak berdaya. “Jika kau terus seperti ini, kau tak akan pernah bisa menemukan istri.”
“…”
Lu An sedikit mengerutkan kening, tetapi akhirnya tetap diam. Keheningannya hanya semakin memicu kemarahan Liu Lan.
Tepat ketika Liu Lan hendak melampiaskan amarahnya, ia tiba-tiba teringat sesuatu. Matanya berbinar, dan ia dengan gembira menatap Lu An, berkata, “Kau bergabung dengan Aliansi Gunung dan Air, yang berarti kau juga seorang Master Surgawi, kan?”
Lu An menatap Liu Lan yang bersemangat, tatapannya sedikit menyipit, dan tetap diam.
“Pasti begitu, kalau tidak, mengapa kami membawamu ke sini?” kata Liu Lan dengan gembira. “Kalau begitu, kenapa kau tidak bertarung dengan seseorang dari Aliansi Surat Darah kami dan lihat siapa yang lebih kuat!”
