Malam hari, di depan rumah besar keluarga Kong.
Serangkaian kereta kuda tiba-tiba muncul di jalan yang ramai. Kereta-kereta itu sangat mewah, dihiasi dengan pola dan desain yang megah. Dari kejauhan, mereka memancarkan aura kemegahan, dan orang-orang di sekitar, mengenali kereta-kereta itu, dengan cepat memberi jalan.
Tak lama kemudian, kereta terdepan berhenti di depan rumah besar keluarga Kong. Seorang pelayan menarik tirai dan dengan hormat mengumumkan, “Laporkan kepada Nona, kami telah tiba di rumah besar keluarga Kong.”
Dua sosok keluar dari kereta. Pertama, Kong Yan, dibantu oleh seorang pelayan, turun, satu kaki di punggung seorang pelayan, lalu menatap Lu An yang berdiri di dalam kereta.
Namun, Kong Yan memperhatikan ekspresi Lu An membeku, matanya tertuju pada pelayan yang berlutut. Karena penasaran, Kong Yan berkata, “Apa yang kau lihat? Turunlah ke sini!”
Lu An terdiam, lalu alisnya sedikit mengerut. Dia menatap Kong Yan, yang sekarang berdiri di tanah, dan mengangguk, berkata, “Baik.”
Dengan itu, Lu An melompat turun dengan ringan, mendarat langsung di tanah tanpa menginjak punggung budak itu.
Kali ini, Kong Yan yang terkejut. Tetapi mengingat Lu An adalah anak orang miskin, bahkan tanpa kerabat atau teman, bagaimana mungkin dia pernah menggunakan budak? Dia mengira Lu An hanya merasa tidak nyaman dan dengan santai berkata, “Jangan melompat turun seperti itu lagi, itu tidak pantas.”
Dengan itu, Kong Yan berbalik dan berjalan menuju tangga, tanpa menyadari ekspresi Lu An yang semakin serius.
Lu An tidak bergerak. Dia hanya sedikit mendongak, melirik Rumah Kong yang megah dan mengesankan. Gerbangnya sangat mewah, terutama plakat berbingkai emas dan dua karakter “Rumah Kong” yang ditulis dengan huruf emas, semuanya menunjukkan kekayaan luar biasa keluarga itu.
“Apa yang masih kau lihat?” Suara mendesak Kong Yan tiba-tiba terdengar dari depan. “Cepat masuk! Keluargaku sudah menunggumu!”
Lu An berhenti sejenak, menatap ekspresi mendesak Kong Yan, menarik napas dalam-dalam, mengangguk, dan berjalan masuk.
Seorang pelayan memimpin jalan, dan Lu An mengikuti Kong Yan melewati kediaman keluarga Kong. Ini adalah kunjungan pertamanya ke rumah besar seperti ini, dan pertama kalinya ia melihat rumah yang begitu indah.
Kayu kuno berwarna ungu tua membentuk bangunan-bangunan megah, dan lempengan marmer murni menutupi seluruh lantai. Pohon-pohon dan bunga-bunga berharga memenuhi setiap sudut, aromanya tetap tercium bahkan di malam hari. Selain itu, terdapat sungai dan danau jernih di dalam rumah besar itu, dengan kawanan ikan koi merah dan putih berenang di sekitarnya. Setiap detailnya mengubah pemahaman Lu An tentang rumah besar; baginya, ini adalah surga di bumi.
Melewati koridor-koridor yang indah, Lu An merasa seolah-olah telah mengapresiasi semua keindahan di dunia. Akhirnya, rombongan tiba di sebuah bangunan yang sangat elegan. Pintu-pintu kayu cendana terbuka lebar, dan Lu An melihat banyak orang duduk di sekitar meja besar.
Saat mereka mendekati pintu, para pelayan di depan memberi jalan bagi Kong Yan dan Lu An, membungkuk di kedua ujungnya. Kong Yan melangkah maju, sementara Lu An ragu sejenak sebelum mengikutinya.
Saat Kong Yan dan Lu An menaiki tangga, semua orang di dalam berdiri. Orang-orang ini semuanya mengenakan jubah yang indah dan mewah. Orang yang duduk di ujung meja adalah yang pertama keluar—seorang pria paruh baya. Dia mendekati Kong Yan, mengamatinya dengan saksama, dan tak kuasa berkomentar, “Tidak buruk. Setelah jauh dari rumah selama lebih dari dua bulan, kau tidak kehilangan berat badan.”
Kong Yan tersenyum dan berkata kepada pria paruh baya itu, “Ayah…” Mendengar sapaan Kong Yan, Lu An tidak terkejut. Dia menatap pria paruh baya itu, menilainya. Meskipun tidak terlalu tinggi, pria itu memiliki aura yang mengesankan. Matanya, khususnya, tajam, dan alisnya terangkat seperti bilah pedang; jelas dia bukan orang yang bisa dianggap remeh. Dilihat dari nada bicara Kong Yan, ayah dan anak perempuan itu tampaknya memiliki hubungan yang baik.
“Izinkan saya memperkenalkan Anda,” kata Kong Yan, sambil menoleh ke pria paruh baya itu, “Ini Lu An, siswa yang membantu kami melarikan diri.”
Begitu Kong Yan berbicara, semua mata tertuju pada Lu An. Semua orang mulai mengamatinya dengan saksama, seolah mencoba melihat menembus dirinya sepenuhnya.
Namun, Lu An tetap tenang oleh tatapan-tatapan itu. Ia telah menahan tatapan dingin yang tak terhitung jumlahnya sebelumnya, apalagi tatapan yang begitu menyelidik. Berdiri tegak, ia membungkuk kepada pria paruh baya itu, berkata, “Junior Lu An memberi salam kepada senior.” Alis pria paruh baya itu berkerut saat ia menatap pemuda yang membungkuk kepadanya, matanya menajam. Ia mengamati setiap detail Lu An dengan pengalamannya di masa lalu, dan akhirnya, setelah tiga tarikan napas, tersenyum dan berkata dengan lantang, “Silakan berdiri!”
Lu An berdiri dan menatap pria paruh baya itu.
“Meskipun kau dan putriku bukan teman sekelas, kalian berdua sama-sama dari Akademi Xinghuo, alumni sejati. Tidak perlu formalitas seperti itu!” kata pria paruh baya itu sambil tertawa riang. “Namaku Kong Jinshang. Kau bisa memanggilku Paman Kong!”
Lu An menjawab, “Salam, Paman Kong.”
“Haha, bagus, bagus, bagus!” Kong Jinshang mengulurkan tangan dan menepuk bahu Lu An dengan puas, lalu menggenggam pergelangan tangan Lu An, berkata dengan akrab, “Ayo, jamuan makan malam sudah disiapkan untukmu. Silakan duduk!”
Dengan itu, Kong Jinshang menarik tangan Lu An dan membawanya ke depan, mengelilingi setengah area tempat duduk, ke kursi kedua. Baru kemudian Kong Jinshang berkata dengan lantang, “Silakan duduk!”
Lu An tersenyum sopan dan berkata, “Paman Kong, silakan duduk.”
Kong Jinshang terkejut, lalu tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Semuanya, duduklah!” “Semuanya, silakan duduk!”
Setelah keduanya duduk, yang lain pun ikut duduk. Salah satu dari mereka berteriak keras ke arah pintu, “Sajikan hidangannya!”
Tak lama kemudian, hidangan-hidangan dibawa masuk oleh para pelayan berpakaian elegan dan diletakkan di atas meja. Setiap hidangan harum dan tersaji dengan indah. Semuanya adalah makanan lezat, membuat air liur menetes.
“Keponakan, ini adalah makanan lezat dari seluruh negeri, beberapa bahkan diimpor dari negara lain. Aku tidak berani mengatakan apa pun lagi, tetapi di seluruh Kota Xinghuo, selain keluarga Kong-ku, tidak ada keluarga lain yang dapat menghasilkan makanan laut sebanyak ini!” kata Kong Jinshang dengan lantang, suaranya penuh kesombongan.
Namun, setelah melihat hidangan-hidangan yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, Lu An merasa bahwa Kong Jinshang memang pantas bersikap sombong. Seperti yang dikatakan Saudari Yan, bisnis keluarga Kong menguasai setengah dari seluruh pasar makanan laut Kota Xinghuo!
Hidangan-hidangan masih disajikan; karena mejanya sangat besar sehingga dapat menampung hampir dua puluh orang, hidangan-hidangan akhirnya menumpuk seperti gunung. Melihat hidangan-hidangan yang begitu lezat, Lu An bahkan merasa pusing.
“Semua hidangan sudah disajikan.” Kong Jinshang memandang meja makanan dengan puas, lalu menoleh ke Lu An dan berkata, “Keponakan, jangan malu, makanlah sepuasmu, kalau tidak kau tidak menghormatiku, Kong Jinshang!”
Lu An terkejut. Mulutnya benar-benar berair, tetapi dia tahu dia tidak boleh tidak sopan saat ini, jadi dia mengangguk dan berkata, “Baiklah, junior ini tentu tidak akan bersikap sopan.”
“Haha, bagus!” Kong Jinshang tertawa terbahak-bahak, lalu melambaikan tangannya, dan pesta pun dimulai.
Pada saat yang sama, banyak wanita muncul di taman di luar. Wanita-wanita ini berpakaian elegan, beberapa memegang pita panjang, yang lain membawa alat musik. Mereka dengan cepat bersiap, dan kemudian musik yang lembut dan tarian yang anggun pun dimulai.
“Lihat dan makan! Lihat dan makan!” Kong Jinshang tertawa, lalu menatap Lu An dan berkata dengan lantang, “Keponakan, malam ini kita tidak akan pergi sampai kita benar-benar mabuk!”
Lu An terkejut, tetapi melihat antusiasme Kong Jinshang, ia hanya bisa mengangguk dan berkata, “Aku akan berusaha sebaik mungkin.”
Kong Yan duduk di sisi lain Kong Jinshang, menyaksikan penampilan Lu An, dan entah mengapa, merasakan kepuasan dan kebahagiaan. Ia mengambil sepotong makanan lezat dan menikmatinya.
Setelah beberapa gelas minuman, suasana pesta menjadi meriah. Dengan anggur datanglah percakapan, dan segera semua orang menjadi sangat banyak bicara.
“Keponakan, kau benar-benar telah berbuat baik kepada keluarga Kong kali ini!” Kong Jinshang jelas telah minum cukup banyak; wajahnya memerah, tetapi antusiasmenya justru semakin bertambah. Ia merangkul bahu Lu An dan berseru dengan lantang, “Kau telah menggandakan pendapatan keluarga Kong kali ini!”
‘Dan biar kukatakan, ini tidak semudah itu!’ Napas Kong Jinshang yang kental dengan aroma alkohol berlanjut dengan lantang, ‘Kau harus tahu bahwa meskipun keluarga Kong-ku memiliki setengah dari pasar makanan laut, kami tidak memiliki kekuasaan mutlak! Tapi kali ini, kau telah secara signifikan mengurangi biaya kami. Sekarang, keluarga Kong-ku dapat dengan mudah melancarkan perang harga dengan bisnis lain dan memonopoli seluruh pasar—itu hanya di depan mata!’
Merasakan antusiasme Kong Jinshang, Lu An sedikit mengerutkan kening tetapi tetap dengan hormat berkata, ‘Kalau begitu selamat, Paman Kong.’
‘Untuk membalas budimu!’ Kong Jinshang berkata dengan lantang, seolah-olah dia tidak mendengar perkataan Lu An, “Aku menyuruh putriku mengirimkan hadiah kecil untukmu! Aku tahu ini tidak seberapa dibandingkan dengan keuntungan yang telah diperoleh keluarga Kong-ku, tetapi jangan anggap itu terlalu sedikit; aku akan memberimu lebih banyak!”
“Tidak perlu… sungguh tidak perlu…” Lu An terkejut mendengar ini dan segera berkata, “Itu sudah cukup…”
“Sebagai contoh!” Kong Jinshang sama sekali tidak mendengar apa yang dikatakan Lu An. Dia melambaikan tangannya dan berteriak, “Bagaimana kalau aku menikahkan putriku denganmu?!”
Lu An terkejut!
Sementara itu, di pesta, wajah seorang pria langsung berubah muram!
