Melihat jari-jari itu begitu dekat dengan wajahnya, Lu Qing bahkan berkedip kaget. Ia menelan ludah dan mengalihkan pandangannya ke Lu An.
Ia kalah.
Sama seperti Liu Shaoyuan, satu gerakan, hanya satu gerakan.
Perasaan Lu Qing campur aduk, tetapi sebagian besar adalah rasa sakit dan perjuangan. Ia mengira dirinya sedikit lebih kuat dari Liu Shaoyuan, tetapi di hadapan Lu An, ia masih sangat lemah.
“Aku kalah.” Lu Qing menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan getir, “Apakah kau benar-benar bukan monster?”
Lu An menarik tangannya, menatap Lu Qing dengan sedikit senyum, dan berkata, “Aku juga diajar oleh seorang guru. Daripada mengatakan aku kuat, lebih tepatnya guruku yang kuat.”
Mendengar kata-kata Lu An, Lu Qing terkejut sejenak, dan dengan cepat bertanya, “Siapa gurumu? Aku juga ingin menjadi muridnya.”
Mata Lu An menyipit, senyumnya menghilang, dan dia berkata pelan, “Tuanku sudah tiada.”
Lu Qing kembali terkejut, dan dengan cepat berkata, “Maaf.”
“Tidak apa-apa.” Lu An menggelengkan kepalanya sedikit dan berkata, “Aku sudah bertarung dengan Kakak Lu. Ada lagi, Kakak Lu?” Lu Qing berpikir sejenak, lalu berkata kepada Lu An, “Kakak Lu, tahukah kau bahwa Nona Liu Lan juga akan ikut bersama kita untuk mengambil Buah Wan Yue?”
“Apa?” Lu An terkejut, bertanya dengan heran, “Dia juga ikut?”
“Ya.” Lu Qing mengangguk, mengerutkan kening sambil berkata, “Pagi-pagi sekali, Pemimpin Aliansi memanggil keenam Master Surgawi Tingkat 4 ke ruang kerjanya untuk berbicara. Ketika mereka keluar, ekspresi mereka tidak baik. Bagaimanapun, mengambil Buah Wan Yue sudah merupakan masalah yang merepotkan; jika kita menambahkan melindungi Nona Liu Lan ke dalamnya, segalanya akan menjadi lebih rumit.”
Lu An sedikit mengerutkan kening mendengar ini. Memang, jika itu adalah Master Surgawi biasa, kematian tidak akan menjadi masalah; lagipula, korban jiwa tak terhindarkan dalam misi. Tetapi berbeda dengan Nona Liu Lan; melindunginya adalah yang terpenting.
“Jadi, Kakak Lu, kau datang menemuiku karena…” Lu An menatap Lu Qing, bertanya, “Apakah untuk membujuk nona muda agar tidak pergi?”
“Tidak.” Lu Qing menggelengkan kepalanya sedikit setelah mendengar ini, berkata, “Sebenarnya, aku tidak datang menemuimu atas inisiatifku sendiri, tetapi Pemimpin Aliansi yang mengirimku. Perintahnya kepadamu adalah untuk melindungi nona muda dengan segala cara, dan kedua, untuk mengambil Buah Wan Yue.”
Lu An terkejut. Bukan karena dia tidak bisa melindunginya, tetapi dia bertanya dengan penasaran, “Pemimpin Aliansi Liu mengirim nona muda?”
“Bukan karena dia mengirimnya, tetapi karena dia tidak bisa menghentikannya.” Lu Qing berkata dengan suara berat, “Saat waktunya tiba, para Master Surgawi tingkat empat akan memimpin jalan, dan kami para Master Surgawi tingkat tiga akan mengikuti di belakang. Kami hanya akan mengikuti setelah para Master Surgawi tingkat empat memastikan tidak ada bahaya. Dengan kata lain, para Master Surgawi tingkat empat akan menangani semua masalah; kami hanya akan pergi jalan-jalan.”
“…”
Lu An sedikit mengerutkan kening mendengar ini. Dia sebenarnya tidak ingin menerima pengaturan ini, lagipula, dia datang ke sini untuk berlatih, bukan untuk jalan-jalan.
Namun, jika ini akan mencegah Liu Lan melakukan hal bodoh, dia tidak punya pilihan selain setuju, lagipula, nyawa seseorang dipertaruhkan.
“Baiklah.” Lu An mengangguk kepada Lu Qing dan berkata, “Aku mengerti.”
“Kalau begitu aku akan merepotkanmu, Kakak Lu.” Lu Qing menangkupkan tangannya dan berkata, “Kita akan berangkat besok pagi. Kakak Lu, istirahatlah dengan nyenyak malam ini. Begitu kita sampai di Gunung Sha, aku khawatir kita tidak akan punya kesempatan untuk tidur nyenyak.”
Lu An tersenyum dan membalas isyarat itu, berkata, “Baiklah, terima kasih atas pengingatnya, Kakak Lu.”
Setelah mengantar Lu Qing pergi, Lu An kembali ke kamarnya untuk berlatih. Namun, setelah berlatih sebentar, Lu An berhenti, ekspresinya sedikit serius, tidak bisa melepaskan urusan besok.
Sebenarnya, Lu An tidak begitu santai pergi ke Gunung Sha untuk memetik Buah Wan Yue. Meskipun dia pergi untuk berlatih, dia sama sekali bukan orang bodoh yang gegabah. Bertahan hidup adalah prioritas utamanya; dia tidak ingin mati hanya karena satu buah. Chen Shuangdao mengatakan bahwa ada kemungkinan besar bertemu dengan binatang buas langka tingkat lima atau bahkan tingkat enam di sana, level yang jauh di luar kemampuannya.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Lu An sedikit mengerutkan kening. Dia tahu dia harus memprioritaskan keselamatan dirinya; dia tidak ingin mati.
——————
——————
Keesokan harinya, pagi-pagi sekali.
Lu An bangun pagi-pagi, merapikan diri, dan pergi ke halaman. Para pelayan sudah menunggu di luar pintunya, mengantarnya ke tempat berkumpul sebelum keberangkatan.
Sesampainya di halaman, Lu An terkejut melihat para Master Surgawi. Enam Master Surgawi yang lebih tua berdiri di depan, mungkin enam Master Surgawi Tingkat 4. Tiga belas Master Surgawi lainnya berdiri di belakang, semuanya Master Surgawi Tingkat 3. Termasuk Lu An, ada tepat dua puluh Master Surgawi.
Lu An berjalan ke kelompok Master Surgawi Tingkat 3 dan, benar saja, melihat Lu Qing dan Liu Lan. Ketika Liu Lan melihatnya tiba, dia tersenyum gembira dan melangkah maju, berkata, “Lu An, kau di sini!”
Lu An sedikit terkejut, lalu tersenyum dan berkata, “Ya, salam, Nona.”
“Tidak perlu memanggilku Nona, panggil saja aku Xiao Lan. Itu panggilan ayahku,” kata Liu Lan sambil tersenyum. Orang-orang di sekitar mereka memandangnya dengan aneh, mengetahui bahwa wanita muda itu dikenal karena temperamennya yang berapi-api, dan dia mungkin tidak pernah begitu patuh bahkan di depan Pemimpin Aliansi.
“Itu… tidak tepat,” kata Lu An, merasakan tatapan di sekitarnya, tetapi melihat tatapan penuh harap Liu Lan, ia hanya bisa berkata, “Bagaimana kalau aku memanggilmu Saudari Xiao Lan?”
“Baiklah, terserah kau saja,” kata Liu Lan sambil tersenyum.
Tidak lama kemudian, Pemimpin Aliansi Liu Zhengtang dan Fang Changwen tiba. Orang-orang di halaman membungkuk hormat, berkata, “Salam, Pemimpin Aliansi.”
Liu Zhengtang dan Fang Changwen sama-sama mengangguk. Ketika Liu Zhengtang melihat putri Lu An berdiri di sampingnya, matanya menyipit, dan ekspresinya berubah muram. Ia hanya bisa dengan lantang menyatakan, “Hari ini, kalian semua akan pergi ke Gunung Sha untuk memetik Buah Sepuluh Ribu Yue untukku. Setelah itu, aku akan memberi kalian hadiah yang besar. Jangan repot-repot!”
“Terima kasih, Pemimpin Aliansi!”
Setelah Fang Changwen memberikan instruksinya, kelompok yang terdiri dari dua puluh orang itu berangkat. Dua puluh kuda yang bagus berlari kencang menuju Gunung Sha, memasuki gunung hanya dalam waktu lebih dari satu jam.
Alasan memilih memasuki Gunung Sha di siang hari adalah untuk mengintai area tersebut. Area di sekitar Buah Sepuluh Ribu Yue tidak diragukan lagi penuh dengan bahaya. Mereka perlu menemukan semua bahaya dan merumuskan rencana di siang hari; aksi sebenarnya akan dilakukan di malam hari.
Setelah memasuki puncak ketiga Gunung Sha, langkah kelompok melambat. Setelah semua orang menyembunyikan kuda mereka, mereka melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki. Di antara kelompok itu ada seorang Master Surgawi Atribut Angin Tingkat 4, yang terus-menerus mengintai dari udara. Meskipun hutan di atas lebat dengan dedaunan, dia masih dapat membantu mereka memecahkan banyak masalah.
Lu An dan Liu Lan berjalan di paling belakang kelompok, pengaturan yang telah disepakati sebelumnya yang tentu saja tidak ditolak oleh Lu An. Namun, dia tidak ceroboh; dia telah mengaktifkan teknik Matahari Terik Sembilan Matahari sejak awal, memindai lingkungan sekitar mereka.
Di bawah Matahari Terik Sembilan Matahari, bahkan kemampuan deteksi Master Surgawi Tingkat 4 pun tidak dapat dibandingkan dengan miliknya. Lu An dengan hati-hati merasakan sekitarnya, sementara Liu Lan diam-diam mengawasinya dari belakang.
Liu Lan berpikir bahwa berada di belakang Lu An akan melindunginya dari tatapannya, tetapi Lu An telah melihat semuanya.
Hati Lu An sedikit tertekan. Dia meninggalkan Kota Danau Ungu karena Yang Mu; apakah dia juga harus pergi karena ini? Dia tidak ingin menghalangi kebahagiaan orang lain karena dirinya sendiri. Lebih penting lagi, dia masih tidak mengerti mengapa Liu Lan jatuh cinta padanya.
Tak lama kemudian, rombongan tiba di puncak gunung keempat. Perjalanan berjalan lancar, dan tim berhasil menghindari beberapa kelompok binatang buas aneh. Meskipun binatang buas ini bukan tandingan mereka, setiap pertempuran pasti akan menimbulkan kebisingan, menarik perhatian makhluk yang lebih kuat.
Para Master Surgawi tingkat empat ini memang ahli di Gunung Iblis, dan rute yang mereka pilih sangat meyakinkan Lu An.
Langkah kaki mereka berdesir di rerumputan, dan hutan di sekitarnya sunyi, kecuali kicauan burung yang terus-menerus. Dua puluh orang itu melanjutkan perjalanan dengan hati-hati, selangkah demi selangkah, dan segera mencapai puncak gunung kelima.
Perlu dicatat bahwa puncak gunung kelima adalah titik terdalam yang pernah dimasuki Lu An di Gunung Iblis. Mulai dari sini, hampir seluruhnya dihuni oleh makhluk aneh tingkat keempat atau lebih tinggi. Menurut mereka yang berada di depan, area inti dimulai dari puncak gunung ketiga belas, yang berarti kelompok tersebut akan melewati puncak kesepuluh hingga kedua belas.
Kedalaman ini membuat semua orang merasakan tekanan yang sangat besar, terutama para Master Surgawi tingkat ketiga, yang belum pernah menjelajah sejauh ini.
Puncak gunung keenam…
Puncak gunung ketujuh…
Puncak gunung kedelapan…
Tepat ketika kelompok tersebut memasuki puncak gunung kedelapan, hembusan angin tiba-tiba menerpa bagian depan kelompok. Seorang master surgawi berelemen angin muncul di hadapan mereka di udara dan berkata dengan suara berat, “Sekawanan makhluk mitos tingkat keempat sedang lewat di depan. Semuanya, bersembunyilah!”
