Saat malam tiba, Lu An kembali ke asramanya dan mendapati Fu Yu sedang makan malam sendirian di ruang tamu.
Hidangan di meja tampak mewah dan jelas bukan dari sekolah. Lu An ragu sejenak, lalu, alih-alih bergegas kembali ke kamarnya untuk berlatih, ia duduk di kursi di seberang Fu Yu.
“Bagaimana hasilnya?” Sebelum Lu An sempat berbicara, Fu Yu mendongak dan bertanya dengan lembut.
Lu An terkejut dan bertanya, “Bagaimana apanya?”
“Pergi ke rumah keluarga Kong,” kata Fu Yu.
“Oh.” Lu An menyadari maksudnya, tetapi tersenyum getir sambil menggaruk kepalanya. “Aku bertengkar dengan keluarganya, dan situasinya agak tegang.”
Fu Yu berhenti sejenak, sumpitnya terlihat bergerak, tetapi ia segera melanjutkan gerakannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
“Ngomong-ngomong, seseorang baru saja mencarimu,” kata Fu Yu tiba-tiba, tanpa mendongak.
Lu An sudah terbiasa dengan tingkah laku Fu Yu dan bertanya dengan penasaran, “Siapa? Gao Dashan?”
“Dia tidak menyebutkannya, tetapi dia bilang dia seorang apoteker, mewakili Paviliun Alkimia untuk mengundangmu datang besok,” kata Fu Yu sambil makan, cara makannya masih secantik biasanya.
Lu An terkejut. Dia belum pernah berurusan dengan siapa pun dari Paviliun Alkimia sebelumnya, jadi mengapa mereka tiba-tiba menghubunginya?
Namun, melihat sikap Fu Yu, bahkan dia pun tidak berani banyak bicara padanya, apalagi pada utusan itu. Dia menduga hanya itu informasi yang dimilikinya, jadi dia mengangguk dan berkata, “Aku mengerti.”
Malam berlalu tanpa insiden.
Keesokan harinya, karena tidak ada kelas, Lu An bangun pagi-pagi dan pergi ke Paviliun Alkimia. Sebenarnya, dia cukup tertarik pada alkimia.
Sejak orang di kabut hitam itu mengajarinya alkimia, Lu An merasa itu adalah hal yang sangat menarik. Tidak hanya bisa meningkatkan kekuatannya melalui alkimia, tetapi ia juga bisa memurnikan pil untuk dirinya sendiri. Terutama dengan sosok kabut hitam yang bersiap untuk mengajarinya beberapa metode pemurnian pil lagi, minatnya pada alkimia semakin kuat.
Saat itu pagi hari, dan sekolah hampir kosong. Namun, ketika Lu An tiba di Paviliun Alkimia, ia mendapati tempat itu ramai, dipenuhi orang-orang yang berjejer di jalan!
Paviliun Alkimia yang disebut-sebut itu sebenarnya adalah sebuah menara tinggi. Bangunan itu memiliki enam lantai, tidak terlalu tinggi maupun terlalu rendah, tetapi aroma obat yang harum tercium dari kejauhan. Sebuah jalan besar membentang di depan paviliun, dan kedua sisinya kini dipenuhi orang.
Setiap orang memiliki kain di depan mereka, memajang berbagai barang. Beberapa berupa pil, tetapi sebagian besar adalah berbagai bahan. Kualitas bahannya bervariasi, tetapi banyak orang berdiri dengan saksama memeriksa setiap kios, berharap menemukan apa yang mereka inginkan.
“Pil yang baru dibuat! Tingkatkan kekuatanmu dengan cepat!”
“Semua jenis bahan tersedia, harga wajar, ayo lihat!”
“…”
Lu An mengamati dua kios dengan penuh minat, tetapi pengetahuannya tentang pil saat ini sangat terbatas, dan dia tidak mengenali bahan-bahan yang dipajang kecuali bahan untuk membuat Pil Penguat Fondasi.
Setelah melihat-lihat sebentar, Lu An memutuskan untuk mengunjungi Paviliun Alkimia terlebih dahulu, jadi dia melangkah menuju pintu masuk menara. Saat menaiki tangga, dia menemukan bahwa lantai ini juga merupakan tempat perdagangan pil dan bahan, dan bahkan ada lebih banyak orang daripada di luar.
Lu An melirik sekeliling dengan rasa ingin tahu. Perbedaan antara di dalam dan di luar adalah bahwa di luar, pil dijual secara pribadi, sedangkan di dalam Paviliun Alkimia, pil dan bahan dijual oleh orang-orang yang berpakaian seragam. Jelas bahwa orang-orang ini berasal dari Paviliun Alkimia, dan bahan serta pil yang mereka jual jelas berkualitas lebih tinggi daripada yang di luar. Namun, harga yang ditawarkan juga jauh lebih tinggi.
Lu An mengamati sebentar, lalu tiba-tiba melihat seseorang yang berpakaian persis seperti para pedagang berjalan melewatinya. Ia segera menghentikan mereka dan dengan sopan berkata, “Halo, saya Lu An. Seseorang mengirim saya ke sini kemarin, tetapi saya tidak tahu harus mencari siapa.”
“Lu An?” Pria itu jelas terkejut, lalu berhenti dan dengan hati-hati mengamati Lu An sebelum menunjuk ke tangga di sampingnya. “Pergi ke lantai tiga dan temui Tetua Gao.”
Lu An berterima kasih dan menuju tangga.
Ketika Lu An sampai di lantai dua, ia mendapati itu adalah area penjualan, sama seperti lantai pertama, tetapi tidak seperti keramaian di lantai pertama, lantai dua sepi. Barang-barang di sini dipajang di rak-rak unik, yang jelas menunjukkan bahwa bahan dan pil jauh lebih mahal daripada yang ada di lantai pertama.
Lu An tidak berhenti dan langsung menuju lantai tiga. Ketika ia mendorong pintu, ia disambut oleh koridor yang dilapisi karpet merah. Karpet merah itu tidak terlihat murahan, dan Lu An berjalan di atasnya tanpa mengeluarkan suara.
Lu An berdiri di koridor panjang itu, melihat ke kiri dan ke kanan, tidak yakin ke mana harus pergi. Tiba-tiba, seorang siswa keluar dari sebuah ruangan, dan Lu An segera mendekat untuk bertanya.
“Apakah Anda mencari Tetua Gao?” Siswa itu melirik Lu An, menunjuk ke ujung koridor. “Lurus saja, itu ruangan terakhir.”
“Terima kasih,” kata Lu An dengan penuh syukur.
Dengan itu, Lu An mulai berjalan menyusuri koridor yang panjang. Dinding di kedua sisi koridor dipenuhi dengan kaligrafi dan lukisan, dan ini bukan karya biasa; semuanya berkaitan dengan alkimia. Beberapa menggambarkan penampilan dan penggunaan bahan, sementara yang lain menjelaskan proses pemurnian ramuan tertentu. Lu An berjalan dan melihat sekeliling, dan sebelum dia menyadarinya, dia telah sampai di ujung koridor.
Lu An dengan enggan mengalihkan pandangannya dari kaligrafi dan lukisan dan melihat ke ruangan terakhir, yang berlabel ‘Ruang Tetua’. Setelah berpikir sejenak, Lu An mengangkat tangannya dan mengetuk pintu.
Ketuk ketuk.
“Masuk!” Sebuah suara berat terdengar dari dalam, segera menunjukkan kepercayaan diri dan kemungkinan kekuatan yang cukup besar dari orang tersebut.
Lu An mendorong pintu dan masuk. Ruangan luas menyambutnya. Di dekat jendela terdapat sebuah meja, tetapi alih-alih kertas, meja itu penuh dengan bahan-bahan dan tungku pembuatan pil.
Seorang pria, sekitar lima puluh tahun, membungkuk, mengamati tungku yang menyala. Ia mendongak setelah pintu terbuka, dan ketika melihat Lu An, ia tidak menyapanya tetapi malah berkata, “Tunggu sebentar, pil saya akan segera siap!”
“Oh, baiklah,” Lu An mengangguk dan duduk. Namun, pandangannya perlahan tertuju pada tungku, menatapnya dengan saksama.
Pria itu perlahan merentangkan tangannya, mengarahkannya ke tungku dari sisi tubuhnya. Energi Yuan Surgawi perlahan memancar dari tangannya, dan api di dalam tungku perlahan semakin besar. Ketika tangannya hampir menyentuh tungku, seluruh tungku menjadi sangat panas, memancarkan cahaya merah kecoklatan seperti besi yang terbakar.
Pada saat yang sama, telapak tangan pria itu mulai berputar dengan kecepatan dan arah tertentu, dan dengan setiap putaran, api di dalam pil bergeser. Meskipun Lu An tidak dapat melihat apa yang terjadi di dalam tungku alkimia, ia dapat dengan jelas merasakan ketidakstabilannya. Jelas bahwa jika tungku itu sedikit lebih lemah, pasti sudah meledak sekarang!
Seperempat jam penuh berlalu sebelum ia menstabilkan tangannya, dan api di dalamnya mulai menyala dengan stabil. Seperempat jam lagi berlalu sebelum aroma obat yang samar tercium keluar, tetapi aroma ini mengejutkan Lu An.
Aroma ini—bagaimana mungkin begitu mirip dengan Pil Penguat yang telah ia sempurnakan?
Sesaat kemudian, aroma itu semakin kuat, dan kecurigaan Lu An semakin dalam. Aroma itu memang sangat mirip dengan Pil Penguat yang telah ia sempurnakan, namun ada juga perbedaan yang jelas. Meskipun Lu An tidak dapat menentukan perbedaannya, pasti ada beberapa perbedaan.
Bang!
Saat Lu An sedang merenung, tiba-tiba tungku mengeluarkan suara yang tajam, diikuti oleh tutupnya yang terangkat ke atas, disertai uap putih tebal, dan sebuah pil meledak keluar!
Snap!
Pria itu dengan cepat mengulurkan tangannya, mengayunkan tangannya untuk menggenggam pil itu dengan erat. Melihat hasil akhirnya, ia menghela napas lega dan menyeka keringat di wajahnya.
Saat ini, ia akhirnya mengalihkan pandangannya ke Lu An.
“Nak, apakah kau mengenali pil ini?” Pria itu membuka tangannya, pil yang baru dibuat itu masih memancarkan kehangatan, dan bertanya kepada Lu An dengan ekspresi bangga.
Lu An mengerutkan kening, berpikir sejenak, lalu menjawab, “Pil Penguat Fondasi?”
“Benar, ini Pil Penguat Fondasi!” Pria itu tertawa terbahak-bahak, lalu memasukkan Pil Penguat Fondasi ke dalam botol di dekatnya, berkata dengan bangga, “Meskipun Pil Penguat Fondasi adalah pil tingkat pertama, ini adalah pil tingkat pertama yang benar-benar berkualitas tinggi. Di seluruh Kota Starfire, selain aku, hanya orang tua dari Persekutuan Pedagang Starfire yang dapat memurnikannya!”
Lu An terkejut mendengar ini; ia tidak menyangka Pil Penguat Fondasi begitu ampuh!
Melihat ekspresi terkejut Lu An, pria itu mengerutkan kening, wajahnya memerah, dan bahkan nada suaranya menjadi berat saat dia dengan lantang menyatakan, “Baik aku maupun Persekutuan Pedagang Starfire memiliki catatan semua transaksi yang melibatkan Pil Penguat Fondasi. Tidak ada seorang pun yang pernah menjual Pil Penguat Fondasi kepadamu. Nak, aku ingin tahu dari mana kau mendapatkan Pil Penguat Fondasi yang kau keluarkan di Pertemuan Permusuhan?!”
