Pukulan telapak tangan Lu An, meskipun cepat, kurang bertenaga. Kedua pria itu terdorong mundur tidak lebih dari sepuluh zhang (sekitar 33 meter) sebelum berhenti, tanpa terluka.
Namun, hasil pertempuran itu jelas: mereka kalah.
Meskipun mereka masih memegang pedang mereka, mereka tidak berniat melanjutkan pertarungan. Seandainya Lu An memiliki senjata, dia tidak hanya akan mendorong mereka; dia akan membunuh mereka seketika. Menyadari keterbatasan mereka sendiri, mereka menyarungkan senjata mereka dan membungkuk kepada Lu An.
“Terima kasih atas belas kasihanmu, Wakil Komandan Batalyon!”
Lu An mengangguk sedikit, menoleh ke arah Nie Han dan Xu Zhu, dan berkata, “Apakah itu sudah cukup sekarang?”
Di kejauhan, Nie Han dan Xu Zhu memiliki ekspresi yang sama seperti yang lain; mereka tercengang. Gerakan Lu An barusan tampak biasa saja, tanpa teknik yang mencolok, namun ia dengan mudah memaksa mereka berdua mundur. Kekuatan seperti itu benar-benar tak terbayangkan.
Dari awal hingga akhir, Lu An tetap tidak berubah kecuali sedikit salju yang jatuh dari kepala dan mantelnya; bahkan jejak kakinya pun tetap sama. Akhirnya, semua orang menghela napas lega saat Lu An berjalan keluar dari lingkaran.
Setelah pertempuran itu, mungkin tidak ada yang berani meragukan kekuatan Lu An lagi.
Lu An tidak berlama-lama, tetapi kembali ke kamarnya untuk melanjutkan latihannya. Namun, menjelang senja, seseorang mengetuk pintunya. Lu An membukanya dan mendapati seorang prajurit.
“Wakil Komandan Batalyon, kedua komandan batalyon meminta kehadiran Anda!” kata prajurit itu dengan hormat.
Lu An terkejut, tidak yakin apa yang begitu mendesak, tetapi menjawab, “Dimengerti.”
Lu An mengenakan mantelnya dan langsung menuju inti Kamp Master Surgawi. Ia dengan cepat menemukan tempat pertemuan dan, benar saja, menemukan kedua komandan batalyon di dalamnya.
Tidak hanya kedua komandan batalion, tetapi juga banyak Master Surgawi tingkat empat berada di dalam. Semua orang berdiri saat melihat Lu An tiba, termasuk Nie Han dan Xu Zhu, yang menyambutnya, “Kau di sini! Silakan duduk!”
Lu An duduk, menatap keduanya dengan sedikit kebingungan, dan bertanya, “Ada apa? Apakah terjadi sesuatu?”
“Ya,” Xu Zhu mengangguk, suaranya serius, “Perintah baru saja datang dari atas. Mereka mengatakan sejumlah besar gandum akan melewati sekitar 150 li di utara pegunungan. Gandum ini ditujukan untuk garnisun musuh, dan tampaknya cukup untuk seluruh musim dingin. Mereka telah memerintahkan kita untuk mengirim orang untuk menghancurkannya.”
Lu An terkejut. Bahkan seseorang yang tidak mengerti strategi militer seperti dirinya pun tahu pentingnya persediaan. Tanpa makanan, para Master Surgawi mungkin dapat memberi makan diri mereka sendiri, tetapi pasukan 150.000 tentara musuh kemungkinan akan menghadapi konsekuensi yang mengerikan. Paling baik, mereka harus mundur; paling buruk, mereka semua akan kelaparan.
“Namun, mengingat pentingnya biji-bijian ini, biji-bijian ini harus dijaga ketat oleh para Master Surgawi yang kuat. Karena itu, kita harus bertindak dengan sangat hati-hati dan tidak boleh ceroboh,” kata Nie Han.
“Benar,” Xu Zhu mengangguk, berbicara dengan sungguh-sungguh. “Saat ini, Kamp Master Surgawi kita hanya memiliki sebelas Master Surgawi. Rumah kita tidak bisa dibiarkan tanpa penjagaan. Lima akan tinggal, dan enam sisanya akan pergi menjalankan misi ini. Namun, tingkat keberhasilannya rendah; sangat mungkin kita tidak akan kembali. Saya menghormati pendapat semua orang. Siapa yang ingin pergi, angkat tangan!”
Mendengar ini, semua orang saling bertukar pandang. Setelah berkultivasi hingga level ini, tidak ada yang ingin mati. Untuk sesaat, tidak ada yang berbicara, semua menundukkan kepala.
“Aku akan pergi,” kata Lu An pelan.
Semua orang terkejut, menoleh ke arah Lu An. Ekspresi Lu An tenang, tidak menunjukkan tanda-tanda pengorbanan heroik. Dia hanya berkata, “Aku bisa pergi.”
Mendengar ucapan Lu An, Nie Han mengerutkan kening dan segera berkata, “Bagaimana mungkin? Kau seorang wakil komandan kota…”
“Tidak apa-apa, aku tahu apa yang kulakukan,” Lu An menyela.
Melihat ucapan Lu An, Nie Han hanya bisa diam. Tetapi meskipun Lu An sudah mulai berbicara, tidak ada yang berani berbicara lagi. Tepat ketika Xu Zhu hendak memberikan kata-kata penyemangat lagi, dua orang tiba-tiba berbicara serempak.
“Kami akan pergi!”
“Kami akan pergi!”
Semua orang terkejut dan menoleh. Yang berbicara tidak lain adalah Chu Zhizhen dan Song Yuan.
Chu Zhizhen dan Song Yuan saling bertukar pandang, lalu tersenyum lebar, sebelum menoleh ke dua komandan batalion dan berkata dengan percaya diri, “Kami akan pergi! Bagaimana mungkin kami melewatkan kesempatan seperti ini untuk memberikan pukulan fatal kepada musuh!”
Mendengar kata-kata mereka, semua orang menundukkan kepala karena malu. Nie Han, yang berdiri di dekatnya, tidak bisa menahan diri untuk berkata, “Bertemu kalian berdua adalah salah satu kehormatan terbesar dalam hidupku!”
“Haha, Komandan Batalyon Nie, kau memujiku!” Chu Zhizhen tertawa terbahak-bahak, berkata, “Aku dan istriku tidak pandai dalam operasi militer; kami hanya bisa menawarkan kekuatan fisik kami. Asalkan kami bisa berbuat sesuatu untuk negara, kami akan melakukan apa saja!”
Song Yuan mengangguk dengan antusias, lalu menatap Lu An dan berkata, “Lagipula, dengan wakil komandan batalyon yang memimpin kami, kami berdua merasa sangat tenang.”
Lu An terkejut, lalu tersenyum kepada mereka berdua. Setelah mereka berdua berbicara, tidak ada yang berbicara lagi. Nie Han menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Bagaimana kalau pasangan Chu, Lu An, dan aku—kami berempat pergi? Lebih baik meninggalkan beberapa orang lagi di sini untuk mencegah musuh menggunakan taktik pengalihan. Dan bahkan jika kita semua mati, kekuatan di sini tidak akan terlalu terpengaruh.”
Xu Zhu terkejut dan segera berkata, “Bagaimana mungkin? Kakak Nie baru berada di sini sebentar. Bagaimana mungkin kami membiarkanmu mengambil misi ini? Tentu saja, aku akan pergi…”
“Kakak Xu, tidak perlu banyak bicara. Aku akan pergi,” Nie Han tersenyum dan berkata. “Jika aku mati, Kakak Xu masih bisa bertanggung jawab di sini. Dan karena kau mengirim dua orang, kami juga akan mengirim dua orang—sempurna! Sudah diputuskan!”
Nie Han kemudian menatap pasangan Chu dan Lu An dan berkata, “Semua kembali dan bersiap. Kita akan segera berangkat dan tiba sebelum tengah malam.”
“Baik!” ketiganya menjawab serempak.
——————
——————
Dalam kegelapan, empat sosok bergerak cepat menembus salju.
Langit diselimuti awan gelap, menenggelamkan padang rumput yang luas ke dalam kegelapan, bahkan salju di depan mereka tampak hitam. Keempatnya bergerak cepat, kini sangat dekat dengan tujuan mereka.
Keempatnya fokus sepenuhnya pada perjalanan mereka, tanpa ada yang berbicara. Akhirnya, mereka sampai di tujuan sebelum tengah malam, dan mendapati diri mereka berada di jalan utama, jalur vital untuk perbekalan. Mereka segera berhenti sekitar satu mil jauhnya, menggali lubang di salju, dan bersembunyi di dalamnya, menunggu kedatangan musuh.
“Apa yang harus kita lakukan ketika pertempuran pecah?” tanya Chu Zhizhen kepada Nie Han.
Nie Han sedikit mengerutkan kening. Apa yang ada di depan bukanlah hal yang main-main; satu kesalahan langkah saja dapat menyebabkan kehancuran. Namun, menyusun rencana itu sulit. Mereka berempat belum pernah berlatih kerja sama tim. Dia berelemen tanah, pasangan Chu berelemen logam, dan Lu An berelemen es; mengoordinasikan upaya mereka akan sangat menantang.
“Tujuan kita adalah menghancurkan perbekalan, bukan untuk melawan mereka sampai mati,” kata Nie Han kepada ketiga pria itu dengan suara berat. “Kita hanya perlu menemukan cara untuk menghancurkan perbekalan. Aku akan menguburnya jauh di bawah tanah, dan kalian juga harus mencoba menghancurkannya sebanyak mungkin. Jangan berlama-lama dalam pertempuran. Setelah kita menghancurkan sebagian besar perbekalan, kita akan segera mundur!”
“Baiklah!” pasangan Chu mengangguk.
“Kalau begitu, kita akan membagi diri menjadi empat kelompok. Konvoi perbekalan yang mampu mendukung 150.000 orang pasti sangat panjang. Kita akan menyerang secara terpisah agar bisa menghabisi mereka secepat mungkin!” Nie Han melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Dan meskipun kita melawan Master Surgawi musuh, kita harus bertarung di dalam area perbekalan. Mengerti?”
“Mengerti!” jawab ketiga pria itu.
Nie Han mengangguk sedikit, lalu mengintip keluar dari lubang ke arah jalan resmi yang jauh. Karena kegelapan, hanya dari jarak ini dia bisa melihat situasi di jalan dengan jelas. Melihat jalan yang masih kosong, Nie Han menarik napas dalam-dalam. Di tengah musim dingin, bahkan udara pun sangat dingin hingga membuatnya menggigil.
Akhirnya, pada pukul empat seperempat tengah malam, mata Lu An tiba-tiba menajam, dan dia segera berdiri dan melihat ke luar. Ketiga orang lainnya, melihat ini, terkejut dan segera bangun untuk melihat juga.
Namun, mereka berempat melihat sekeliling tetapi tidak melihat siapa pun. Semuanya gelap gulita, dan sama sekali tidak ada pergerakan.
“Ada apa?” tanya Nie Han kepada Lu An. Jika orang lain tiba-tiba berdiri dalam situasi tegang seperti itu, mereka mungkin sudah berteriak.
“Ada seseorang di sini,” kata Lu An dengan suara rendah, matanya sedikit menyipit.
Ketiganya terkejut lagi, melihat ke arah yang tadi dilihat Lu An, tetapi tetap tidak melihat apa pun.
Aneh, apakah ada yang salah dengan mata mereka, atau Lu An sedang berhalusinasi?
Setelah berulang kali memastikan bahwa mata mereka tidak mempermainkan mereka, ketiganya hendak berbalik ke arah Lu An untuk bertanya. Namun, tepat ketika mereka hendak berbalik, Nie Han tiba-tiba gemetar, matanya langsung melebar, dan dia dengan cepat berkata, “Ada bayangan gelap!”
Pasangan Chu, mendengar ini, terkejut dan segera berbalik untuk melihat ke arah jalan resmi!
Benar saja, di kejauhan di sepanjang jalan resmi, bayangan gelap perlahan muncul di malam hari!
