Setengah jam kemudian, di luar gerbang timur kota.
Karena berada di gurun, tembok kota seluruhnya terbuat dari pasir. Meskipun demikian, kota ini sangat megah. Temboknya setinggi tiga zhang, dan gerbangnya selebar dua zhang. Sejumlah besar orang datang dan pergi, bersama dengan beberapa kereta kuda.
Lu An berdiri di luar gerbang kota. Badai pasir di sekitar kota semakin dahsyat, hampir membutakannya. Namun, Lu An melepaskan lapisan Roda Kehidupannya untuk melindungi matanya dan menatap tiga karakter besar yang tertulis di gerbang kota.
Kota Gurun Besar.
Lu An melihat nama itu dan berpikir itu sangat cocok untuk kota tersebut. Dikelilingi oleh gurun yang begitu luas, ia bertanya-tanya bagaimana orang-orang di sini bisa bertahan hidup.
Lu An mengamati orang-orang yang masuk dan keluar dari gerbang kota. Semua orang mengenakan pakaian yang tampak kasar, tetapi bahannya sebenarnya cukup bagus, setidaknya cukup untuk mencegah pasir dan debu masuk ke kulit mereka dalam badai pasir yang begitu kuat. Mungkin karena lingkungan yang keras, orang-orang di sini berpakaian sangat praktis; Ia tidak melihat siapa pun yang mengenakan pakaian mewah.
Memikirkan hal ini, Lu An menemukan sebuah sudut dan pergi ke bawah tanah untuk berganti pakaian. Ia tidak ingin menarik perhatian, dan ia memiliki cukup banyak pakaian seperti itu di cincinnya.
Setelah berganti pakaian, Lu An memasuki kota. Begitu masuk, ia mendapati bahwa situasinya persis seperti yang ia duga: bangunan-bangunan biasa, yang tertinggi tidak lebih dari empat lantai. Terlebih lagi, bangunan-bangunan ini sangat sembarangan; beberapa dibangun dari tumpukan pasir, yang lain oleh para master surgawi atribut bumi atau atribut kayu, tetapi gaya konstruksinya sangat acak.
Dengan gaya arsitektur seperti itu, bangunan-bangunan di seluruh Kota Hutan Belantara Besar dapat digambarkan sebagai aneh dan benar-benar kacau, bahkan lebih aneh daripada kota kecil pedesaan.
Berjalan melalui Kota Hutan Belantara Besar, Lu An memperhatikan sejumlah besar orang, semuanya tampak kekar dan mengancam. Terlebih lagi, energi matahari yang menyala-nyala yang terpancar darinya menunjukkan bahwa para Master Surgawi ada di mana-mana di kota itu; Ia tidak melihat satu pun orang yang bukan Master Surgawi—apakah seluruh Kota Gurun Besar dihuni oleh Master Surgawi?
Tetapi jika demikian, mengapa para Master Surgawi ini meninggalkan kehidupan nyaman mereka dan memilih untuk tinggal di tempat terpencil ini?
Lu An sangat bingung, tetapi ia bisa bertanya kepada seseorang. Setelah berjalan cukup lama, ia akhirnya melihat sebuah kedai dan langsung masuk. Di dalam, ia menemukan beberapa meja yang ditempati orang-orang yang sedang makan. Begitu Lu An muncul, semua orang menoleh untuk melihatnya.
Mungkin karena menyadari usia muda Lu An, mata mereka dipenuhi keraguan, tetapi lebih dari itu, dipenuhi permusuhan dan niat membunuh. Hal ini membuat Lu An semakin bingung. Ia belum pernah menyinggung orang-orang ini sebelumnya; mengapa mereka begitu tidak ramah? Apakah ia telah melakukan kesalahan?
Lu An melihat sekeliling dan menemukan sudut untuk duduk. Seorang pelayan menghampiri Lu An, tetapi yang mengejutkan Lu An, pelayan itu juga seorang pendeta Taois.
“Anda ingin makan apa?” tanya pelayan dengan tidak sabar, nadanya singkat dan bahkan dingin.
“Hanya beberapa hidangan sederhana,” jawab Lu An dengan santai, “dan saya ingin bertanya sesuatu.”
“Bertanya tentang sesuatu itu mahal!” kata pelayan dengan blak-blakan, tanpa berusaha menyembunyikannya. “Berikan uangnya dulu!”
Lu An terkejut. Membayar untuk bertanya adalah hal yang wajar, tetapi sikap pelayan itu mengejutkannya. Terlebih lagi, Lu An memperhatikan bahwa orang-orang lain di kedai itu masih memperhatikannya. Karena tidak ingin menimbulkan masalah di bawah tatapan semua orang, ia mengeluarkan beberapa koin emas.
“Apakah ini cukup?” tanya Lu An.
Pelayan melirik uang di atas meja, mengambilnya, dan menyimpannya. Melihat Lu An, ia bertanya, “Anda ingin bertanya apa? Silakan bertanya!”
“Saya baru di sini dan tidak tahu apa-apa tentang Kota Hutan Belantara Besar ini. Saya ingin mendengarnya,” kata Lu An.
Mendengar perkataan Lu An, bukan hanya pelayan yang terkejut, tetapi pelanggan lain di meja lain juga terkejut. Pelayan itu segera mengerutkan kening dan bertanya kepada Lu An, “Kau bercanda? Kau tidak tahu bagaimana kau sampai di sini dari Kota Hutan Belantara?”
“Ini…” Lu An ragu sejenak, lalu berkata, “Aku datang ke sini secara tidak sengaja. Tolong jelaskan secara detail.”
Mendengar perkataan Lu An, alis pelayan itu semakin berkerut. Namun, karena sudah dibayar untuk melakukannya, pelayan itu duduk dan berkata kepada Lu An, “Jika kau bahkan tidak tahu tentang Kota Hutan Belantara, kecuali kau dibawa ke sini oleh orang lain, aku dapat mengatakan dengan pasti bahwa siapa pun yang membawamu ke sini sangat membencimu.”
“…” Lu An sedikit mengerutkan kening, tetap diam.
Pelayan itu melirik Lu An lagi, lalu dengan santai menggambar peta di atas meja dan berkata, “Ini adalah gurun yang luas, kira-kira sebesar negara kecil, yang disebut Gurun Shikukan. Ada lima kota di Shikukan, terletak di empat arah mata angin: utara, selatan, barat, dan timur, semuanya berjarak sama dari tepi dan pusat gurun. Ada juga sebuah kota yang terletak tepat di tengah Shikukan.”
“Ini dia, Kota Gurun Besar.”
Sambil berbicara, pelayan itu menunjuk ke meja. Baru kemudian Lu An menyadari bahwa ia telah tiba di jantung gurun ini.
“Ada banyak negara kecil yang mengelilingi Shikukan, tetapi Shikukan adalah wilayah tak bertuan, bukan milik satu negara pun. Itu berarti hukum negara mana pun tidak berlaku di sini. Di sini, Anda dapat melakukan apa pun yang Anda inginkan, selama Anda mampu.”
Jantung Lu An berdebar kencang; ia memiliki firasat samar bahwa tempat ini tidak sesederhana kelihatannya.
“Kau sudah melihat lingkungan di sini, sangat terpencil, praktis tidak ada apa-apa. Yang paling mahal adalah air dan makanan. Lagipula, mengimpor barang dari negara-negara sekitarnya tidak mudah. Ada banyak sekali bandit di daerah Shikukan ini, dan kau selalu berisiko dirampok. Peluang barang sampai dengan selamat kurang dari 30%. Yang terpenting di sini adalah memiliki cukup makanan.”
Saat ia berbicara, pelayan itu melirik Lu An dan bertanya, “Apakah kau juga seorang Master Surgawi?”
Lu An berpikir sejenak, lalu mengangguk dan berkata, “Ya.”
“Aku tidak menyadari kau adalah seorang Master Surgawi di usia semuda ini.” Pelayan itu memandang Lu An dari atas ke bawah, tetapi melambaikan tangannya dan berkata, “Namun, di daerah Shikukan ini, hampir semua orang adalah…” “Master Surgawi—apakah kau tahu mengapa mereka datang ke sini?”
Lu An menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak.”
“Ada tiga jenis Master Surgawi yang datang ke sini,” kata pelayan itu, melihat bahwa Lu An memang tidak tahu, dan mengangkat satu jari. “Jenis pertama adalah buronan yang dicari oleh negara. Setelah dicari, karena negara-negara tetangga, bahkan jika mereka melarikan diri ke negara lain, mereka kemungkinan besar akan tertangkap. Ditambah lagi, mereka tidak ingin meninggalkan rumah mereka, jadi mereka datang ke sini.”
“Jenis kedua adalah orang-orang yang mencari balas dendam,” kata pelayan itu, sambil mengangkat jari lainnya. “Di sini, ada banyak orang yang keluarganya telah hancur, terpaksa melarikan diri ke sini karena musuh mereka terlalu kuat. Mereka ingin balas dendam.” “Saya datang ke sini untuk mencari bantuan dan mengasah keterampilan saya. Orang-orang mati di sini setiap saat. Mereka yang selamat akan memiliki kekuatan untuk kembali dan membalas dendam.”
“Lalu ada tipe orang ketiga, yang kita sebut ‘bintang jahat.'” Pelayan itu mengangkat jari tengahnya dan berkata, “Orang-orang ini tidak melakukan hal lain; mereka hanya suka membunuh dan merampok, melakukan segala macam perbuatan jahat. Di pedesaan, seseorang mungkin mencoba mengendalikan mereka, tetapi di Shikukan, tidak ada yang bisa. Selama mereka tidak menindasmu, kau tidak akan terlibat tidak peduli berapa banyak orang yang mereka bunuh. Bisa dibilang ini adalah surga mereka.”
“…”
Mendengar penjelasan pelayan itu, Lu An sedikit mengerutkan kening, tetapi tidak menunjukkan banyak emosi. Dia bertanya lagi, “Ini…” “Apakah ada aturan di Kota Hutan Belantara Besar? Atau lebih tepatnya, aturan apa yang ada di Shikukan?”
“Tentu saja ada aturan. Aturan ada di mana-mana, tetapi di sini itu hanya konvensi, tidak terlalu mudah ditegakkan,” pelayan itu mengangkat bahu. “Secara umum, kelima kota ini tidak mengizinkan roh jahat untuk ada. Dibandingkan dengan gurun di luar, tempat ini relatif aman, tetapi hanya relatif. Anda masih bisa membunuh dengan bebas di sini, tetapi jika Anda ingin menghancurkan kota atau melakukan pembunuhan massal, seseorang akan campur tangan.”
“Dengan kata lain, kelima kota ini diperuntukkan bagi dua tipe orang pertama. Adapun roh jahat, mereka tersebar di seluruh Shikukan, menunggu mangsa mereka,” kata pelayan itu. “Apakah ada kekuatan besar di Kota Gurun Besar?” Lu An bertanya lagi. “Berapa kekuatan Guru Surgawi terkuat?”
“Ada, tetapi terlalu banyak untuk disebutkan,” pelayan itu melambaikan tangannya dengan tidak sabar. “Lagipula, bahkan jika seseorang cukup kuat, mereka tidak akan mengklaim sebagai raja di Kota Gurun Besar. Itu akan menyinggung semua orang di Shikukan. Tidak ada yang diizinkan memiliki kekuasaan absolut di sini. Semua orang hanya berusaha melindungi diri mereka sendiri; lagipula, selain Bintang Iblis, tidak ada ambisi siapa pun yang terletak di sini.”
“Soal Guru Surgawi terkuat, aku juga tidak tahu. Tidak ada yang berhubungan dengan siapa pun, dan tidak ada yang tahu kapan mereka akan mati. Siapa yang punya waktu untuk mengetahui begitu banyak?” Pelayan itu berdiri dan berkata kepada Lu An, “Baiklah, aku sudah cukup bicara. Aku tidak punya waktu lagi untuk berlama-lama denganmu.”
Lu An terkejut dan hanya bisa melihat pelayan itu pergi. Ia termenung. Tampaknya Kota Hutan Belantara Besar penuh dengan bahaya. Apakah berkultivasi di tempat yang begitu berbahaya benar-benar pilihan yang tepat?
Saat itu, pelayan yang telah melangkah beberapa langkah tiba-tiba berhenti, berbalik ke arah Lu An, dan berkata dengan lantang, “Melihatmu masih muda, aku ingin mengingatkanmu beberapa hal. Hati-hati tidur di Kota Hutan Belantara Besar ini!”
Lu An terkejut dan menatap pelayan itu, bertanya, “Apa maksudmu?”
“Aku hanya mengatakan, makan dan minum di sini sangat mahal. Menurutmu dari mana orang-orang yang telah tinggal di sini begitu lama mendapatkan uang mereka?” Pelayan itu mencibir. “Mereka selalu menargetkan pendatang baru. Orang sepertimu, yang sepertinya tidak punya keahlian, praktis adalah santapan gratis.”
Lu An terkejut. Baru kemudian ia menyadari mengapa orang-orang itu menatapnya, dan ia mengerti makna di balik cibiran mereka.
