Setelah pertempuran sengit berakhir, semuanya menjadi tenang.
Di bawah kendali Lu An yang cermat, pertempuran berakhir sebelum musuh dapat melancarkan serangan surgawi skala besar. Meskipun demikian, banyak anggota Geng Gunung Pasir terkena dampak serangan tersebut, tetapi Liu Jiuyang, di kejauhan, tidak terluka.
Tak lama kemudian, anggota Geng Gunung Pasir menyadari bahwa pemimpin mereka hilang, sementara pemuda itu masih berdiri di tengah kelompok mereka. Jika demikian, hanya ada satu alasan… pemimpin mereka telah mati!
Memikirkan hal ini, semua anggota Geng Gunung Pasir gemetar, saling bertukar pandangan, dan segera berlari, meninggalkan kuda mereka dan melarikan diri sekuat tenaga ke segala arah!
Namun, Lu An tidak berniat membiarkan orang-orang ini pergi hidup-hidup. Dalam benaknya, para bandit ini tidak akan dibiarkan hidup-hidup meskipun mereka mati seribu kali.
Mata Lu An menyipit, dan dia melompat ke udara, melayang puluhan kaki di atas kerumunan yang melarikan diri. Tanpa ragu, ia melepaskan Api Suci Sembilan Langit!
Bang! Bang! Bang!
Beberapa bola api raksasa menghujani langit. Selain pemimpin mereka, tidak ada seorang pun di Geng Gunung Pasir yang merupakan Master Surgawi Tingkat 5, sehingga tidak ada yang dapat melihat serangan itu dengan jelas sampai bola api meledak di tengah empat arah.
Namun, pada saat mereka menyadari apa yang terjadi, Api Suci Sembilan Langit telah menyebar dengan cepat di gurun. Semua orang langsung dilalap api, dan bahkan teriakan pun tidak terdengar di tengah kobaran api yang mengerikan.
Beberapa saat kemudian, Lu An mendarat di tanah. Melihat Api Suci Sembilan Langit yang berkobar hebat di gurun, ia mengangkat tangannya, dan seketika itu juga, semua api lenyap. Setelah Api Suci Sembilan Langit lenyap, tidak ada jejak siapa pun. Bahkan gurun pun terbakar menjadi kawah besar.
Dengan demikian, Geng Gunung Pasir, yang pernah mendominasi Gurun Shikukan dan mengendalikan angin dan hujan, benar-benar musnah. Gurun yang luas itu langsung menjadi sunyi. Selain deru badai pasir, tidak ada suara lain. Hanya Lu An dan Liu Jiuyang yang berdiri di tempat berbeda. Pertempuran, dari awal hingga akhir, hanya berlangsung singkat, dan Liu Jiuyang tetap tak bergerak sepanjang waktu.
Ia menatap kosong ke area yang telah sepenuhnya bersih. Ia tahu Lu An kuat, tetapi ia tidak menyangka Lu An cukup kuat untuk memusnahkan seluruh Geng Gunung Pasir seorang diri!
Kekuatan macam apa yang dimiliki Lu An? Siapa dia? Ia belum pernah mendengar namanya sebelumnya.
Dan api apa itu tadi? Bagaimana api bisa menyala di gurun? Mungkinkah pasir yang telah dipanggang matahari selama bertahun-tahun benar-benar terbakar?
Semuanya mengejutkan Liu Jiuyang. Ia memperhatikan Lu An perlahan berjalan kembali dari kejauhan, tubuhnya bahkan tanpa sadar mundur selangkah.
Akhirnya, Lu An kembali kepadanya, melirik Liu Jiuyang yang pucat, dan tidak mengatakan apa pun selain, “Naiklah, mari kita lanjutkan perjalanan kita.”
“…”
Melihat Lu An menaiki kudanya, Liu Jiuyang menarik napas dalam-dalam. Bagaimanapun juga, dia adalah seorang pangeran, seorang pria yang berpengalaman di dunia. Memaksa dirinya untuk tenang, dia menaiki kudanya dan mengikuti Lu An ke arah barat.
——————
——————
Enam hari kemudian, di perbatasan Gurun Shikukan.
Setelah sepuluh hari perjalanan tanpa henti sejak meninggalkan Kota Dahuang, Lu An dan Liu Jiuyang akhirnya mencapai tepi gurun. Di kejauhan, mereka sudah bisa melihat pegunungan dan oasis. Lu An, yang sudah lama tidak melihat pegunungan dan sungai, menghela napas lega. Bahkan seseorang yang sabar seperti dia pun merasakan tekanan; gurun memang tempat yang menakutkan.
Tak lama kemudian, keduanya menyeberangi gurun dan memasuki sebuah oasis. Di depan terbentang hutan pegunungan. Liu Jiuyang, yang menunggang kudanya, berkata kepada Lu An, “Setelah menyeberangi pegunungan ini, ada dataran tak berujung. Kota tidak jauh dari sini; kita bisa beristirahat di sana.”
Lu An mengangguk. Memang, meskipun dia tidak lelah, kedua kuda itu kelelahan karena perjalanan jauh dari Kota Hutan Belantara Besar. Melanjutkan seperti ini kemungkinan akan menyebabkan kematian mereka. Akan lebih baik mencari kota untuk beristirahat, atau menyewa dua kereta untuk membawa mereka ke ibu kota. Dengan cara ini, dia tidak akan terganggu dalam kultivasinya dan juga dapat mengumpulkan beberapa informasi.
Lu An berpikir sejenak dan bertanya, “Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke ibu kota dari sini?”
“Cukup jauh, kira-kira sama jaraknya dari Kota Hutan Belantara Besar,” kata Liu Jiuyang. “Jangan khawatir, begitu kita memasuki kota, kita akan sepenuhnya aman. Aku akan meminta gubernur untuk mengantar kita ke ibu kota. Mulai sekarang, Pahlawan Muda Lu, nikmati saja perjalananmu.”
Lu An melirik Liu Jiuyang. Dia tidak berharap untuk menikmati perjalanannya; dia hanya berharap tidak akan ada komplikasi yang tidak terduga.
“Ayo pergi,” kata Lu An. “Ke kota terdekat.”
“Baiklah, aku akan memimpin jalan!” Liu Jiuyang mengangguk dan berteriak, “Ayo, mulai!”
Setelah memasuki Kerajaan Gu Jun, pengetahuan Liu Jiuyang tentang geografi jauh melampaui Lu An. Ia memimpin Lu An melewati pegunungan dan hutan, langsung menuju kota terdekat. Kota ini tidak jauh dari perbatasan, karena perlu dijaga untuk pertempuran tepat waktu. Setelah berkuda sepanjang pagi, keduanya tiba di kota sekitar tengah hari.
Kota Shuangzhou.
Lu An memandang dengan tenang tiga huruf besar di gerbang kota, sementara Liu Jiuyang akhirnya menghela napas lega dan tersenyum bahagia. Melihat kota yang familiar, kepercayaan diri dan semangatnya perlahan kembali. Ia menegakkan punggungnya dan menatap Lu An, berkata, “Setelah makan ransum kering selama berhari-hari, akhirnya kita bisa makan ikan besar dan daging! Pahlawan muda Lu, ayo kita minum sampai mabuk!”
Dengan itu, Liu Jiuyang mengencangkan kendali dan berteriak, “Ayo, mulai!”
Melihat Liu Jiuyang memimpin, Lu An sedikit mengerutkan kening tetapi mengikuti tanpa berkata apa-apa. Keduanya berjalan lurus menuju gerbang kota. Tiba-tiba, Lu An mendongak ke arah para prajurit di tembok kota, matanya menajam saat menyadari sesuatu.
“Tunggu!” teriak Lu An tiba-tiba.
Liu Jiuyang, yang berada di depan, terkejut. Karena sudah terbiasa mengikuti perintah Lu An selama beberapa hari terakhir, ia segera berhenti dan menoleh ke arah Lu An, bertanya dengan bingung, “Ada apa?”
“Ada yang tidak beres,” kata Lu An, mengerutkan kening sambil melihat sekeliling. “Kita tidak akan masuk melalui gerbang kota; kita akan memanjat tembok!”
Mendengar kata-kata Lu An, Liu Jiuyang terkejut, lalu mengerutkan kening. Sebagai pangeran Kerajaan Gu Jun, apakah ia benar-benar harus menyelinap seperti ini untuk memasuki kota negaranya sendiri?
“Mengapa begitu?” tanya Liu Jiuyang, agak tidak senang. “Gerbang kota ada tepat di depan kita; kita aman!”
Lu An mengerutkan kening, suaranya menjadi dingin. “Karena kau merasa aman, aku tidak akan mengantarmu lebih jauh. Tolong minta seseorang mengirimkan Teknik Surgawi tingkat tujuh setelah kau tiba di ibu kota. Aku akan menunggu di sini.”
“…”
Liu Jiuyang terkejut, tidak menyangka Lu An akan mengatakan hal seperti itu. Meskipun berada di kotanya sendiri, ia masih merasa agak gelisah. Setelah berpikir sejenak, ia berkata kepada Lu An, “Aku tadi tidak sopan. Aku akan mendengarkanmu, Pahlawan Muda Lu!”
Kerut di dahi Lu An tidak mereda. Sebaliknya, ia memacu kudanya menuju sisi gerbang kota. Liu Jiuyang mengikutinya, dan tak lama kemudian keduanya tiba di tempat terpencil di bawah tembok kota.
Di bawah terik matahari, Lu An dapat merasakan kehadiran tentara yang menjaga tembok, tetapi baginya, itu semua sia-sia. Ia meninggalkan kudanya dan, dengan Liu Jiuyang di belakangnya, melompat ke dalam kota. Setelah masuk, ia menyuruh Liu Jiuyang untuk menunggu di tempatnya. Setelah beberapa saat, ia kembali membawa dua topi berkerudung.
“Pakailah.” Lu An memberikan satu kepada Liu Jiuyang dan memakainya sendiri.
Liu Jiuyang melihat kehati-hatian Lu An dan sama sekali tidak mengerti, menganggapnya sama sekali tidak perlu, tetapi ia tetap memakainya. Keduanya kemudian berjalan keluar dari sudut jalan dan menuju jalan utama, menemukan kedai yang layak dan masuk ke dalam.
Keduanya duduk di sudut lobi. Pelayan terkejut melihat dua orang mengenakan kerudung, tetapi ini tidak terlalu aneh, jadi ia dengan cepat bertanya sambil tersenyum, “Apa yang ingin Anda berdua pesan?”
“Bawakan kami anggur dan makanan terbaik! Jika ada yang kurang, Anda akan bertanggung jawab!” Sebelum Lu An sempat berbicara, Liu Jiuyang berteriak keras.
Pelayan terkejut, tetapi kemudian gembira dan dengan cepat menjawab, “Baik, Tuan, mohon tunggu!”
Pelayan bergegas untuk memberikan pesanan. Kedai itu menyajikan makanan dengan cepat, dan tak lama kemudian hidangan disajikan satu per satu. Aromanya begitu menggoda, dan Liu Jiuyang segera melepas kerudungnya untuk makan.
Namun, tepat saat ia hendak melepas kerudungnya, ia tiba-tiba menyadari bahwa lengannya sama sekali tidak bisa diangkat. Ia terkejut dan segera menatap Lu An, yakin bahwa pasti Lu An yang melakukannya.
Lu An pun tidak menyentuh sumpitnya. Sebaliknya, ia mengambil beberapa koin emas dari cincinnya dan meletakkannya di atas meja, lalu berkata kepada pelayan, “Pelayan, saya ada beberapa pertanyaan untuk Anda.”
