Di luar gerbang istana, banyak sekali orang yang dengan cepat berkumpul.
Ibu kota sudah memiliki populasi yang lebih besar daripada kota-kota lain, dan dengan peristiwa sepenting ini, semua orang bergegas menuju gerbang istana, termasuk Lu An.
Ia bergerak cepat menembus kerumunan, dengan cepat tiba di luar gerbang istana. Ketika ia melihat Pangeran Kedua tergantung di tiang setinggi tiga zhang, alisnya langsung mengerut!
Itu memang Liu Jiuyang!
Liu Jiuyang tak bernyawa, lehernya tergantung dengan tali dari tiang, seluruh tubuhnya tergantung di udara, wajahnya merah keunguan, matanya terbuka lebar—kematian yang mengerikan.
Namun, Lu An, yang telah mengaktifkan Teknik Sembilan Sinar Matahari, merasakan lebih dari siapa pun. Tulang belakang Liu Jiuyang benar-benar patah, tubuhnya dipenuhi luka bakar, dan kesepuluh jarinya patah, meskipun tersembunyi dengan baik oleh pakaiannya.
Lu An mengerutkan kening dalam-dalam. Jelas bahwa Liu Jiuyang telah mengalami penyiksaan yang sangat kejam setelah dibawa pergi malam sebelumnya sebelum dibunuh.
Semakin banyak orang berkumpul, semuanya menunjuk dan berbisik tentang mayat pangeran kedua. Namun, karena ini terjadi di gerbang istana, tidak ada yang berani bersuara. Ketika kerumunan telah menjadi begitu besar sehingga orang lain hanya bisa mencapai jalan lain, tiba-tiba seseorang muncul dari gerbang istana, mengenakan jubah resmi—jelas seorang pejabat tinggi.
Saat pejabat ini muncul, semua orang terdiam. Pria itu mengamati kerumunan, lalu menyalurkan energi batinnya dan menyatakan dengan lantang, “Semalam, pengkhianat Liu Jiuyang mencoba membunuh Raja di istana. Dia ditangkap dan dieksekusi di tempat! Ini diumumkan kepada dunia! Pengkhianat Liu Jiuyang memiliki kaki tangan di ibu kota; siapa pun yang melindungi mereka akan dieksekusi tanpa ampun!”
Mendengar ini, semua orang terkejut. Tidak ada yang menyangka Pangeran Kedua akan mencoba melakukan percobaan pembunuhan terhadap Raja di tengah malam. Mencoba melakukan pembunuhan seperti itu di istana yang dijaga ketat sama saja dengan bunuh diri.
Namun, setelah berpikir sejenak, kerumunan menyadari bahwa Raja baru belum meninggalkan istana sejak naik tahta, dan ini tampaknya satu-satunya cara yang mungkin. Ini adalah masalah berhasil atau gagal; jika Pangeran Kedua berhasil, situasinya akan sangat berbeda. Semua orang menggelengkan kepala, dan sandiwara itu tampaknya berakhir di situ.
Namun, di tengah hiruk pikuk kerumunan, tatapan Lu An semakin serius. Dia tidak menyangka Fang Yan bekerja untuk Pangeran Pertama. Jelas, Fang Yan pasti telah menangkap pria itu dan menyerahkannya kepada Pangeran Pertama, yang menyebabkan peristiwa selanjutnya.
Lu An benar-benar tidak menyangka bahwa waktu yang dihabiskannya untuk mengantarkan Liu Jiuyang ke ibu kota akan berakhir dengan kematian di langkah terakhir. Ini berarti Teknik Surgawi tingkat tujuhnya benar-benar sia-sia, dan dia telah menjadi buronan Kerajaan Gu Jun.
Yang lebih mengkhawatirkan Lu An adalah apa yang akan terjadi pada anggota keluarganya di sel hukuman mati. Tepat saat itu, pejabat tinggi di tembok kota berbicara lagi, mengatakan, “Semua anggota keluarga Pangeran Kedua ikut serta dalam pemberontakan, tetapi demi kenaikan takhta raja baru, mereka akan diasingkan ke tentara dan dikirim ke perbatasan Shikukan!”
Pengumuman ini segera menimbulkan kehebohan lain! Mengirim sekelompok wanita dan anak-anak ke tentara—apalagi bertempur, hanya berjalan dari ibu kota saja kemungkinan besar akan membunuh mereka. Bahkan jika mereka tidak mati, berapa hari mereka bisa bertahan hidup di tempat seperti Shikukan? Apa bedanya dengan terbunuh?
Setelah semuanya diumumkan, pejabat itu berbalik dan pergi, meninggalkan kerumunan yang masih membicarakan mayat Pangeran Kedua. Lu An pergi tanpa melihat lebih jauh; apa yang sudah diputuskan tidak lagi layak untuk diperhatikan.
Karena misi ini telah gagal, Lu An merasa tidak perlu berlama-lama di ibu kota. Dia bersiap untuk kembali ke Kota Hutan Belantara untuk melanjutkan kultivasinya.
Namun, sebelum kembali ke Kota Hutan Belantara, dia memiliki beberapa urusan yang harus diselesaikan.
——————
——————
Tujuh hari kemudian.
Sejak hari kematian Pangeran Kedua, seluruh anggota keluarganya dikawal ke perbatasan Shikukan. Total ada sebelas anggota keluarga, termasuk empat istri dan selir Pangeran Kedua, dan tujuh anak. Yang tertua tidak lebih dari tiga puluh tahun, dan yang termuda bahkan belum enam tahun. Kelompok orang ini, diikat dengan borgol berat dan belenggu kaki, berjalan di jalanan, sepatu mereka cepat aus, tubuh mereka berlumuran darah. Yang lebih menyakitkan adalah ditatap di kota, membuat mereka berharap mati.
Pada hari mereka dikirim ke sel hukuman mati, mereka disiksa dengan kejam. Setelah mengetahui kematian Pangeran Kedua, mereka bahkan tidak punya waktu untuk berduka sebelum diasingkan ke tentara. Sebagai pengkhianat, status mereka sangat rendah; bahkan prajurit biasa pun dapat mempermalukan mereka sesuka hati.
Untungnya, tujuh hari pengawalan sebelumnya telah membawa mereka menyusuri jalan resmi dan melalui kota-kota, tempat-tempat di mana mereka dapat terlihat. Para prajurit hanya berani mencambuk mereka beberapa kali, tidak berani benar-benar melukai istri dan selir mereka. Namun, begitu mereka sampai di tempat pengasingan mereka, di mana tidak ada yang bisa melihat mereka, nasib mereka akan berada di luar kendali mereka sendiri.
Setelah tujuh hari perjalanan, mereka telah menempuh lebih dari setengah jarak. Mereka sekarang berjalan melalui hutan pegunungan. Karena musim dingin, hutan itu tertutup salju, cukup tinggi hingga mencapai di atas mata kaki mereka. Setelah perjalanan yang begitu panjang, sepatu para wanita sudah usang, dan kaki telanjang mereka, menginjak salju, telah membuat kaki semua orang menjadi hitam dan ungu.
Jika ini terus berlanjut, kaki semua orang akan benar-benar rusak, bahkan mungkin menyebabkan kematian. Tepat saat itu, Lu An, yang telah bersembunyi di kejauhan, bergerak.
Whoosh!
Beberapa sosok menyerbu barisan pengawal. Pendeta Tao dan prajurit pengawal jelas terkejut dan segera melancarkan serangan balik. Pada saat ini, Lu An, yang hendak menyerbu keluar, berhenti, jelas terkejut dengan pemandangan yang terbentang di hadapannya.
Dari mana kelompok orang ini berasal?
Lu An tidak bertindak gegabah, tetapi berdiri diam dan mengamati. Orang-orang ini dengan jelas langsung mengenalinya dan mulai bertarung dengan para pengawal. Namun, yang mengejutkan, keadaan tidak berjalan seperti yang diharapkan. Para penyelamat tidak langsung mengalahkan para pengawal; sebaliknya, mereka mulai terluka satu per satu, dengan cepat mendapati diri mereka dalam posisi yang tidak menguntungkan.
Melihat ini, Lu An tidak bisa menahan senyum masam, tetapi tetap melompat keluar dan dengan cepat bergabung dalam pertempuran.
Yang terkuat di antara para Master Surgawi ini hanyalah Master Surgawi tingkat tiga, yang tidak menimbulkan ancaman bagi Lu An. Tidak ada yang bisa melihat serangan Lu An dengan jelas. Baru ketika semua pengawal tiba-tiba jatuh, yang lain menyadari bahwa seseorang bertopeng telah muncul di antara mereka.
Para penyelamat, setelah melihat Lu An, semuanya gemetar dan segera menghunus pedang mereka untuk bertarung, tetapi dihentikan oleh sebuah suara.
“Tunggu!” Sebuah suara perempuan muda terdengar, dan seorang gadis cantik dan angkuh melangkah keluar dari tengah kerumunan, menatap Lu An dan bertanya, “Apakah kau juga di sini untuk menyelamatkan seseorang?”
“Ya,” jawab Lu An. “Dan siapa kalian semua?”
“Berani-beraninya kau! Kau bahkan tidak memberi hormat kepada putri?!” teriak seorang penjaga di sampingnya!
Putri?
Lu An terkejut. Ia pernah mendengar Liu Jiuyang menyebutkan bahwa ia memiliki seorang adik perempuan, tetapi ia tidak menyangka adik perempuannya akan membawa orang untuk menyelamatkan keluarga Liu Jiuyang. Hal ini membuat Lu An memandangnya dengan rasa hormat yang baru.
“Jadi, ini putri, maafkan saya,” kata Lu An sambil menatap putri itu. “Karena putri ada di sini, campur tangan saya akan berlebihan. Mohon jaga mereka baik-baik, dan saya akan pergi.”
“Tunggu!” Melihatnya hendak pergi, putri itu segera melangkah maju dan berkata, “Siapa kau? Kau belum menjelaskan dirimu! Memakai topeng di siang bolong, apakah kau malu terlihat?”
Mendengar ucapan sang putri, Lu An, yang awalnya memiliki niat baik terhadapnya, sedikit mengerutkan kening dan berkata, “Di padang gurun yang terpencil ini, harap berhati-hati dengan ucapanmu, jangan sampai kau mengundang malapetaka.”
“Kelancaran!” Sebelum sang putri sempat berbicara, para penjaga di sekitarnya menghunus senjata mereka dan mengarahkannya ke Lu An, berteriak, “Berani-beraninya kau mengancam sang putri! Kau mencari kematian!”
Dengan itu, orang-orang ini segera menyerbu ke arah Lu An. Namun, mereka hanyalah sekelompok Master Surgawi tingkat tiga, yang, karena belum menyaksikan serangan Lu An, memiliki sedikit rasa puas diri atau harapan palsu. Bagaimana mungkin mereka bisa menandingi Lu An?
Alis Lu An semakin berkerut. Ia tidak kehilangan kesabaran setelah diprovokasi seperti ini. Orang-orang ini bermaksud membunuhnya, dan ia tidak akan menunjukkan belas kasihan.
Dengan mudah, Lu An menghabisi setiap orang yang mendekatinya, menghantam dantian mereka dengan satu pukulan. Masing-masing terlempar, mendarat tak bergerak di jarak yang cukup jauh. Dantian mereka hancur, selamanya menghalangi mereka untuk menjadi Master Surgawi.
Setelah dengan cepat melenyapkan semua orang, hanya Lu An dan sang putri yang tersisa. Meskipun orang-orang ini mencoba membunuhnya, pelaku sebenarnya adalah sang putri. Lu An melangkah melewati salju, mendekati sang putri selangkah demi selangkah.
Dengan setiap langkah yang diambil Lu An ke depan, sang putri mundur selangkah, hingga mereka berdua berhenti, menabrak pohon dan tidak ada tempat lagi untuk pergi.
“Karena kau adalah saudara perempuan Liu Jiuyang, aku akan mengampuni nyawamu,” kata Lu An dingin, menatap sang putri. Kemudian dia berbalik dan berjalan menjauh.
Setelah Lu An pergi, sang putri merasakan kelegaan tiba-tiba dan terengah-engah. Melihat sosok Lu An yang menjauh, sang putri tiba-tiba melangkah maju dan berteriak, “Aku ingin ikut denganmu!”
