Mendengar kata-kata Lu An, tubuh Liu Li gemetar, wajahnya yang tadinya bersemangat langsung pucat pasi. Emosinya cepat berubah gelap, dan dia berkata, “Hanya tersisa enam hari. Enam hari tidak cukup untuk melakukan perjalanan dari ibu kota ke Kota Gurun Besar.”
“Gurun Shikukan sekarang berada di bawah yurisdiksi Istana Liuli. Aku hanya perlu membawamu ke gurun,” kata Lu An, sambil mencari tempat duduk yang bersih dan menatap Liu Li. “Lagipula, kita bisa menemukan susunan teleportasi kota dan berteleportasi langsung ke Kota Sanzhou.”
Liu Li kembali terkejut, menundukkan kepalanya tanpa berkata apa-apa lagi. Lu An tetap diam; dia benar-benar bermaksud pergi, bukan hanya bercanda.
Setelah beristirahat selama seperempat jam, Lu An memimpin Liu Li melanjutkan perjalanan mereka. Mengikuti arahan Liu Li, mereka menuju kota terdekat. Pada pagi hari kedua, mereka berhasil memasuki kota. Tanpa ragu, Lu An menyusup ke Istana Penguasa Kota, menyandera seorang pejabat, dan menuntut untuk mengetahui lokasi susunan teleportasi.
Pejabat itu, pucat pasi karena ketakutan, dengan cepat membawa Lu An dan Liu Li ke ruang rahasia yang berisi susunan teleportasi. Benar saja, susunan teleportasi itu ada di sana. Setelah mengaktifkannya, Lu An dan Liu Li masuk bersama.
Tiga tarikan napas kemudian, mereka tiba di Kota Sanzhou.
Lu An dan Liu Li berhasil memasuki Kota Sanzhou dan dengan cepat keluar melalui susunan teleportasi Istana Penguasa Kota. Begitu berada di jalan, Lu An akhirnya menghela napas lega. Selama ia bergerak dengan kecepatan penuh, ia akan segera mencapai gurun, memungkinkannya untuk dengan aman menyerahkan Liu Li kepada orang-orang Istana Kaca sebelum pergi.
Namun, tepat ketika Lu An hendak meninggalkan Kota Sanzhou bersama Liu Li, Liu Li tiba-tiba berhenti dan berkata kepada Lu An, “Aku tidak ingin kembali sekarang. Kita sudah sangat dekat dengan gurun, kita aman. Siapa yang tahu berapa lama kita harus menahan badai pasir di gurun sana? Aku ingin tinggal di sini sehari saja.”
Lu An terkejut, mengerutkan kening sambil berkata, “Kita akan berada dalam bahaya selama kita tidak memasuki gurun. Keselamatan lebih penting.”
“Dengan kau melindungiku, apa yang kutakutkan?” Liu Li berkata lembut, “Kau membawaku keluar dari istana, apakah kau takut dengan Kota Sanzhou yang kecil? Bahkan jika semua orang di sini datang untuk menangkap kita, mereka tidak akan mampu melawanmu, bukan?”
“…”
Lu An hendak mengatakan sesuatu, tetapi Liu Li menyela lagi, berkata, “Aku bilang aku mempekerjakanmu untuk melindungiku, bukan untuk membatasi kebebasanku. Apa, apakah nilai teknik surgawi tingkat tujuh begitu rendah sehingga bahkan tidak bisa melakukan ini?”
“…”
Alis Lu An semakin berkerut, tetapi pada akhirnya, ia tidak mengatakan apa pun, hanya mengangguk.
Liu Li tersenyum melihat ini dan segera mencoba menarik tangan Lu An ke depan, tetapi Lu An menghindar. Keduanya terus berjalan di sepanjang jalan, Liu Li menunjukkan minat yang besar pada barang-barang yang dijual oleh pedagang kaki lima, berhenti dan bermain dengan gembira.
Sementara itu, Lu An melepaskan matahari yang menyala-nyala, sepenuhnya menyelimuti belasan jalan di sekitarnya. Tidak ada gerakan yang luput dari persepsinya; sejauh ini, tidak ada yang tampak salah.
Mereka berjalan-jalan dan melihat-lihat, dan sepanjang pagi berlalu seperti itu. Liu Li membeli banyak barang, yang ia simpan di cincinnya. Pada siang hari, Liu Li tiba-tiba menoleh ke Lu An, tersenyum, dan berkata, “Tidak ada makanan enak di padang pasir, dan kita juga tidak mendapatkan makanan apa pun di istana. Mari kita cari kedai paling mewah untuk makan!”
Tanpa menunggu persetujuan Lu An, Liu Li berbalik dan berlari kecil.
Tak lama kemudian, keduanya menemukan kedai yang sangat bagus. Kedai itu bahkan memiliki panggung untuk pertunjukan di lantai pertama, membuatnya tampak cukup mewah. Liu Li dan Lu An menemukan bilik pribadi di lantai dua, dan Liu Li memesan makanan dalam jumlah besar—jauh lebih banyak daripada yang bisa mereka berdua habiskan.
“Pertunjukan ini jauh lebih buruk daripada di istana!” kata Liu Li setelah mendengarkan beberapa saat. “Instrumennya jelek, dan pemainnya juga jelek, tapi masih bisa diterima. Lagipula, menemukan kedai untuk bermain musik bukanlah hal yang mudah.”
Sambil berbicara, Liu Li mengambil kendi anggur yang baru saja dikeluarkan, menuangkan anggur untuk Lu An dan dirinya sendiri, dan berkata, “Ayo, kita minum!”
Lu An mendongak dari meja ke arah Liu Li dan berkata, “Aku tidak minum.”
Liu Li terkejut, lalu sengaja berpura-pura tidak senang dan berkata, “Pria mana yang tidak minum? Bahkan Yan Dingjiang dan yang lainnya tidak bisa menyesap anggur di padang pasir!”
Lu An sedikit mengerutkan kening dan berkata, “Aku tidak minum kecuali dalam keadaan khusus, dan aku rasa minum tidak ada hubungannya dengan pria.”
Mendengar nada sedikit marah Lu An, Liu Li jelas terkejut, menyadari bahwa Lu An mungkin benar-benar tidak suka minum, jadi dia dengan canggung mengambil kembali gelas anggurnya dan menenggaknya dalam sekali teguk.
“Ke mana kau akan pergi setelah tenggat waktu?” tanya Liu Li, menatap Lu An.
“Aku tidak tahu,” jawab Lu An jujur.
“Apakah kau tidak punya keluarga?” tanya Liu Li lagi.
Lu An melirik Liu Li, berpikir sejenak, dan berkata, “Ya.”
Mendengar bahwa Lu An bersedia menjawab pertanyaannya, Liu Li sangat gembira dan dengan cepat memanfaatkan kesempatan untuk bertanya, “Apakah kau punya keluarga?”
Meskipun Lu An belum genap enam belas tahun, cukup wajar bagi seseorang seusianya untuk memiliki keluarga. Mungkin itu adalah perjodohan, atau perjodohan yang terjadi di keluarga dengan status sosial yang setara. Selain itu, dengan kemampuan Lu An yang tinggi, dia mungkin memiliki banyak wanita di hatinya, bukan?
Lu An sedikit mengerutkan kening, berpikir sejenak, lalu mengangguk, berkata, “Ya.”
Mendengar ini, Liu Li langsung terkejut!
“Kau benar-benar hanya punya satu?” Liu Li segera meletakkan gelas anggurnya, suaranya tiba-tiba menjadi lebih keras, dan bertanya kepada Lu An, “Berapa banyak?”
“Satu,” kata Lu An sambil mengerutkan kening.
Mendengar jawaban bahwa hanya ada satu, Liu Li menghela napas lega. Adalah hal biasa bagi pria untuk memiliki banyak istri dan selir, terutama mereka yang berstatus lebih tinggi. Jika hanya ada satu, dia bisa menerimanya.
Namun, saat itu, Lu An melanjutkan, “Hanya akan ada satu.”
Jantung Liu Li berdebar kencang. Ia menatap Lu An dengan ekspresi bingung dan bertanya, “Mengapa?”
“Tidak ada alasan.” Lu An tidak ingin menjelaskan pertanyaan seperti itu. Pandangan mereka berbeda, dan penjelasan apa pun tidak akan masuk akal. Dalam hatinya, ia telah memutuskan bahwa hanya ada satu orang, dan ia hanya menginginkan satu orang. Tidak akan pernah ada yang kedua.
Mendengar kata-kata Lu An, Liu Li tidak bisa menahan rasa kecewa. Jika demikian, maka ia sama sekali tidak memiliki kesempatan.
“Lu An, sebenarnya, ada cukup banyak Seni Surgawi yang bagus di istana, bahkan beberapa di antaranya peringkat ketujuh,” Liu Li berpikir sejenak dan menatap Lu An dengan sungguh-sungguh. “Selama kau membantuku sampai aku menjadi ratu, aku akan memberimu semua Seni Surgawi yang kau inginkan.”
“Tidak perlu,” Lu An menggelengkan kepalanya dan berkata, “Aku belum menggunakan satu pun dari banyak Seni Surgawi yang telah kupelajari. Aku bahkan belum mempelajari ‘Api yang Bergelombang’. Metode yang kumiliki sekarang sudah cukup.”
Mendengar kata-kata Lu An, Liu Li kembali merasa kecewa. Lu An tidak menawarkan kata-kata penghiburan, hanya berkata, “Makanlah dengan cepat. Setelah selesai, kita akan segera pergi, meninggalkan Kota Sanzhou.”
“…”
Liu Li tidak berbicara lagi, terus makan dengan kepala tertunduk. Lu An tahu tindakannya akan membuat Liu Li kesal, tetapi dia tidak peduli. Dia ditakdirkan untuk pergi; mengapa repot-repot dengan orang-orang ini?
Akhirnya, setelah seperempat jam penuh, Liu Li selesai makan. Setelah makan cukup banyak, dia duduk untuk beristirahat. Pada saat itu, sebuah musik baru mulai dimainkan, menyebabkan Liu Li sedikit gemetar.
“‘Serangan dari Sepuluh Sisi’ ini dimainkan dengan cukup baik,” kata Liu Li, menatap panggung dengan sedikit terkejut. “Jelas jauh lebih baik daripada karya-karya sebelumnya. Sepertinya orang ini benar-benar menyukai karya ini.”
Lu An terkejut. Meskipun dia tidak mengerti teori musik, dia masih bisa menilai kualitas musiknya. Lagu ini memang lebih enak didengar, tetapi judul lagunya membuat Lu An merasa tidak nyaman.
“Ayo pergi.” Entah mengapa, setelah mendengar lagu ini, Lu An tiba-tiba merasa gelisah. Ia langsung berdiri dan berkata kepada Liu Li yang sedang beristirahat, “Kita istirahat di jalan.”
Liu Li terkejut. Ia akhirnya mendengar lagu yang disukainya dan ingin mendengarkannya lebih lama. Tepat ketika ia hendak melontarkan teorinya tentang tentara bayaran, ia memperhatikan ekspresi serius dan khidmat Lu An dan segera menutup mulutnya, tidak berani mengatakan apa pun. Ia hanya bisa dengan enggan berdiri dan mengikuti Lu An.
Namun, tepat ketika keduanya sampai di tangga menuju lantai pertama, sebuah suara tiba-tiba terdengar!
“Lagu yang begitu indah, kenapa tidak didengarkan dulu sebelum bertindak? Kau merusak kesenangan semua orang!”
Hati Lu An mencekam, dan ia tiba-tiba menoleh ke arah sumber suara itu. Di lobi lantai pertama, seorang pria paruh baya yang baru saja duduk menuangkan secangkir teh, mendongak, dan menatap Lu An dengan rasa tidak senang yang cukup besar.
