Saat Hong Linying sedang berpikir, pintu tenda di bawah panggung tiba-tiba terbuka, dan seseorang muncul. Hong Linying menatap dengan saksama, tetapi bukan orang yang baru saja masuk. Ji Wenhe yang melangkah keluar lebih dulu, diikuti oleh orang lain.
“Hmm? Siapa ini?” Hong Linying terkejut, lalu duduk tegak, matanya tiba-tiba terbuka, sebelum perlahan rileks kembali, ekspresinya kembali tenang.
Pada saat ini, di bawah panggung, Penasihat Militer Ji juga berbalik dan melihat ke arah panggung, sedikit membungkuk, tangannya terlipat di lengan bajunya, dan berkata dengan lantang, “Jadi Marsekal Hong juga ada di sini. Bawahan Anda memberi salam.”
Hong Linying perlahan berdiri dan berkata dengan lantang, “Oh, aku datang ke lapangan latihan untuk melihat bagaimana perekrutan Pengawal Kekaisaran berjalan. Jika mereka bisa direkrut hari ini, aku harus mengatur para jenderal untuk bertanggung jawab melatih rekrutan baru nanti. Pakar strategi, apakah kau akan kembali ke mansion? Apakah kau berhasil hari ini?”
Mendengar ini, Pakar Strategi Ji melirik Marsekal Hong, sedikit ejekan terpancar di matanya. Kemudian dia tersenyum, menunjuk Li Yan di belakangnya dengan tangan kanannya, dan berkata, “Marsekal, Anda telah mengerahkan banyak usaha. Hehe, akhirnya tiba setelah sekian lama dinantikan. Ini benar-benar tidak mudah.” Kemudian dia menggelengkan kepalanya dengan lembut.
“Oh, kau telah menemukan orang yang kau cari? Selamat, Ahli Strategi Ji! Kau benar-benar telah menelusuri pasir waktu. Bagaimana orang ini dibandingkan dengan orang yang kau rekrut terakhir kali?” kata Marsekal Hong, berpura-pura gembira.
Mendengar ini, wajah pucat Ahli Strategi Ji semakin gelap. Dia tidak ingin Li Yan mengetahui tentang insiden muridnya terlalu cepat. Jika lebih banyak orang tahu, Li Yan mungkin akan ragu, dan akan sulit untuk mengatakan apakah dia masih mau berkultivasi. Kultivasi tidak bisa dipaksakan.
Jika dia tidak mau, tidak ada yang bisa memaksanya. Kata-kata Hong Linying, meskipun tampaknya memberi selamat kepadanya, sekarang hanyalah janji kosong. Apa yang bisa dia lakukan sekarang? Dia meletakkan tangannya di belakang punggung dan berkata, “Anak ini sangat mahir dalam ilmu klasik, dan bakatnya persis seperti yang saya inginkan. Ini pasti sudah ditakdirkan. Dia jauh lebih baik daripada yang terakhir. Wenhe berterima kasih kepada Panglima Tertinggi.”
Kemudian, tanpa menunggu jawaban Marsekal Hong, ia menoleh ke Li Yan dan berkata, “Li Yan, kenapa kau tidak maju dan memberi hormat kepada Marsekal?”
Li Yan, sejak meninggalkan tenda, masih dalam keadaan euforia, tidak dapat melepaskan diri dari pengalaman tersebut. Pertemuan luar biasa hari ini telah membuatnya terhuyung-huyung. Ia tidak hanya bergabung dengan tentara, tetapi juga berada di bawah bimbingan Penasihat Militer Ji yang terkenal, dan gaji bulanannya jauh melebihi harapannya. Bukankah ini berarti ia dapat pulang untuk merawat orang tuanya dalam beberapa tahun? Tetapi kemudian ia berpikir, bagaimana jika gurunya tidak mengizinkannya pergi? Haruskah aku membeli rumah di kota dan membawa orang tua dan saudara laki-lakiku yang ketiga ke sana? Reuni keluarga akan menjadi hal yang sangat indah. Selain itu, aku harus mengunjungi Li Yu dan Li Shan dalam beberapa hari; mereka pasti akan iri. Hmm, aku akan memberi tahu Paman Guoxin tentang ini ketika aku keluar nanti, dan memintanya untuk memberi tahu orang tuaku terlebih dahulu. Aku bertanya-tanya betapa bahagianya mereka nanti, dan kakakku yang ketiga dan kakakku yang keempat juga akan sangat gembira. Pikiranku dipenuhi berbagai macam pikiran ini, wajahku berubah-ubah antara gembira dan khawatir, campuran emosi yang saling bertentangan.
Saat ia tenggelam dalam pikiran-pikiran acak itu, tiba-tiba ia mendengar teriakan di sampingnya. Ia tersadar dari lamunannya, mendongak, dan melihat gurunya menoleh ke arahnya. Untuk sesaat, ia terkejut. Ia sebenarnya telah mendengar percakapan antara Marsekal Hong dan Ahli Strategi Ji, tetapi pikirannya sedang sibuk dengan pikirannya sendiri, dan ia secara otomatis mengabaikan apa yang mereka katakan. Sekarang, melihat gurunya menatapnya, ia segera mencoba mengingat alasannya. Gurunya telah menyebutkan “Marsekal” atau semacamnya, dan Marsekal Hong telah mengatakan sesuatu tentang “orang-orang yang kita rekrut terakhir kali, dibandingkan dengan…”
“Li Yan, cepatlah memberi hormat kepada Marsekal!” terdengar teriakan lain, suaranya bernada tidak senang. Ahli Strategi Ji melihat Li Yan berdiri di sana, termenung, ketika ia disuruh maju. Sebuah pikiran terlintas di benaknya: “Mungkinkah dia memikirkan apa yang dikatakan Hong Linying tadi? Sungguh menjengkelkan bahwa dia begitu licik. Aku harus mengurai simpul di hatinya ini ketika kita kembali. Hong Linying itu benar-benar menjengkelkan.” Memikirkan hal ini, sedikit kemarahan muncul di wajahnya, dan dia berteriak pada Li Yan lagi. Namun, bagi Li Yan, para prajurit di sampingnya, dan Marsekal Hong di podium, kemarahan ini berasal dari ketidaktaatan Li Yan kepada gurunya.
Melihat ketidaksenangan gurunya, Li Yan dengan cepat melangkah maju beberapa langkah, sedikit berlutut di depannya, dan membungkuk dalam-dalam kepada Hong Linying di podium. “Yang rendah hati ini memberi hormat kepada Marsekal Hong. Mohon hukum saya atas kekurangajaran saya barusan.” Li Yan telah memberi hormat kepada dua pejabat tertinggi di daerah itu dalam waktu setengah hari—sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh orang biasa—jadi dia segera melakukan sujud terdalam.
Di atas panggung, Marsekal Hong menatap tajam Li Yan yang berlutut di hadapannya, dan berpikir dalam hati, “Anak ini sepertinya agak bodoh.” Ia tidak tahu bahwa Li Yan sama sekali tidak bodoh; ia hanya diliputi oleh kegembiraan yang luar biasa. Dengan dua atau tiga momen kebahagiaan besar yang menimpanya dalam satu hari, siapa pun akan merasa tersesat dan seperti dalam mimpi. Apalagi anak desa pegunungan seperti dia, bahkan orang dewasa pun tidak akan mampu melepaskan diri dari kegembiraan seperti itu dalam waktu sesingkat itu. Melihat ini, ia melambaikan tangannya dan berkata, “Bangun. Siapa namamu?”
Li Yan membungkuk dan berdiri dengan hormat, menjawab, “Nama saya Li Yan, dari Desa Keluarga Li di Daqingshan.”
“Oh? Nah, rumahmu tidak terlalu jauh dari sini. Ahli strategi kami, Ji, telah mencari ke sana kemari, hanya untuk menemukanmu begitu dekat, hehe.” Marsekal Hong melanjutkan sambil tersenyum, mengamati Li Yan dengan saksama, yang kini telah berdiri. Pemuda itu memiliki kulit gelap, fitur wajah biasa, dan tubuh kurus; Ia tampak biasa saja. Kriteria Ji dalam memilih murid sungguh tak terduga. Tiba-tiba, ia menyentuh permukaan batu dengan ujung kakinya dan melompat ke udara.
Li Yan sedang merenungkan kata-kata Marsekal Hong ketika tiba-tiba ia merasakan hembusan angin menerpanya. Ia segera mendongak, hanya untuk melihat bayangan buram di depan pergelangan tangan kirinya yang dicengkeram erat. Gelombang panas menyerbu pergelangan tangannya, lalu naik ke lengannya dan dengan cepat mengalir ke tubuhnya. Ia terkejut dan secara naluriah mencoba menarik lengannya kembali, tetapi seolah-olah terperangkap dalam penjepit besi, sama sekali tidak bergerak. Ekspresinya berubah drastis. Ketika ia mencoba menarik lengannya kembali dengan sekuat tenaga, ia mendapati bahwa orang lain telah melepaskan tangan kirinya. Panas yang telah menyerbu tubuhnya telah lenyap tanpa jejak. Ia merasa sedikit lega dan segera melihat lebih dekat. Itu adalah Marsekal Hong, yang entah bagaimana muncul di hadapannya dari platform beberapa meter jauhnya. Orang yang mencengkeram pergelangan tangannya tidak lain adalah Marsekal Hong.
Li Yan menatap Marsekal Hong, lalu menoleh ke gurunya, hatinya dipenuhi kegelisahan, tidak yakin akan alasannya. Peristiwa barusan terjadi begitu cepat, selesai dalam sekejap mata. Sepanjang waktu, Ahli Strategi Ji berdiri tidak jauh di belakang Li Yan, wajahnya tanpa ekspresi, seolah-olah dia tidak menyaksikan apa pun. Marsekal Hong, setelah menarik tangan kanannya, tertawa dan membungkuk kepada Ahli Strategi Ji, berkata, “Ahli Strategi, mohon jangan tersinggung. Saya hanya penasaran. Anda telah memilih murid selama bertahun-tahun, dan hanya dua yang pernah menarik perhatian Anda. Saya hanya ingin tahu individu berbakat luar biasa seperti apa yang bisa seberuntung itu. Impulsif saya dapat dimengerti, tetapi mohon jangan diambil hati.”
Ahli Strategi Ji tersenyum tipis dan berkata, “Kalau begitu, Marsekal, mungkinkah Anda melihat sesuatu yang berbeda pada murid saya yang tidak layak ini?”
Ekspresi Marsekal Hong berubah serius. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Ahli strategi, sekte Anda…”
“Pengetahuannya yang mendalam membuat saya semakin bingung. Dengan malu, saya mengamati bahwa meridian pemuda ini tidak selalu lebih lebar daripada banyak prajurit di pasukan, dan bahkan mungkin lebih rendah daripada beberapa dari mereka. Adapun tulang dan ototnya? Hmm, di atas rata-rata, tetapi tidak luar biasa. Ini hanyalah pendapat Klan Hong. Namun, karena ahli strategi telah memilih pemuda ini, pasti ada sesuatu yang istimewa tentang dirinya, sesuatu yang sama sekali tidak dapat saya pahami.”
Ahli strategi Ji tersenyum tipis dan berkata, “Marsekal Hong benar sekali. Selain membutuhkan meridian yang baik, metode kultivasi sekte kami terutama membutuhkan beberapa meridian di dalam tubuh yang berbeda dari yang lain. Hanya dengan cara ini seseorang dapat sepenuhnya memanfaatkan seni bela diri yang dipelajari di sekte kami. Alasan ini sudah melibatkan metode kultivasi sekte, jadi mohon maaf jika saya tidak menjelaskan lebih lanjut.”
Marsekal Hong, setelah mendengar ini, tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut. Kemudian ia bertanya, “Jadi, apa pengaturan selanjutnya, ahli strategi?”
Ahli strategi Ji sedikit membungkuk kepada Marsekal Hong dan berkata, “Muridku yang tidak pantas ini akan kembali ke kediamanku bersamaku untuk berlatih. Marsekal tahu kesehatanku semakin memburuk, dan menemukan sekte penerus yang cocok sangat mendesak. Oleh karena itu, ia umumnya akan menghabiskan waktunya berlatih bersamaku, tetapi sesekali ia akan membantuku dengan tugas-tugas militer kecil, sebagai latihan dan relaksasi. Adapun gajinya? Baiklah, aku akan mengambil gaji setara dengan gaji komandan regu dari gaji bulananku dan memberikannya kepadanya.”
Marsekal Hong berpikir sejenak dan berkata, “Itu tidak perlu. Karena muridmu juga akan membantumu mengelola urusan militer, tidak pantas baginya untuk tidak memiliki gelar resmi. Biarkan dia bertugas sebagai Wakil Letnan di Garda Kekaisaran. Gajinya akan dibayar dari militer. Aku akan meminta seseorang untuk mengirimkan kartu identitas militernya ke kediaman penasihat militer. Adapun tunjangan pendaftaran, akan dikirimkan ke desanya oleh departemen logistik dalam beberapa hari ke depan untuk pendaftaran dan pembayaran kepada keluarganya.”
Marsekal Hong tidak pelit dengan gaji sekecil itu, jadi dia juga memberikan tunjangan.
Mendengar ini, Penasihat Militer Ji tidak lagi bersikap formal dan berkata, “Baiklah, Marsekal. Li Yan, mengapa kau tidak maju dan berterima kasih kepada Marsekal?”
Sejak pergelangan tangannya ditangkap dan kemudian dilepaskan, Li Yan telah mengamati percakapan antara kedua pria itu. Hatinya perlahan-lahan menjadi tenang. Dari kata-kata mereka, dia mengerti bahwa sangat sulit baginya untuk menjadi murid Penasihat Militer Ji. Gurunya mungkin telah memilih dari antara tentara selama beberapa tahun. Dari begitu banyak orang di tentara, tampaknya dia hanya memilih dua orang, termasuk dirinya sendiri, sebagai murid. Marsekal Hong sangat penasaran tentang hal ini, itulah sebabnya dia memberi mereka kesempatan.
Setelah mendengar posisi resmi yang diberikan kepadanya oleh Marsekal Hong, dia benar-benar bingung. Dia tidak tahu apa itu Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran, atau apa yang dia lakukan. Namun, ia jelas mengerti bahwa uang saku yang disebutkan Marsekal Hong akan dikirimkan kepada orang tuanya di desa dalam beberapa hari. Tentu saja, ia dengan senang hati melangkah maju lagi untuk berterima kasih kepadanya.
Jika ia tahu bahwa ia telah dipromosikan ke pangkat terendah kelas delapan hanya dalam setengah hari, itu akan seperti kuburan leluhurnya mengeluarkan kepulan asap yang besar—kepulan asap yang mengepul seperti asap tebal. Anda harus tahu berapa kali seorang prajurit biasa harus mempertaruhkan nyawanya untuk naik dari prajurit biasa ke pangkat terendah kelas sembilan, kemudian ke kelas sembilan atas, kemudian ke kelas sembilan bawah, kemudian ke kelas sembilan atas, dan akhirnya ke pangkat terendah kelas delapan.
Tetapi ia hanya membutuhkan beberapa kata dari dua tokoh penting ini. Namun, meskipun mengetahui bahwa ia sekarang berada di pangkat terendah kelas delapan, ia masih tidak mengetahui sejauh mana posisi resminya; ia lebih peduli dengan uang yang nyata.
Melihat Li Yan telah selesai berterima kasih kepadanya, Penasihat Militer Ji sedikit membungkuk kepada Marsekal Hong. “Jika Marsekal tidak memiliki instruksi lebih lanjut, maka saya akan pamit.”
“Penasihat Militer, silakan merasa seperti di rumah sendiri. Kurasa pikiranmu sedang melayang ke tempat lain. Haha, aku masih perlu memeriksa perekrutan Pengawal Kekaisaran dan mengatur beberapa pelatihan untuk pasukan baru, jadi aku tidak akan mengantarmu pergi,” kata Marsekal Hong sambil tertawa terbahak-bahak.
Maka, di bawah tatapan hormat para prajurit di sampingnya, Penasihat Militer Ji berbalik dan berjalan menuju gerbang lapangan latihan. Li Yan, di tengah tatapan iri dan cemburu para prajurit, segera mengikuti.
Melihat sosok Penasihat Militer Ji dan Li Yan menjauh, Marsekal Hong berdiri di luar tenda, mengelus dagu dan janggut pendeknya sambil berpikir keras. Setelah beberapa saat terdiam, ia menggumamkan pertanyaan yang hanya bisa didengarnya: “Apakah fisik anak ini benar-benar istimewa?”
