Li Yan telah mengikuti Pakar Strategi Ji sampai ke gerbang lapangan latihan militer. Tepat saat mereka keluar dari gerbang, Pakar Strategi Ji melirik kerumunan yang menunggu di kejauhan dan berhenti di gerbang. Li Yan mengikutinya, bermaksud memberi tahu gurunya bahwa dia akan pergi ke sana dan memberi tahu Li Guoxin tentang situasinya sebelum pergi. Sebelum dia sempat berbicara, Pakar Strategi Ji menoleh kepadanya sambil tersenyum dan bertanya, “Apakah ada orang di antara mereka yang menunggu yang membawamu ke sini?”
Li Yan dengan cepat menjawab, “Guru, Anda bijaksana. Seorang tetua saya yang membawa saya ke sini untuk mendaftar.”
“Oh, kalau begitu pergilah dan beri tahu dia, lalu ikutlah denganku,” kata Pakar Strategi Ji.
“Ya, terima kasih atas kebaikan Anda, Guru.” Li Yan senang mendengar ini. Dia membungkuk kepada Pakar Strategi Ji dan melangkah menuju kerumunan.
Para prajurit yang berjaga di gerbang lapangan latihan mendengar percakapan mereka dan tahu bahwa pemuda itu telah menjadi murid Penasihat Militer Ji. Mereka tahu betapa sulitnya bagi Penasihat Militer Ji untuk memilih murid seperti itu, dan mereka dipenuhi rasa iri pada Li Yan. Salah seorang dari mereka, yang tampaknya adalah pemimpin kecil, melangkah maju, menangkupkan kedua tangannya memberi hormat kepada Penasihat Militer Ji, dan berkata, “Selamat, Penasihat Militer Ji! Anda akhirnya mencapai keinginan Anda.” Penasihat Militer Ji mengangguk dan tersenyum sebagai tanda terima kasih, lalu tetap berdiri dengan tangan di belakang punggungnya.
Setelah mengucapkan selamat, pemimpin kecil itu dengan sadar kembali ke posnya. Ia berpikir dalam hati bahwa ia harus mencari kesempatan untuk lebih dekat dengan murid baru Penasihat Militer Ji. Dengan guru seperti Penasihat Militer Ji, ia dapat meramalkan bahwa pemuda ini akan tumbuh menjadi sosok yang sangat cakap. Jika ia dapat membangun hubungan yang baik, ini akan menjadi pendukung yang kuat di militer. Tetapi pada saat yang sama, ia menggelengkan kepalanya sedikit, berpikir bahwa mungkin ada banyak orang lain yang memiliki pemikiran yang sama dengannya.
Terlepas dari spekulasi liar pemimpin kecil itu, Li Yan telah dengan cepat mencapai area tunggu. Mengetahui bahwa ia tidak dapat membuat gurunya menunggu, ia perlu langsung ke intinya. Jadi, ia menarik Li Guoxin yang penuh harap ke salah satu sisi kerumunan dan berbisik kepadanya. Li Guoxin awalnya cukup tenang, tetapi saat mendengarkan, mulutnya perlahan terbuka lebar, dan ia sesekali mengeluarkan suara “ha, ha”, tak mampu berbicara.
Ketika Li Yan selesai berbicara, Li Guoxin berdiri di sana dengan tercengang. Li Yan harus memanggil beberapa kali lagi, dan melihat bahwa ia hanya menjawab dengan “oh, oh” yang hampa, ia menyadari bahwa ini adalah situasi yang sama seperti sebelumnya, dan tak bisa menahan rasa malu.
Melihat Paman Guoxin tidak bereaksi untuk sementara waktu, ia hanya bisa membungkuk kepadanya, berbalik dan dengan cepat berjalan menuju kereta untuk mengambil barang-barangnya, lalu kembali ke gerbang utama lapangan latihan militer.
Li Yan mendekati gurunya dan, sebelum gurunya sempat berbicara, membungkuk dan berkata, “Murid ini sudah selesai menjelaskan kepada pamanku di klan.”
Ji Junshi tersenyum mendengar ini, “Bagus kalau begitu. Mari ikut aku kembali ke rumah besar.” Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Namun, aku biasanya tidak suka dikelilingi oleh rombongan, jadi hanya kita berdua yang akan pulang bersama.”
Li Yan merasa hal ini agak aneh. Ia pernah mendengar orang dewasa di desa membicarakan tentang iring-iringan besar dan kehadiran para pejabat yang mengesankan ketika mereka bepergian, bahkan beberapa di antaranya sampai membersihkan jalanan dan mengusir rakyat jelata. Namun, ia tidak terlalu memikirkannya, karena ia belum pernah menyaksikan seorang pejabat dikelilingi oleh rombongan seperti itu.
Setelah mereka selesai berbicara, Ji Junshi mengibaskan lengan bajunya dan berbalik berjalan di sepanjang tembok lapangan latihan militer ke satu arah. Lengan bajunya berkibar di sampingnya, dan langkahnya seperti air yang mengalir.
Li Yan memperhatikan sosok gurunya yang menjauh, kini benar-benar bingung. Berjalan? Maksudnya berjalan kaki? Tidak ada pengawal atau penjaga, tetapi mengapa tidak ada kereta atau kuda juga? Li Yan tersenyum kecut, berpikir bahwa ini berbeda dari apa yang pernah ia dengar di desa, terutama cerita cendekiawan tua tentang perjalanan seorang pejabat. Tidak ada waktu untuk memikirkannya; ia dengan cepat menyampirkan bungkusan barangnya di bahu dan bergegas mengikuti mereka.
Begitu dia dan muridnya pergi, kerumunan di ruang tunggu langsung riuh rendah. Beberapa orang sudah mengenali Ji Junshi saat dia berdiri di pintu masuk. Melihat Li Yan keluar bersamanya, dan Ji Junshi mengatakan sesuatu kepada Li Yan sebelum berjalan ke arah mereka dan menarik seseorang ke salah satu sisi kerumunan, menarik perhatian yang cukup besar. Beberapa orang yang penasaran diam-diam mendekat. Meskipun Li Yan hanya berbicara pelan kepada Li Guoxin, itu bukan bisikan; mereka yang lebih dekat masih bisa mendengar sebagian percakapan, terutama ekspresi terkejut dan tercengang Li Guoxin. Bahkan mereka yang awalnya tidak memikirkan apa pun akan menjadi penasaran setelah melihat ekspresi itu.
Li Guoxin membutuhkan waktu untuk menenangkan diri setelah Li Yan berbalik dan pergi. Dia berpikir dalam hati, “Jadi orang itu adalah Penasihat Militer Ji. Tapi apakah yang dikatakan Li Yan benar? Omong kosong apa ini? Li Yan menjadi murid Penasihat Militer Ji dan bahkan berhasil mendapatkan posisi Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran? Astaga, apakah ini nyata?”
Li Guoxin bukanlah orang yang belum banyak melihat dunia. Ia memiliki sedikit pengetahuan tentang pangkat di militer. Ia ingat posisi ini sebagai pangkat kedelapan yang lebih rendah, sesuatu yang mustahil dicapai oleh seorang prajurit yang baru bergabung. Bahkan veteran berpengalaman pun jarang mencapai pangkat seperti itu tanpa prestasi yang signifikan.
Li Guoxin kini berada dalam keadaan kacau, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Perlahan, ia menekan keterkejutannya dan mulai tenang. Namun, ia masih memiliki pertanyaan: mengapa Penasihat Militer Ji menyukai Li Yan? Li Yan dibesarkan di desa; ia praktis telah menyaksikan pertumbuhannya. Ia tidak melihat sesuatu yang luar biasa pada Li Yan. Karakteristik terbesar Li Yan hanyalah ketenangan dan keteguhan hati yang melebihi usianya, tetapi itu seharusnya bukan alasan Penasihat Militer Ji tertarik. Saat ia merenungkan hal ini, orang-orang yang mendengar percakapan di dekatnya juga terkejut dan berbagi tebakan mereka dengan orang-orang di sekitar mereka. Saat Penasihat Militer Ji pergi, kerumunan meledak dalam kegembiraan. Banyak yang menganggapnya mustahil; bagaimana mungkin seseorang yang baru bergabung dapat memanfaatkan koneksi kuat Penasihat Militer Ji? Itu terlalu sulit dipercaya. Banyak orang bahkan mengepung Li Guoxin, menuntut jawaban. Li Guoxin kewalahan. Setelah menjawab beberapa kali dengan cepat, ia menerobos kerumunan, buru-buru melepaskan kereta kudanya, dan pergi. Ia perlu mencari penginapan untuk mencerna berita ini dan kembali pagi-pagi keesokan harinya untuk memberi tahu orang tua Li Yan—tidak, seluruh desa—bahwa pemuda ini telah naik pangkat dalam semalam.
Mereka yang tetap tinggal, setelah memastikan kebenaran berita tersebut, mulai mempertimbangkan apakah mereka juga harus mencoba mencari cara untuk mengklarifikasi masalah ini dan mungkin keluarga dan kerabat mereka juga dapat mengakses tokoh berpengaruh ini. Untuk sementara waktu, semua orang yang hadir tenggelam dalam pikiran dan spekulasi mereka sendiri. Li Yan, mengikuti Penasihat Militer Ji, telah tiba di kota bagian dalam Gerbang Utara. Penasihat Militer Ji berjalan diam-diam, tampak santai, namun sangat cepat. Untungnya, Li Yan telah menemani orang dewasa berburu di pegunungan sejak kecil, jadi ia bisa mengimbangi. Meskipun tidak menggunakan kekuatan penuhnya, ia masih harus mengerahkan sekitar tujuh atau delapan persepuluh dari usahanya untuk mengimbangi. Melihat gerakan gurunya yang begitu mudah, Li Yan tak kuasa menahan rasa ingin tahu yang lebih besar tentang masa depan.
Sesampainya di Gerbang Utara, Li Yan sempat terkejut. Mungkinkah kediaman Penasihat Militer berada di dekat gerbang ini? Namun ia segera menyadari bahwa ia salah, karena gurunya tidak menunjukkan niat untuk berhenti atau berbalik.
Ketika keduanya tiba di gerbang, tujuh atau delapan tentara, dipimpin oleh seorang pria yang tampak seperti komandan regu, sedang memeriksa orang-orang yang lewat. Li Yan melihat dan menyadari bahwa mereka bukan lagi tentara Liu Chengyong; mereka pasti telah berganti shift dan kembali.
Komandan regu, setelah melihat Penasihat Militer Ji mendekat, dengan cepat memberi hormat dengan mengepalkan tangannya. Penasihat Militer Ji mengangguk sedikit dan berjalan lurus melewati pos pemeriksaan yang mengarah keluar kota, dengan Li Yan mengikuti di belakangnya.
Setelah keduanya pergi melalui gerbang utara, pria yang tampak seperti pemimpin regu itu bergumam sendiri, sambil memperhatikan sosok Li Yan yang menjauh, “Aneh, orang ini sama sekali tidak dikenal. Dia bukan salah satu penjaga dari kediaman Tuan Ji. Aku bertanya-tanya siapa yang bisa mengikuti Tuan Ji sedekat ini.”
Setelah meninggalkan kota bersama Penasihat Militer Ji, Li Yan sudah bingung. Hanya ada satu jalan utama yang membentang ke utara di luar kota, diapit oleh pegunungan yang membentang jauh ke kejauhan. Mungkinkah kediaman gurunya berada di kota yang berjarak puluhan mil? Dia pernah mendengar ada garnisun di sana, tetapi itu tampaknya terlalu jauh. Bepergian bolak-balik seperti ini setiap hari tanpa kereta atau kuda akan sangat sulit. Meskipun puluhan mil bukanlah masalah baginya, memikirkan untuk melakukannya sesering itu akan membosankan.
Sepanjang jalan, Penasihat Militer Ji tetap diam, tampak tenggelam dalam pikirannya. Dia berjalan perlahan di depan, dan Li Yan hanya bisa mengikuti dari dekat, pikirannya melayang-layang saat berjalan.
Sekitar dua mil di luar kota, Penasihat Militer Ji tiba-tiba terpeleset dan menuju ke pegunungan barat di sebelah kirinya. Li Yan melihat lebih dekat dan melihat bahwa jalan setapak di pegunungan membentang ke arah barat. Ini adalah jalan utama yang mereka lalui sebelumnya pada hari itu menuju kota; ada banyak jalan setapak kecil seperti ini yang mengarah ke pegunungan, jadi mereka tidak terlalu memperhatikannya sebelumnya, tetapi sekarang mereka telah berbelok ke jalan itu.
Pegunungan barat jauh lebih dalam daripada pegunungan timur. Pegunungan timur membentang ratusan mil sebelum dataran tengah yang datar, tempat seseorang dapat berlari kencang. Tetapi jarak ke barat dari sana tidak diketahui. Penduduk setempat hanya tahu bahwa jaraknya sekitar empat atau lima ratus mil ke barat, di luar itu banyak monster tak dikenal berkeliaran, dan sembilan dari sepuluh orang yang berani ke sana akan mati. Bahkan para ahli bela diri yang paling terampil pun tidak berani pergi terlalu jauh.
Marsekal Hong pernah memimpin pasukan elitnya sekitar empat ratus li ke hutan belantara, di mana mereka bertemu dengan banyak serangga berbisa dan binatang buas yang tidak dikenal. Meskipun ia mundur dengan tegas, sebagian besar anak buahnya tewas atau terluka, dan ia sendiri terkena pukulan ekor binatang buas di wajahnya, meninggalkan bekas luka yang mengerikan. Seandainya ia lebih lambat, ekor binatang itu akan menembus pelipisnya dan masuk ke otaknya, mengakibatkan kematian seketika.
Junshi Ji memimpin Li Yan menyusuri jalan setapak, menaiki tangga. Mereka berjalan di antara pepohonan yang menjulang tinggi, dengan semak-semak lebat tumbuh di bawahnya. Hari sudah sore; hari-hari awal musim gugur masih relatif panjang. Meskipun matahari telah terbenam, langit masih cerah, meskipun dedaunan hijau lebat dari pepohonan tinggi telah meredupkan cahaya. Suara-suara burung yang lelah kembali ke sarangnya sesekali terdengar jelas di hutan yang tinggi dan terbuka.
Setelah berjalan mendaki sekitar satu mil dan menaiki beberapa anak tangga batu terakhir, pemandangan tiba-tiba terbuka, memperlihatkan sebuah lapangan terbuka yang luas, kira-kira seratus kaki kelilingnya. Lapangan terbuka ini dikelilingi oleh pepohonan yang menjulang tinggi, dengan hanya sebuah jalan sempit, sekitar dua atau tiga orang lebarnya, tepat di seberang tangga batu yang baru saja mereka naiki.
Menemukan area datar yang begitu luas di pegunungan sangatlah langka; tempat ini pasti sengaja dibudidayakan. Di kedua sisi jalan yang menuruni gunung, terdapat deretan rumah batu biru yang tinggi, setiap deretan berisi sekitar empat atau lima kamar, tersusun dalam garis lurus. Meskipun sederhana, rumah-rumah itu tampak bersih dan rapi. Ruang terbuka yang luas di tengah juga rapi dilapisi dengan pecahan batu biru, dan di beberapa tempat, karung pasir digantung dan lubang pasir telah dibangun, semuanya dengan cara yang seragam.
Li Yan melangkah ke tanah datar dan melihat delapan tentara berdiri dalam dua baris, tombak di tangan, dengan waspada mengawasi pintu masuk tangga. Setelah melihat Penasihat Militer Ji, para tentara memberi hormat serempak, lalu berdiri tegak di kedua sisi, melirik Li Yan sekilas tanpa bertanya apa pun.
Penasihat Militer Ji mengangguk sedikit kepada mereka dan langsung berjalan masuk. Setelah beberapa langkah, ia berhenti dan menoleh ke salah satu dari mereka, berkata, “Oh, pergilah dan panggil yang lain keluar. Aku ada sesuatu yang ingin kukatakan.”
“Baik, Tuan,” jawab salah satu prajurit, dengan cepat berjalan ke tengah lapangan dan dengan lantang mengumumkan, “Tuan telah kembali! Semuanya keluar!” Tak lama kemudian, lebih dari selusin pria muncul dari rumah-rumah batu di kedua sisi lapangan di tengah.
Sejak mencapai platform, Li Yan telah mengikuti gurunya. Dia telah melihat delapan prajurit di pintu masuk batu, dan banyak orang keluar masuk dari dua rumah batu di kedua sisinya. Kepulan asap naik dari atap dua rumah, membawa aroma harum dari kejauhan. Namun, cahaya redup, dan lampu dari ruangan tidak cukup untuk membuatnya melihat dengan jelas dari kejauhan.
Setelah semua orang berada di posisi masing-masing, Ahli Strategi Ji datang ke tengah area dan memberi isyarat kepada Li Yan. Li Yan berjalan mendekat dan memperhatikan bahwa selain delapan prajurit, ada dua belas prajurit lagi dengan seragam yang identik, dan yang mengejutkan, tiga wanita paruh baya.
Ketiga wanita paruh baya dan dua prajurit yang berdiri di tengah kelompok itu menatap Li Yan dengan rasa ingin tahu, sementara yang lain berdiri di sana tanpa ekspresi.
“Ini murid baruku, Li Yan. Dia akan tinggal di sini mulai sekarang,” kata Penasihat Militer Ji, sambil menunjuk Li Yan. Kemudian ia menambahkan, “Di sinilah aku tinggal. Dua puluh prajurit itu dikirim oleh Marsekal untuk menjaga daerah ini, dan para wanita yang tersisa akan bertanggung jawab atas makanan dan cucian kita.”
Li Yan memandang mereka, tetapi ia agak terkejut mendapati beberapa dari mereka menatapnya dengan aneh, yang membuatnya bingung.
