Bahkan kultivator Tingkat Dasar pun seharusnya sudah mendekati akhir hayatnya sekarang.
Meskipun lelaki tua di hadapannya tampak sangat kuat untuk usianya, ia tetaplah manusia biasa. Bagaimana mungkin ia mengenalnya?
Oleh karena itu, Li Yan sebelumnya memikirkan manusia biasa yang pernah ia temui.
Namun, panggilan lelaki tua itu sebagai “Jenderal” tampaknya memicu ingatan dalam diri Li Yan, banyak sekali gambar yang melintas di benaknya seperti kilat.
Tiba-tiba, ekspresinya berubah, pikirannya bergetar hebat!
“Bagaimana mungkin? Itu bukan hanya mimpi, itu benar-benar mimpi!
Lagipula… bahkan jika itu nyata, ketika aku bertemu orang ini dalam mimpiku, ia sudah berusia lebih dari enam puluh, hampir enam puluh tahun. Bagaimana mungkin ia masih hidup sekarang?
Jika demikian, bahkan kultivator Tingkat Dasar yang menelan pil pun pasti sudah mati sekarang. Ini… bagaimana ini bisa terjadi?!”
Li Yan tiba-tiba diliputi rasa terkejut. Akhirnya ia ingat siapa orang ini.
Itu adalah adegan dari bertahun-tahun yang lalu, di tingkat kedua Menara Penekan Iblis Dunia Bawah Utara, di dalam “Istana Api,” di mana ia memilih lorong gelap dari dua lorong yang ada.
Tersesat oleh Qilin Api Bercahaya, ia meninggalkan lorong emas dan memasuki lorong gelap, akhirnya terpaksa merangkak dengan cara yang aneh dan tidak efisien melalui kegelapan yang tak berujung.
Akhirnya, pada suatu saat, iblis batinnya melonjak, menjerumuskannya ke dalam mimpi di mana Gong Chenying telah menjadi istrinya, dan Zhao Min telah menjadi Jenderal Berbaju Perak Kerajaan Meng.
Ketika bala bantuannya tiba di “Luoxianpo,” ada seorang jenderal tua yang menjaga daerah itu bernama Cui Feng. Pria itu persis seperti pria tua sebelumnya, beberapa dekade lebih muda.
Bertemu orang ini di dunia ini adalah sesuatu yang tidak pernah diimpikan Li Yan. Ia tidak akan pernah mempertimbangkannya dalam mimpinya, sekeras apa pun ia mencoba.
Baru kemudian terdengar seruan lembut dari sampingnya.
“Dia benar-benar menyembunyikan tingkat kultivasinya; dia sebenarnya adalah ahli teknik kecepatan!”
Cui Gongguo merasakan tangannya menembus sesuatu yang kabur, ujung jarinya seolah menyentuh sepotong pakaian, tetapi terasa seperti ilusi. Kemudian, pemuda itu muncul di sisi lain.
Dia cukup terkejut, tetapi matanya bersinar lebih terang. Dia hanya menggunakan enam puluh persen kekuatannya, yang sudah memperhitungkan fakta bahwa lawannya memiliki seni bela diri lain yang tak tertandingi.
Penilaian ini benar-benar mengungkapkan kekuatan lawannya; dia setidaknya berada di tingkat kelas satu teratas. Ini sangat meningkatkan semangat bertarung Cui Gongguo, yang sudah lama tidak bertemu lawan yang sepadan.
Sementara itu, ekspresi Li Yan bercampur aduk, masih tidak percaya dengan apa yang terjadi di depan matanya.
Itu memberinya perasaan merinding, keringat dingin mengalir di punggungnya. Dia merasa seolah-olah tangan raksasa sedang memanipulasi semua perilaku yang tidak dapat dipahami ini dari balik layar.
Ia telah berada di lorong gelap dan tak terbatas itu sepanjang waktu, semuanya hanyalah mimpi, ia bahkan hampir mati, dan sekarang semuanya tampak nyata.
Ia ragu untuk melanjutkan pencarian jiwanya, tetapi ia tidak tega melakukannya tanpa membahayakan orang lain.
Yang terpenting, jika seseorang dengan kekuatan sebesar itu benar-benar memanipulasi ini, Li Yan yakin ia tidak akan menemukan apa pun di dalam jiwa orang lain.
Ada kemungkinan bahwa saat ia bersentuhan dengan jiwa orang lain, jiwa itu akan meledak dengan sendirinya.
Kemudian sosok lain melintas di depan matanya, dan kekuatan yang lebih cepat dan mendominasi menyapu ke arahnya.
“Cui Feng, berhenti sekarang!”
Li Yan berteriak dengan suara rendah.
Mendengar ini, kemarahan Duke Cui semakin meningkat. Pihak lain benar-benar hanya berpura-pura.
“Dulu, aku memerintahkanmu untuk menjaga ‘Sarana Dewa Jatuh,’ dan aku sendiri kembali ke Green Mountain Pass untuk menyelidiki. Apakah kau ingat?”
Cui Feng, dengan telapak tangannya yang dipenuhi kekuatan batin, sudah berada di belakang Li Yan. Mendengar ini, gerakan Li Yan tanpa sadar membeku.
Suara yang familiar itu bergema di benak Li Yan, seolah-olah langsung membawanya kembali beberapa dekade ke masa lalu, ke sosok “Santo Bela Diri” yang dominan dan tak tertandingi di angkatan darat, yang memberinya perintah demi perintah.
“Marsekal hanya memanggilku untuk memberi perintah; orang lain tidak boleh tahu…”
Namun, Cui Feng kemudian mendengus dingin.
“Sekarang setelah kau terbongkar, kau ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengulur waktu dan menunggu bala bantuan? Sayang sekali, kecuali mereka memiliki pasukan besar yang mendesak, mereka bahkan tidak bisa menerobos ke halaman belakangku.”
Pikirannya berpacu, dan dia mengerti semuanya. Meskipun Marsekal hanya memanggilnya… Tetapi setelah itu, Marsekal menghilang, dan Li Yan mengambil alih komando militer. Mereka yang jeli dapat dengan mudah menyusun peristiwa dan menyimpulkan kebenarannya.
Ini adalah taktik penundaan yang digunakan pihak lain, karena mereka telah terbongkar. Namun Li Yan tidak menunggu mereka bertindak, ia berbicara lagi.
“Ada yang tidak beres. Mengapa beberapa pasukan Meng tiba-tiba datang bersamaan? Salah satu alasannya adalah untuk memancing pasukan utama kita keluar, dan alasan lainnya adalah, mungkinkah benar-benar ada pengkhianat di dalam, yang merencanakan serangan terkoordinasi?”
Nada bicaranya kemudian berubah lagi, menjadi agak mirip dengan Cui Feng.
“Marsekal, Kong Xiao telah mengikuti Anda selama hampir sepuluh tahun. Dulu ketika Anda masih menjadi perwira di ‘Batalyon Angin Pemburu,’ dia adalah bawahan Anda. Saya tidak percaya dia telah melakukan kesalahan; kemungkinan besar ini adalah rencana musuh untuk menabur perselisihan.
Bahkan jika kita mengirimkan pengintai tercepat kita kembali untuk menyelidiki, mereka akan membutuhkan empat atau lima hari untuk kembali. Ini akan menunda pengejaran penuh pasukan utama kita.”
Kemudian Li Yan kembali ke suaranya sendiri.
“Aku sudah mempertimbangkan idemu sebelumnya, dan itu salah satu kemungkinannya. Tapi tahukah kau mengapa akhirnya aku membiarkan Dong Lingmin pergi…”
Pada saat ini, Li Yan perlahan menoleh ke samping. Ia melihat wajah Cui Feng yang sudah tua, otot-ototnya berkedut tak henti-hentinya, tangannya tertunduk, matanya menatapnya dengan tak percaya.
“Kau…kau…kau…tidak…mustahil, mustahil! Bukankah ada rumor bahwa kau mengejar Dong Lingmin, dan kalian berdua tewas?
Dan kau masih hidup…hidup…masih begitu muda?”
Duke Cui bergumam pada dirinya sendiri, aura dominannya yang sebelumnya telah hilang sepenuhnya.
Kata-kata yang diucapkan oleh pria di hadapannya persis seperti yang diperintahkan marshal kepadanya sebelum kepergiannya. Baik nada maupun ekspresinya identik dengan apa yang diingatnya.
Meskipun ia sendiri tidak dapat mengingat kata-kata persisnya, isinya tidak diragukan lagi sama. Selain dirinya dan dirinya sendiri, tidak ada orang lain di dunia yang mengetahui detail percakapan itu.
“Tentu saja itu aku, Cui Feng! Aku tidak pernah membayangkan kau akan menjadi seorang Duke!”
Li Yan berbicara dengan lembut, kata-katanya dipenuhi dengan sedikit sihir, suaranya menembus langsung ke pikiran Duke Cui.
Hal ini langsung menyadarkan Duke Cui dari lamunannya, meskipun matanya masih menunjukkan ekspresi tidak percaya.
“Kau benar-benar Marsekal Li, tapi penampilanmu…”
“Setelah dibawa pergi oleh Dong Lingmin, ketika aku bangun, dia mengatakan bahwa istri dan anakku sebenarnya tidak mati, tetapi kemudian dia pergi, dan aku mengejarnya.
Kemudian, dalam pengejaranku, aku memasuki hutan yang tak terbatas, mungkin tempat berbahaya di suatu tempat di Pegunungan Hijau Besar, dipenuhi kabut tebal yang tak berujung.
Dan aku terjebak di sana sejak saat itu, terjebak selama bertahun-tahun, tidak pernah menemukan Dong Lingmin, dan tidak dapat melarikan diri!
Sampai baru-baru ini, aku secara tidak sengaja muncul. Adapun mengapa penampilanku tidak berubah, aku tidak tahu.
Ketika aku kembali ke dinasti, semuanya telah berubah. Mendengar kabar tentangmu, aku datang ke sini…”
Li Yan tidak punya pilihan selain mengarang kebohongan. Ia ingin mengklarifikasi hal-hal di hadapannya, tetapi ia tidak bertindak gegabah. Ia tidak akan bertindak melawan manusia biasa jika ia bisa menghindarinya.
Lagipula, seperti yang telah ia pikirkan sebelumnya, jika semua ini dimanipulasi, kemungkinan ia memperoleh informasi melalui pencarian jiwa sangat kecil.
Ia tidak tahu hal aneh seperti itu akan terjadi, jadi ia merasa tidak perlu mengubah penampilannya di depan manusia biasa.
Jika tidak, dengan mengetahui hal ini, ia seharusnya sudah menjadi seorang pria tua sekarang.
Benar saja, mata Duke Cui mulai berbinar setelah mendengar ini; jelas, ia tidak akan mudah mempercayai hal-hal seperti itu.
Tak berdaya, Li Yan berpikir sejenak, lalu berjalan ke peta besar di dekat dinding dan menunjuk ke suatu tempat.
“Di Lereng Luoxian, ketika aku datang untuk membantu mereka, kau mengatakan musuh dari barat hanya berjumlah sekitar tiga ratus…”
Li Yan menceritakan dalam satu tarikan napas apa yang dikatakan Cui Feng tentang penempatan pasukan ketika ia tiba, menyebabkan aura Duke Cui melonjak.
Hanya Li Yan, sebagai panglima tertinggi saat itu, yang paling tahu detail-detail ini. Cui Feng tidak akan pernah mengungkapkan strateginya kepada bawahannya.
Bahkan kemudian, meskipun orang lain dapat menebak penempatan pasukan setelah pertempuran, Cui Feng tidak pernah lagi membicarakan detailnya, tetapi Li Yan membicarakannya.
Sementara itu, Li Yan berusaha keras mengingat kejadian dalam mimpinya, tetapi ia hanya ingat pernah berhubungan dengan Cui Feng di “Lereng Jatuhnya Dewa Abadi.”
Di luar mimpi itu, ia sama sekali tidak berhubungan dengan Cui Feng, namun ia perlu tampak mengetahui tentangnya dan mencegah orang lain mengetahui bahwa ia hanya tahu tentang “Lereng Jatuhnya Dewa Abadi.”
Oleh karena itu, ia harus mengandalkan kemampuan bicaranya. Li Yan terus mendesak Cui Feng tanpa henti, tidak memberinya waktu untuk berpikir.
Tepat ketika Li Yan merasa akan membongkar rahasianya dan tidak bisa berkata apa-apa lagi, tatapan Duke Cui akhirnya tenang.
“Kau…kau…penampilanmu tidak bisa meyakinkanku. Jadi, jika kau berani, ikutlah denganku!”
Duke Cui pernah mendengar tentang tempat-tempat aneh di benua ini di mana tumbuh tanaman herbal yang dapat memberikan keabadian, tetapi ia hanya mendengarnya dan tidak pernah percaya hal seperti itu ada.
Sekarang setelah Li Yan mengungkapkan begitu banyak hal yang hanya dia ketahui, bahkan Jenderal Haus Darah itu ragu sejenak. Setelah berpikir sejenak, ia mengambil keputusan.
“Oh, ikut denganmu? Kenapa tidak!”
Li Yan setuju tanpa bertanya ke mana mereka akan pergi, yang mengejutkan Duke Cui.
Ia sepertinya melihat dalam diri pria di hadapannya komandan “Saint Bela Diri” yang dulunya mahakuasa.
Kemudian, Duke Cui berjalan diam-diam ke sebuah layar di samping, dengan Li Yan mengikutinya dari kejauhan.
Hal ini membuat Duke Cui sedikit lebih tenang; setidaknya untuk saat ini, “Li Yan” tidak berniat untuk menyergapnya.
Di balik layar terdapat rak pakaian besar, tergantung beberapa jubah dengan berbagai warna; sisanya kosong.
Duke Cui dengan cepat berjalan ke rak pakaian dan berhenti, lalu meraih ke belakang dan menyentuh layar.
Saat ia bergerak, gemerincing rantai bergema dari sudut terdekat, lalu papan lantai bergeser terbuka, perlahan memperlihatkan sebuah celah.
Saat celah terbuka, sinar cahaya lembut memancar dari bawah.
“Sebuah lorong rahasia!”
Li Yan, yang berdiri agak jauh, tidak segera mendekat, menunjukkan bahwa ia sedang menunggu dan tidak akan menggunakan kesempatan itu untuk mendapatkan motif tersembunyi.
Manusia biasa biasanya kesulitan mendeteksi lorong rahasia semacam ini dengan indra ilahi mereka, karena lorong tersebut tidak memiliki penghalang pelindung yang terlihat.
Kecuali jika indra ilahi Anda sangat tidak aktif, berkeliaran di kota, menyelidiki setiap sudut setiap rumah, dan akhirnya menemukan sesuatu yang tidak biasa jauh di bawah tanah sebelum kembali untuk menemukan jalan keluar.
Pengkultivator seperti itu kemungkinan akan mengalami penurunan indra ilahi yang parah dalam waktu singkat.
“Turunlah bersamaku!”
Setelah celah cukup besar untuk dilewati satu orang, Duke Cui melirik Li Yan, yang masih berdiri di sana, lalu melangkah ke tangga terlebih dahulu.
