“Baiklah, aku sudah menjelaskan semuanya di perjalanan ke sini. Ikuti saja aturan di istana ini; jika tidak, kau akan dihukum.
Aturan di sini sebenarnya cukup mirip dengan aturan di militer, tetapi ketegasan memiliki keuntungannya—itulah satu-satunya cara untuk melindungi istana Adipati.
Tentu saja, jika kau berprestasi, bonus akhir tahun akan berlimpah. Adipati tidak pelit soal itu; bahkan, dia akan sangat murah hati!”
Setelah itu, Lin Yuxing berbalik dan pergi.
Karena dia belum mendapatkan informasi yang berguna dari anak laki-laki itu, dia perlu segera kembali untuk mengkonfirmasi beberapa hal dengan Jenderal, agar rencana Jenderal tidak gagal!
Sementara itu, Li Yan membungkuk hormat kepada Lin Yuxing yang pergi.
“Baik!”
Setelah Lin Yu pergi, Li Yan mendorong pintu dan memasuki halaman. Halaman itu berisi dua setengah ruangan: kamar tidur, ruang tamu, dan toilet.
Perabotan di sana sangat sederhana, hanya terdiri dari meja, kursi, tempat tidur, dan gelas air biasa—hanya kebutuhan sehari-hari.
Adapun memasak di halaman, itu bukan pilihan. Mereka makan bersama di aula samping di depan, tempat makanan disiapkan khusus untuk pengawal dan instruktur mereka. Tentu saja, mereka juga bisa membawa pulang makanan.
Li Yan langsung pergi ke kamar tidur dan duduk di tepi tempat tidur.
Ia segera termenung.
Setelah memastikan identitasnya, Li Yan pertama-tama mengajukan beberapa pertanyaan kepada Cui Feng, yang dijawab Cui Feng dengan mudah.
Ternyata setelah Li Yan pergi ke Gerbang Qingshan sendirian, Cui Feng tidak menerima kabar sampai malam hari kelima.
Kabar itu datang dari Li Du, orang kepercayaan yang memimpin pengejaran Li Yan. Rumah Marsekal di Gerbang Qingshan telah hangus terbakar, hancur total. Tidak ada yang selamat; Kong Xiao tewas terkena satu anak panah.
Lebih jauh lagi, mereka mengetahui dari tentara pengkhianat yang tertangkap bahwa Marsekal Li hanya muncul di luar kota sebelum dibawa pergi oleh seorang pria berbaju perak, yang juga merupakan orang yang menembak Kong Xiao.
Kabar ini sangat mengkhawatirkan Cui Feng. Li Yan adalah pilar pasukan; jika sesuatu terjadi padanya, perbatasan dinasti di semua sisi akan berada dalam kekacauan.
Beberapa negara kecil yang sudah gelisah bahkan mungkin akan memanfaatkan kesempatan untuk bergabung dengan kekuatan yang lebih besar untuk melancarkan serangan gabungan.
Cui Feng dengan cepat mengatur penempatan dan pertahanan “Luoxianpo” dan kemudian melakukan perjalanan sendirian ke Gerbang Qingshan malam itu juga, akhirnya menemukan Li Du, yang ditempatkan di kota.
Setelah bertemu, Cui Feng dengan tergesa-gesa bertanya siapa lagi yang mengetahui hilangnya Li Yan dan apakah Li Du telah melaporkan berita ini kepada Kaisar. Li Du, orang kepercayaan Li Yan dan seorang jenderal berpangkat tinggi, tentu saja memahami maksud di balik kata-kata Cui Feng.
Ia memberi tahu Cui Feng bahwa ia telah secara pribadi menginterogasi pengkhianat itu, dan sejauh ini hanya memberi tahu Cui Feng, yang paling dekat dengannya. Rencananya selanjutnya adalah secara pribadi pergi ke ibu kota untuk melaporkan masalah tersebut kepada Kaisar.
Mendengar ini, Cui Feng menghela napas lega. Hilangnya Li Yan sama sekali tidak boleh diketahui oleh orang luar, jika tidak, dinasti pasti akan dikepung oleh negara-negara musuh.
Pertama, ketika Kong Xiao memberontak, semua orang di tembok yang melihat Li Yan adalah tentara pemberontak; setidaknya orang-orang di kota belum melihatnya.
Selain itu, tindakan Li Du sangat tepat. Cui Feng sebelumnya khawatir bahwa Li Du mungkin tidak bertindak bijaksana, jadi ia langsung mengirimkan surat peringatan ke ibu kota.
Pada saat itu, surat peringatan rahasia ini mungkin sudah diketahui oleh beberapa orang bahkan sebelum sampai ke Kaisar.
Di antara orang-orang itu, siapa tahu mungkin ada mata-mata dari negara lain? Akan terlambat untuk mengerahkan pasukan dengan benar saat itu.
Namun, peristiwa besar seperti hilangnya Li Yan tidak bisa dibiarkan tanpa pemberitahuan kepada kaisar; bahkan, ia perlu diberitahu sesegera mungkin agar ia mendapat informasi lengkap.
Li Du memutuskan untuk pergi sendiri ke ibu kota untuk melapor kepada kaisar, yang akan jauh lebih aman.
Selanjutnya, setelah berdiskusi dengan Cui Feng, Li Du memutuskan untuk membantai semua pemberontak yang terlibat, untuk memastikan berita tersebut dapat dirahasiakan selama mungkin.
Cui Feng kemudian mengetahui bahwa Li Du telah menginterogasi para pemberontak secara detail, menanyakan tentang penampilan orang yang membawa Li Yan pergi.
Karena orang itu sepenuhnya diselimuti baju zirah perak, meskipun tidak ada yang bisa melihat dengan jelas, Li Du menduga bahwa itu adalah Dong Lingmin, yang telah dibebaskan oleh tuannya.
Untuk sesaat, keduanya agak bingung, tidak dapat memahami apa yang telah terjadi.
Menurut pengakuan para pemberontak, mereka telah membelot ke Kerajaan Meng. Tetapi mengapa Dong Lingmin, anggota keluarga kerajaan Meng, menembak dan membunuh Kong Xiao? Bukankah itu membunuh rakyat mereka sendiri?
Ini tidak masuk akal. Karena itu, mereka menyangkal bahwa Dong Lingmin adalah orang yang menyelamatkan Li Yan. Namun, keduanya masih menyimpan perasaan yang mengganggu bahwa dialah pelakunya.
Para prajurit menggambarkan teknik memanah yang digunakan untuk membunuh Kong Xiao sebagai “Gelombang Tiga Gelombang Gelap,” sebuah teknik yang hanya dapat dieksekusi dengan energi internal gabungan dari Sekte Yuanqing.
Cui Feng dan Li Du adalah ahli bela diri. Berdasarkan deskripsi saja, mereka pada dasarnya dapat memastikan bahwa teknik memanah yang digunakan memang “Gelombang Tiga Gelombang Gelap,” dan fisik serta pakaian pria berbaju perak itu hampir identik dengan Dong Lingmin.
Semuanya menjadi semakin membingungkan. Mereka bertanya-tanya rencana macam apa yang sedang direncanakan Kerajaan Meng.
Terlepas dari semua itu, ketakutan terbesar mereka adalah sesuatu yang tidak terduga mungkin terjadi di perbatasan—bahwa Dong Lingmin tiba-tiba akan mengangkat kepala Li Yan tinggi-tinggi, membuat masalah ini tidak mungkin lagi disembunyikan.
Namun, yang sangat mengecewakan Cui Feng dan Li Du, hal itu tidak terjadi, dan mereka tidak pernah melihat Dong Lingmin lagi setelah pertempuran itu.
Baru tujuh tahun kemudian, ketika kedua belah pihak menghentikan permusuhan, mereka mengetahui bahwa pihak lain juga telah mencari Dong Lingmin, dan bahwa hilangnya dia terjadi pada hari itu juga—tetapi itu adalah cerita lain.
Serangkaian penugasan Cui Feng dan Li Du akhirnya memberi dinasti waktu, memungkinkan mereka untuk melakukan penyesuaian tepat waktu sebelum hilangnya Li Yan terungkap.
Baik itu mengintimidasi negara-negara kecil atau menerapkan strategi berteman dengan negara-negara yang jauh sambil menyerang negara-negara yang dekat, kedua metode tersebut mencapai beberapa keberhasilan.
Setelah itu, Cui Feng terus naik ke puncak karier militernya, akhirnya menjadi “Adipati Zhenguo.”
Li Du, di sisi lain, meninggal dalam pertempuran di perbatasan utara dinasti delapan tahun setelah hilangnya Li Yan, dan secara anumerta dihormati sebagai “Marquis Dingbei.”
Setelah kematiannya, tombak besar Li Yan, yang selalu dibawanya, hilang.
Kemudian, setelah mengetahui hilangnya tombak tersebut, Cui Feng menghabiskan banyak sumber daya untuk akhirnya mengambilnya dari seorang mantan penasihat militer yang pernah menemaninya.
Sebelumnya, dalam kegembiraannya di gua, Cui Feng ingin menyeret Li Yan ke ibu kota untuk menghadap kaisar saat ini, tetapi Li Yan menolak, dengan alasan tidak pantas.
Li Yan menjelaskan bahwa kaisar saat ini juga merupakan mantan putra mahkota kaisar lama, dan hubungan antara penguasa dan rakyat tidak lagi seperti dulu.
Mengingat penampilannya saat ini, bahkan Cui Feng, mantan bawahannya, akan sulit percaya bahwa itu adalah dia yang kembali, apalagi orang lain.
Mereka hanya akan berpikir Cui Feng telah kehilangan akal sehatnya, atau bahkan mencurigainya memiliki motif tersembunyi.
Kali ini, dia datang untuk mencari Cui Feng karena setelah melarikan diri dari tempat berbahaya yang telah menjebaknya, dia menemukan semuanya telah berubah drastis.
Mengingat situasinya saat ini, awalnya ia berniat untuk tetap anonim, tetapi setelah mendengar nama dan cerita Cui Feng, ia memutuskan untuk mencobanya.
Tak disangka, Cui Feng memang mantan bawahannya, dan sekarang setelah ia mengetahui beberapa hal, kemungkinan ia akan mengabdi di istana semakin kecil.
Setelah dibujuk, Cui Feng, melihat sikap teguh Li Yan dan ketulusan alasannya, tidak punya pilihan selain menyerah.
Bahkan sekarang, Cui Feng masih belum sepenuhnya percaya dengan apa yang terjadi di depan matanya, dan ia berpikir bahwa jika orang lain mengetahui identitas asli Li Yan, mereka akan semakin tidak percaya.
Setelah Li Yan selesai berbicara, ia bersiap untuk pergi, tetapi Cui Feng, mengetahui bahwa ia saat ini sendirian dan tunawisma, menolak untuk membiarkannya pergi.
Ia ingin Li Yan tinggal sementara, berjanji akan mencarikannya posisi pejabat tinggi di kemudian hari, karena hanya sedikit orang yang masih mengingat Li Yan di masa lalu.
Dengan bakat sastra dan bela diri Li Yan, ia pasti dapat membantu dinasti tersebut berkembang selama beberapa dekade, dan bahkan mengantarkan abad perdamaian dan kemakmuran setelah menenangkan beberapa negara tetangga.
Setelah berpikir sejenak, Li Yan setuju untuk tinggal sementara, tetapi menolak posisi pejabat tinggi apa pun, mengatakan bahwa ia akan puas menjadi pengawal dan instruktur terlebih dahulu.
Cui Feng, tentu saja, awalnya menolak. Bagaimana mungkin ia membiarkan Marsekal Agung yang paling dihormatinya, seorang Grandmaster Bela Diri, untuk menjaga rumahnya? Melihat ini, Li Yan segera berbalik untuk pergi. Karena tidak ada pilihan lain, Cui Feng harus setuju. Ia juga ingin menggunakan kesempatan ini untuk lebih memastikan identitas Li Yan, dan pada saat yang sama, ia tidak ingin Li Yan terus berkeliaran.
Li Yan, tentu saja, memiliki alasan sendiri untuk tinggal.
Li Yan menatap kosong cahaya senja di luar jendela. Masih banyak hal yang tidak dapat ia mengerti, dan ia merasa cukup gelisah.
Pertama, ia yakin bahwa ia belum pernah menjadi jenderal;
Kedua, apa yang terjadi adalah manifestasi dari iblis batin, pada dasarnya sebuah mimpi, tetapi bagaimana itu bisa menjadi nyata?
Lebih lanjut, Cui Feng sekarang berusia 113 tahun, yang tidak sesuai dengan usia yang dihitungnya.
Kedua putra Cui Feng telah meninggal, keduanya hanya mencapai tingkat kultivasi tingkat pertama, yang tertua masih hidup berusia lebih dari sembilan puluh tahun.
Adapun para jenderal yang pernah disebut Li Yan sebagai “di bawah komandonya,” tidak satu pun dari mereka yang masih hidup hingga hari ini.
Orang-orang seperti Lin Yuxing, yang sekarang mengikuti Cui Feng, semuanya adalah “generasi muda” yang baru mulai mengikutinya setelah ia berusia tujuh puluh tahun. Jika tidak, mereka tidak akan bertahan hidup hingga hari ini. Mereka hanya pernah mendengar nama Li Yan dan tidak terlalu mengenalnya.
Oleh karena itu, Li Yan tidak dapat menemukan orang lain untuk mengumpulkan informasi lebih lanjut.
Li Yan duduk di samping tempat tidur, mengerutkan kening sambil berpikir keras.
Jika dia tidak salah, iblis batin itu muncul sekitar 160 tahun yang lalu.
Pada saat itu, Cui Feng dalam mimpi sudah berusia lebih dari enam puluh tahun. Dengan perhitungan itu, Cui Feng sekarang akan berusia lebih dari dua ratus tahun.
Ini adalah sesuatu yang bahkan kultivator tingkat rendah pun akan sulit capai. Hanya kultivator yang telah mengonsumsi semacam buah penambah umur panjang yang mungkin dapat mencapai ini, tetapi itu masih di luar batas umur yang dapat dicapai oleh manusia biasa seperti Cui Feng.
Li Yan juga dengan cermat memeriksa tubuh Cui Feng dengan indra ilahinya. Pada dasarnya itu adalah tubuh manusia biasa, tidak mengandung kekuatan spiritual di dalam daging dan darahnya; hanya darah dan qi-nya yang sangat kuat.
Namun, indra ilahi Li Yan mengungkapkan bahwa meskipun darah dan energi Cui Feng kuat, kekuatan hidupnya sebenarnya mendekati masa senja. Jika tidak ada hal yang tidak terduga terjadi, Cui Feng paling lama hanya memiliki enam atau tujuh tahun untuk hidup.
Untuk mengkonfirmasi garis waktu ini, Li Yan sebelumnya telah menanyakan beberapa detail secara tidak langsung.
Jawaban yang dia terima adalah bahwa Cui Feng mengatakan dia menghilang enam puluh dua tahun yang lalu. Saat itu, ia masih mati-matian mencari jalan keluar dari gua rahasia bawah tanah di Benua Hijau.
Namun saat itu, sekitar seratus tahun telah berlalu sejak ia memasuki Alam Mimpi Iblis Hati. Semuanya terasa janggal.
Hal ini membuat Li Yan sangat bingung. Ia tahu ada tiga poin penting yang perlu diperhatikan.
Pertama, ia perlu pergi ke Gerbang Gunung Hijau untuk menanyakan apakah seorang marshal seperti Li Yan benar-benar pernah ada.
“Aku pasti akan pergi ke Gerbang Shanqing untuk mengumpulkan informasi. Aku perlu memastikan apakah Li Yan benar-benar ada, seperti yang dikatakan Cui Feng, dan apa sebenarnya yang terjadi selama pertempuran besar enam puluh dua tahun yang lalu.
Tapi aku tidak akan langsung berangkat. Masih banyak pertanyaan tentang Cui Feng yang perlu kuselidiki. Aku akan mengurusnya nanti.”
Li Yan berpikir sejenak.
“Kedua, ada Menara Penekan Iblis Dunia Bawah Utara. Di sanalah iblis batinku muncul. Iblis batin…iblis batin…Senior Pingtu dan guruku sama-sama mengatakan aku memiliki simpul tersembunyi yang tak diketahui di hatiku. Mungkinkah itu terkait dengan ini?
Apakah memecahkan misteri ini akan memberiku kesempatan untuk menembus ke tahap Jiwa Baru Lahir? Tapi aku akan menundanya sampai setelah aku pergi ke Gerbang Shanqing, karena jauh lebih dekat di sini daripada Menara Penekan Iblis Dunia Bawah Utara.”
Li Yan terus menghitung dalam pikirannya.
Poin ketiga adalah gua rahasia bawah tanah dari “Klan Penjara Jiwa” di Benua Qingqing. Waktu pertempuran “Lereng Abadi yang Jatuh” yang disebutkan Cui Feng adalah tepat pada saat dia terjebak.
