Setelah berpikir sejenak, Li Yan tiba-tiba menegang, wajahnya langsung pucat pasi.
“Gua rahasia bawah tanah, Klan Penjara Jiwa… Klan Penjara Jiwa… mereka mengolah jalan jiwa. Mungkinkah jiwaku mengalami masalah di sana? Apakah itu terjadi selama proses penempaan jiwa, atau ada sesuatu yang salah dengan lorong panjang itu?”
Memikirkan hal ini, keringat dingin mengucur di dahi Li Yan. Sebuah pikiran mengerikan muncul di benaknya.
Segala sesuatu yang terjadi di depan matanya mungkin disebabkan oleh masalah pada jiwanya, itulah sebabnya ia terpengaruh oleh segala sesuatu yang dilihat dan didengarnya.
Ia mempertimbangkan sebuah kenyataan yang sama sekali tidak dapat diterimanya.
Apakah ia saat ini berada di gua rahasia bawah tanah Benua Azure, dan semua tahun yang ia habiskan untuk menempa jiwanya bersama Zhao Min dan Zi Kun, dan bahkan pengalamannya saat ini di Benua Bulan Terpencil, semuanya hanyalah ilusi?
Hanya dengan cara ini ia dapat menghubungkan titik-titik mengenai mimpi masa lalunya dan peristiwa-peristiwa lain yang tampaknya absurd.
Ketidaksesuaian waktu yang tak dapat dijelaskan itu akan menjadi lebih masuk akal.
“Apakah aku sedang bermimpi besar, atau lebih tepatnya, ilusi?
Jika tidak, bagaimana aku bisa menjelaskan cara aneh aku kembali ke Benua Bulan Terpencil, dan bagaimana secara kebetulan aku berakhir di lembah ‘Rumah Penasihat Militer’…”
Pikiran Li Yan berputar-putar. Dia menolak untuk percaya bahwa dia mengalami mimpi yang begitu panjang, dan bahwa segala sesuatu di dalamnya terasa begitu nyata.
“Lalu di mana tubuh asliku sekarang? Sudah berapa lama aku berada dalam ilusi ini?”
Keringat dingin mengalir di dahi Li Yan, terasa sangat nyata.
“Bangun…!”
Li Yan tiba-tiba berdiri, menggigit lidahnya. Rasa sakit yang tajam menusuk kepalanya, tetapi tidak ada yang berubah di depannya.
Dia tetap berdiri di ruangan itu, matahari terbenam masih memancarkan sinarnya yang miring melalui jendela.
Kilatan cahaya hitam muncul di tangan Li Yan, dan Duri Pemecah Air Guiyi muncul di telapak tangan kirinya. Lalu ia mengangkatnya dan menusukkannya dengan keras ke telapak tangan kanannya.
Li Yan pertama kali merasakan sakit yang tajam di tangannya, diikuti oleh rasa sakit yang menusuk di pikirannya. Tusukan itu bahkan mengguncang jiwanya.
Li Yan mengerang, tubuhnya terhuyung-huyung, wajahnya pucat saat ia terhuyung beberapa langkah sebelum kembali berdiri tegak.
“Tidak, ini tidak terasa seperti ilusi!”
Li Yan menatap luka di telapak tangan kanannya, yang dengan cepat sembuh di tengah kilatan cahaya perak setelah Duri Pemecah Air Guiyi ditarik, dan rasa sakit yang masih terasa di jiwanya bahkan setelah duri itu hilang. Ia merasa mungkin ia salah.
“Tapi…tapi…jika ini bukan ilusi, bagaimana kau menjelaskan situasi Cui Feng?”
Li Yan sesaat ragu apakah ia berada dalam ilusi atau dalam kenyataan; Ia tersesat dalam kebingungan yang tak berujung…
Dua hari kemudian, Li Yan tiba di aula utama rumah besar Adipati. Delapan orang telah berkumpul di sana, lima di antaranya adalah Lin Yuxing dan para sahabatnya yang telah berdiri di samping Cui Feng di tempat latihan beberapa hari sebelumnya.
Salah satu dari tiga orang lainnya adalah seseorang yang pernah dilihat Li Yan di luar rumah besar Adipati—pria berkulit gelap dan kurus bernama Lian Pinghai ada di antara mereka.
Dua orang lainnya, seorang pria dan wanita paruh baya, tidak diketahui usianya, apakah mereka masuk sebelum atau setelah Li Yan tiba di rumah besar Adipati.
Pria itu memiliki wajah besar berwarna ungu dengan janggut hitam seperti jarum baja, dan fisik sekuat beruang atau macan tutul. Namun, wanita itu masih memiliki kecantikan yang memikat; ia pasti sangat cantik di masa mudanya.
Meskipun wanita itu sudah paruh baya, ia masih montok dan menawan, kulitnya seputih dan sehalus air.
Dilihat dari postur dan posisi mereka, hubungannya dengan pria bertubuh kekar itu tampak tidak biasa.
Beberapa orang di aula sedang berbicara ketika mereka mendengar langkah kaki dan menoleh ke arah pintu masuk.
“Ehem…ehem…Tuan Muda Zhang telah tiba. Kita harus menunggu di sini sebentar; Adipati akan segera datang.”
Setelah kedelapan orang itu mengenali Li Yan dalam cahaya dan bayangan di pintu masuk, Lin Yuxing menggerakkan saputangan di tangannya, batuk dua kali, dan menunjuk ke kursi di seberangnya, berbicara dengan nada yang tidak hangat maupun dingin.
Saat berbicara dengan Li Yan dan yang lainnya, dia tidak lagi memanggil mereka sebagai “Jenderal,” tetapi sebagai “Adipati.”
Li Yan telah mencoba banyak cara selama beberapa hari terakhir; dia bahkan telah terbang ke dasar laut, tetapi mendapati dirinya tidak dapat melarikan diri dari “ilusi” ini.
Terlebih lagi, semua reaksi di sekitarnya, dan umpan balik dari kekuatan spiritual dan indra ilahinya sendiri, sangat realistis.
Hal ini secara bertahap menenangkan pikirannya. Entah dia benar-benar berada dalam “ilusi” atau tidak, sekarang setelah dia mempertimbangkan kemungkinan ini, dia bisa menemukan solusi.
Satu-satunya kekhawatirannya adalah jika dia memang berada dalam “ilusi,” jiwanya masih utuh, artinya tubuh fisiknya tidak dalam bahaya.
Namun, jika tubuh fisiknya rusak atau hancur, jiwanya akan benar-benar dalam bahaya. Tetapi kemungkinannya hanya lima puluh persen, dan dia mulai percaya bahwa dia mungkin terlalu curiga.
Li Yan merasa enam puluh persen yakin bahwa semua yang telah dia alami selama bertahun-tahun adalah nyata, dan bahwa Cui Feng adalah sumber sebenarnya dari keanehan tersebut.
Hari ini adalah hari pertama setelah Istana Adipati selesai merekrut penjaga dan instruktur. Li Yan diberitahu pagi-pagi sekali bahwa dia akan ditugaskan beberapa tugas di Istana Adipati mulai hari ini.
“Gerbang Qingshan” berjarak puluhan ribu mil dari “Kota Yuhai.” Meskipun ini bukan apa-apa bagi Li Yan sekarang, menyelidiki hal-hal tertentu tetap membutuhkan waktu, bahkan untuk seorang kultivator seperti dia.
Oleh karena itu, Li Yan berencana untuk pergi nanti, berusaha menghindari perhatian.
Saat Lin Yuxing selesai berbicara, semua orang di aula memusatkan perhatian mereka pada Li Yan, sementara Lin Yuxing dan keempat rekannya tetap relatif tenang.
Selama beberapa hari terakhir, mereka dengan penasaran menyelidiki niat sang jenderal.
Cui Feng tahu orang-orang ini memiliki mata yang tajam, jadi dia memberi tahu mereka bahwa Zhang Ming adalah keturunan dari seorang teman lama yang dia temui di dunia seni bela diri. Penampilannya sangat mirip dengan temannya, itulah sebabnya dia terkejut hari itu.
Kemudian, setelah mengujinya sendiri, dia menemukan bahwa gaya seni bela diri yang dipraktikkan Zhang Ming memang gaya temannya, dan dia perlahan-lahan menjadi tenang.
Adapun guru Zhang Ming, itu adalah pamannya. Meskipun seni bela diri orang itu juga berada di Alam Transenden, dia pasti tidak akan meninggalkan gunung lagi.
Namun, Zhang Ming perlu mendapatkan pengalaman di dunia seni bela diri. Oleh karena itu, ia secara alami akan menerimanya, terutama karena Zhang Ming memang baru saja memasuki Alam Kelas Satu, menjadikannya bakat yang benar-benar langka.
Mendengar bahwa Zhang Ming benar-benar telah mencapai tingkat kelas satu di usia yang begitu muda, keempat orang lainnya, selain Lin Yuxing, cukup terkejut.
Setelah mendengar Lin Yuxing mengatakan bahwa Zhang Ming belum berlatih kultivasi energi internal tetapi memiliki kekuatan super bawaan, dan bahwa keterampilan bela dirinya belum diuji, mereka berasumsi bahwa ia hanyalah seorang pria dengan kekuatan luar biasa tanpa teknik yang sebenarnya.
Bagi para praktisi bela diri, itu hanyalah banteng liar dengan kekuatan super; ada banyak orang di dunia bela diri yang lebih lemah darinya yang dapat dengan mudah membunuh Zhang Ming.
Tetapi setelah penjelasan Cui Feng, mereka menyadari bahwa Zhang Ming adalah seorang ahli bela diri eksternal, tetapi gayanya terlalu aneh.
Bela diri eksternal menekankan fondasi yang kokoh, sehingga sulit disembunyikan, dan mudah dikenali oleh orang-orang seperti mereka.
Namun, gerakan Zhang Ming jelas tidak stabil, membuat metode kultivasinya agak sulit dipahami.
Jika Zhang Ming benar-benar telah mencapai tingkat master kelas satu, maka ia memang merupakan talenta langka dalam seni bela diri.
Meskipun mencapai puncak seni bela diri eksternal melalui latihan akan sangat sulit di masa depan, mencapai tingkat kelas satu di usia yang begitu muda sungguh luar biasa. Di antara individu-individu ini, keterampilan seni bela diri eksternal mereka telah mencapai tingkat kesempurnaan yang bahkan Song Duan, yang dikenal sebagai “Kapak Kepala Hantu,” belum capai.
Ketika Song Duan mencapai tingkat kelas satu, ia sudah berusia empat puluh satu tahun, puncak kemampuan fisik dan kognitif seorang seniman bela diri.
Meskipun master seni bela diri eksternal telah ada sepanjang sejarah hingga mencapai puncak, mereka sangat langka.
Lagipula, meskipun teknik mereka juga melibatkan pernapasan dan penghembusan napas, pada puncak kultivasi mereka, otot, tulang, dan organ dalam mereka juga menghasilkan energi internal yang melimpah, mencapai tujuan yang sama dengan seni bela diri internal.
Namun, kemampuan “pernapasan” yang dikembangkan melalui seni bela diri eksternal pada akhirnya diperoleh dan dihasilkan sendiri, sehingga sangat sulit untuk mencapai tingkat keterampilan bawaan dan membuka semua meridian dalam tubuh.
Tujuan utama seorang ahli seni bela diri internal adalah memasuki alam bawaan, mengembangkan jejak energi sejati bawaan, yang tidak hanya memperpanjang umur tetapi juga menyempurnakan seni bela diri mereka.
Jika seseorang dapat mengembangkan bahkan jejak qi sejati bawaan, mereka dapat melangkah ke Alam Transformasi yang didambakan.
Pada kenyataannya, jejak qi sejati bawaan itu hanyalah jejak energi spiritual terlemah bagi seorang kultivator.
Tujuan utama dari para ahli seni bela diri yang disebut-sebut ini tidak lebih dari jejak energi spiritual yang dikembangkan oleh kultivator tahap Kondensasi Qi terlemah.
Para ahli seni bela diri yang dapat mencapai Alam Transformasi ini sebenarnya memiliki bakat akar spiritual, tetapi hal itu tidak disadari, atau pada saat seorang kultivator menemukannya, waktu optimal telah berlalu, sehingga mereka tidak punya pilihan selain memulai jalan lain.
Li Yan mengepalkan tangannya memberi hormat kepada semua orang, lalu, mengikuti arahan Lin Yuxing, duduk di kursi di seberang mereka.
Mereka yang duduk di sampingnya adalah Lian Pinghai dan kedua rekannya, yang jelas berbeda dari para tetua seperti Lin Yuxing.
Li Yan datang terlambat dan duduk di kursi paling bawah, sama sekali tidak peduli dengan susunan tempat duduk.
Lin Yuxing dan kelima rekannya hanya melirik Li Yan beberapa kali sebelum tidak mengatakan apa pun lagi. Lian Pinghai, yang duduk di atas Li Yan, yang berbicara pertama setelah Li Yan duduk.
“Saya Lian Pinghai. Bolehkah saya bertanya dari sekte mana Tuan Muda Zhang berasal? Saya benar-benar tidak tahu; saya belum pernah mendengar tentang Tuan Muda Zhang sebelumnya.”
Saat berbicara, ia mengepalkan tangannya memberi hormat kepada Li Yan tanpa berdiri.
Ia telah memperhatikan langkah Li Yan yang tidak stabil. Ia telah mendengar bahwa Adipati telah memanggil empat instruktur untuk para penjaga hari ini, dan tiga di antaranya sudah hadir. “Rubah Bermata Tiga” memanggil orang lain itu sebagai Tuan Muda Zhang, yang jelas-jelas menjadikannya orang keempat.
Namun Lian Pinghai dapat melihat bahwa pria itu tampak seperti orang bodoh, sama sekali tidak mengerti seni bela diri.
Ia telah memasuki kediaman Adipati sebelum Li Yan dan tidak menyaksikan tindakan Li Yan.
Dua orang lainnya ditahan setelah pemeriksaan hari sebelumnya dan juga tidak mengenali Li Yan. “Oh, aku hanya mempelajari beberapa seni bela diri dasar, dan karena leluhurku memiliki beberapa koneksi dengan Adipati, itulah sebabnya aku diizinkan tinggal di sini!”
Li Yan dengan cepat menjawab. Kata-katanya mengejutkan tidak hanya Ping Hai, tetapi juga Lin Yuxing dan yang lainnya.
“Anak ini tampak begitu tertutup, namun ia begitu sombong. Apakah ia takut orang lain tidak akan tahu tentang hubungannya dengan Jenderal?”
Lin Yuxing, meskipun terkejut, juga merasa tidak senang. Zhang Ming memberinya kesan pamer.
Sementara itu, orang-orang lain yang telah mengikuti Cui Feng selama beberapa dekade juga menunjukkan tatapan mengejek atau meremehkan. Apakah mereka mengenal Jenderal mereka?
Ia sangat menghargai hubungan masa lalu, tetapi jika Anda benar-benar berpikir dapat menggunakan kekuasaannya untuk menimbulkan masalah dan bertindak arogan,
hasil akhirnya akan sama: pemenggalan kepala. Jenderal mereka pernah membunuh kerabat dekatnya sendiri sebelumnya.
Dan eksekusinya bahkan lebih berdarah, memungkinkan anggota klannya sendiri untuk menyaksikannya.
“Wow, mungkinkah leluhur Pahlawan Muda Zhang juga pernah bertugas di militer? Jenderal memiliki cukup banyak pejabat berjasa di bawah komandonya. Bolehkah saya bertanya apakah kami mengenal leluhur Anda?”
Song Duan, yang awalnya memiliki niat baik terhadap Li Yan, tidak dapat menahan diri untuk bertanya, nadanya kini diwarnai permusuhan.
Sebenarnya, bahkan setelah Cui Feng memberi tahu mereka bahwa Zhang Ming adalah teman lama dari dunia penjahat, mereka masih curiga bahwa leluhur Zhang Ming pernah bertugas di militer.
Jenderal mereka menghargai persahabatan di atas segalanya; kode kehormatan di antara para penjahat telah terkikis oleh tahun-tahun peperangan.
“Oh, ini… Adipati dengan tegas melarangku membicarakan ini, ini…”
Li Yan tampak tidak menyadari ekspresi mereka, wajahnya menunjukkan rasa malu saat berbicara.
