“Oh? Jenderal melarang kita mengungkapkan siapa leluhurnya di dunia bela diri?”
Lin Yuxing dan para pengikutnya saling bertukar pandang, lalu menatap Li Yan, yang ekspresinya tampak tulus, dan memutuskan untuk tidak mendesak lebih lanjut.
“Hehehe, adik muda ini cukup menarik. Nama saya Shi Ning, dan ini istri saya, Huang San Niang. Semoga kita semua bisa akur di masa depan!”
Keheningan singkat menyelimuti aula. Dua kalimat Li Yan telah membuat suasana agak dingin.
Pada saat ini, pria bertubuh kekar dengan wajah merah padam yang duduk di ujung meja di samping Li Yan tersenyum. Meskipun penampilannya kasar, kata-katanya sangat hangat dan menenangkan.
Ia juga menangkupkan tangannya sebagai tanda hormat kepada Li Yan, lalu tersenyum dan menunjuk ke wanita gemuk di sampingnya.
“Jadi ini pasangan yang terhormat! Sudah lama kita tidak bertemu!”
Li Yan segera membalas salam itu, meskipun ia tidak tahu siapa mereka.
“Sepertinya pasangan ini cukup terkenal di dunia bela diri!”
Li Yan baru saja memahami pikiran Lian Pinghai dan yang lainnya: mereka semua meragukan kemampuan bela dirinya yang konon kelas satu.
Mereka menduga seseorang akan segera menantangnya untuk “pertandingan sparing.”
Orang-orang di dunia bela diri pada dasarnya kompetitif. Kecuali Anda memiliki reputasi yang hebat, mereka tidak peduli siapa Anda. Tetapi ketika seseorang tiba-tiba muncul dan dapat berdiri sejajar dengan mereka, mereka secara alami ingin menguji kemampuan mereka.
Li Yan hanya menyebutkan Cui Feng, membuatnya tampak seperti dia menggunakan pengaruh orang lain untuk mengintimidasi orang lain. Dia pikir Cui Feng toh tidak akan mengatakan apa pun tentang itu.
Tepat saat itu, langkah kaki terdengar dari pintu masuk aula. Semua orang tahu itu pasti Duke Cui yang datang, dan mereka semua terdiam.
Jelas, selain pasangan Shi yang masih mempertahankan senyum mereka, tatapan orang lain yang melewati Li Yan menjadi jauh lebih dingin, yang persis seperti yang diinginkan Li Yan.
Tak lama kemudian, tiga sosok muncul dari kerumunan orang di pintu masuk aula. Di depan mereka adalah Cui Feng yang bertubuh kekar dan berambut putih.
Di belakangnya ada seorang anak laki-laki dan seorang anak perempuan, keduanya tampak baru berusia enam belas atau tujuh belas tahun, wajah mereka masih menunjukkan kepolosan dan ketidakberdayaan masa muda.
Anak laki-laki itu bertubuh gemuk, mengenakan pakaian bagus. Matanya melirik ke sekeliling begitu ia masuk, menunjukkan kecerdasan yang luar biasa.
Wajah gadis itu yang kemerahan masih memiliki sedikit pipi tembem. Ia mengenakan gaun kuning pucat, rambutnya ditata menjadi dua sanggul ganda yang dihiasi pita hijau pucat, membuatnya tampak sangat imut dan polos.
Matanya yang besar dan cerah juga terus-menerus mengamati orang-orang di aula.
Pandangan pemuda dan gadis itu terutama tertuju pada Li Yan dan kelompoknya yang berempat, hanya melirik sekilas ke Lin Yuxing dan kelompoknya yang berlima sebelum dengan cepat beralih, seolah-olah mereka sudah saling mengenal.
Cui Feng, dengan kehadirannya yang mengesankan, mempertahankan aura tegas dan berwibawa seperti biasanya, melangkah maju dengan langkah tegap.
Setelah memasuki aula, Lin Yuxing dan yang lainnya berdiri, dan Li Yan beserta kelompoknya yang berempat juga berdiri dan membungkuk.
Cui Feng hanya mengangguk sedikit kepada orang-orang di aula, tatapannya sejenak tertuju pada Li Yan sebelum beralih ke atas, tanpa menunjukkan perlakuan khusus kepadanya.
Setelah Cui Feng duduk, pemuda dan wanita itu dengan santai menemukan dua kursi di samping dan ikut duduk, tetap diam.
Mata tajam Cui Feng menyapu mereka, lalu perlahan ia berbicara.
“Tuan-tuan, sudah takdir kalian memasuki kediaman ini untuk melayani saya, Cui. Selama kalian bekerja dengan tekun, saya, Cui, bukanlah orang yang pelit; kalian akan menerima apa yang pantas kalian dapatkan.
Atas usaha kalian yang penuh tanggung jawab dalam memastikan keamanan kediaman ini, imbalan saya tidak akan kurang dari yang diterima oleh kediaman lain.
Namun, saya harus menjelaskan ini terlebih dahulu: imbalan datang dengan hukuman. Para penjaga lama di kediaman ini tidak perlu diperkenalkan; mereka telah mengikuti saya selama bertahun-tahun dan mengetahui prinsip-prinsip saya.
Tetapi para kepala penjaga dan instruktur yang baru datang harus mengerti bahwa saya tidak menyukai penundaan dan, yang lebih penting, tidak menyukai ketidaktaatan. Kepatuhan yang ketat terhadap perintah adalah persyaratan paling mendasar.
Jika tidak, jika tidak ada yang salah, silakan kembali ke tempat asal kalian; jika terjadi sesuatu, maka kalian harus menanggung konsekuensinya sendiri!”
Cui Feng selesai berbicara, tatapannya menyapu Li Yan dan yang lainnya. Dia tidak menyebut dirinya dengan gelar resminya, hanya menyebut dirinya sebagai “Cui.”
Lian Pinghai dan yang lainnya tahu bahwa Duke Cui tidak suka menggunakan wewenang resminya untuk mengintimidasi mereka, melainkan menjelaskan dinamika kekuasaan dalam hubungan majikan-karyawan normal di dunia seni bela diri.
Jika tidak, selain kaisar saat ini, orang di hadapan mereka adalah orang yang benar-benar memiliki kekuasaan dan pengaruh absolut.
Tidak peduli seberapa terampil Anda dalam seni bela diri, atau seberapa kuat sekte Anda, dapatkah Anda melawan pasukan jutaan orang di istana? Cui Feng hanya perlu melambaikan tangannya, dan sekte seni bela diri apa pun yang Anda ikuti, mereka akan hancur menjadi abu dalam sekejap.
“Kami pasti akan melakukan yang terbaik!”
Bian Pinghai dan pasangan Shi Ning segera berdiri lagi, dan Li Yan juga dengan hormat berdiri untuk mengulanginya.
Cui Feng memberi isyarat agar mereka duduk, nadanya melunak.
“Kalian semua adalah master dunia bela diri. Aku tidak akan ikut campur dalam tugas harian kalian; kalian semua akan mengikuti pengaturan Yi Sheng.
Tentu saja, Yi Sheng hanya menugaskan kalian tugas-tugas kalian; adapun metode yang kalian gunakan, itu terserah kalian masing-masing untuk memanfaatkan kekuatan kalian. Tidak ada orang lain yang akan ikut campur.
Mungkin ada beberapa orang di sini yang belum saling mengenal, jadi izinkan aku memperkenalkan diri secara singkat…”
Tak lama kemudian, Li Yan mengetahui identitas orang-orang yang berada di aula sebelumnya.
Selain Lian Pinghai, Lin Yuxing, dan Song Duan, pria tua kurus di samping Song Duan adalah Bao Feiyu, yang dikenal di dunia bela diri sebagai “Kera Terbang Pemetik Bintang,” seorang master dari “Sekte Kera Ilahi,” yang memiliki keterampilan kecepatan dan kelincahan yang tak terduga.
Dilihat dari aura tersembunyinya, Li Yan tahu bahwa Bao Feiyu sangat terampil dalam pembunuhan, termasuk tipe pembunuh bayangan yang merepotkan.
Dua bawahan Cui Feng lainnya, seorang pria dan seorang wanita, juga sangat terampil dalam seni bela diri, ahli tingkat atas.
Pria itu adalah seorang lelaki tua kaya raya, berpenampilan seperti pedagang, dengan wajah ramah dan mata kecil yang selalu tampak tersenyum, membuatnya tampak sangat mudah didekati oleh siapa pun yang melihatnya.
Namun, mereka yang mengenalnya tahu bahwa dia adalah yang paling sulit dihadapi di antara mereka, bahkan lebih licik daripada Lin Yuxing.
Dia pernah menjadi jenderal Cui Feng yang bertanggung jawab atas persediaan biji-bijian, bernama Tong Buyou, yang dikenal di dunia seni bela diri sebagai “Tidak Pernah Mengalir,” artinya apa pun yang melewati tangannya hampir tidak mungkin untuk keluar lagi.
Wanita lainnya adalah seorang wanita tua, mengenakan jubah hitam longgar. Wajahnya berkerut, dan dia memiliki ekspresi muram. Dia jarang berbicara, tangannya selalu terselip di lengan bajunya.
Nama wanita tua itu adalah Huang Ruiying, dikenal sebagai “Duo Gunung Elang.”
Saat pertama kali mendengar nama ini, Li Yan agak terkejut. Ini jelas merupakan julukan untuk dua orang, yang berarti ada orang lain yang terlibat.
Awalnya, dia mengira wanita lain itu mungkin sedang dalam perjalanan bisnis, tetapi kemudian dia mengetahui bahwa Huang Ruiying adalah tokoh dunia bawah yang terkenal di perbatasan utara dinasti.
Dia dan suaminya telah mendirikan benteng di tempat yang disebut “Ngarai Terbang Elang,” mengumpulkan banyak pengungsi dan praktisi seni bela diri untuk berkeliaran di pegunungan, sering merampok pedagang yang lewat.
Meskipun mereka membunuh, secara umum, mereka akan membebaskan pedagang yang bersedia menyerahkan barang berharga mereka—sebuah prinsip dalam dunia seni bela diri.
Karena benteng mereka terletak di dekat perbatasan musuh tangguh Dinasti Qin, Kerajaan Mu, hal itu mau tidak mau menimbulkan kemarahan Kerajaan Mu, yang mendorong pemerintah setempat untuk mengirimkan pasukan besar untuk menumpas mereka.
Namun, “Ngarai Terbang Elang” sangat penting secara strategis, dan “Duo Gunung Elang” memiliki keterampilan seni bela diri yang tak tertandingi. Meskipun intervensi militer berulang kali dilakukan, mereka gagal membasmi para bandit, dan menderita banyak korban jiwa dalam prosesnya.
Hal ini akhirnya membuat marah istana Kerajaan Mu, yang kemudian mengirim Jenderal Xianyu Beifeng dengan busur panah besar dan senjata ampuh lainnya, memimpin 60.000 pasukan untuk memusnahkan mereka.
Dengan pasukan yang begitu besar dan peralatan pengepungan yang tangguh, benteng Huang Ruiying dengan cepat dan sepenuhnya hancur, dengan kurang dari lima puluh orang yang berhasil melarikan diri.
Dalam pertempuran sengit itu, suaminya juga tewas di tangan Xianyu Beifeng. Setelah pulih dari luka-lukanya, Huang Ruiying memulai serangkaian upaya pembunuhan terhadap Xianyu Beifeng, untuk membalas dendam atas kematian suami dan saudara laki-lakinya.
Sayangnya, Xianyu Beifeng menghabiskan sebagian besar waktunya di kamp militer, area yang dijaga ketat. Selain itu, keterampilan bela dirinya sudah berada pada tingkat transenden, menjadikannya seorang master kelas satu yang langka.
Huang Ruiying mengatur empat upaya pembunuhan, yang semuanya gagal. Hampir semua pasukan elitnya yang tersisa tewas atau terluka.
Ia sendiri dua kali mengalami luka serius, hampir kehilangan nyawanya.
Hal ini menunjukkan keganasan dan keberanian Huang Ruiying yang luar biasa, yang mampu menerobos pasukan besar.
Setelah beberapa kali gagal melakukan pembunuhan, ia menyadari bahwa ia tidak dapat membunuh Xianyu Beifeng sendirian. Ia perlahan-lahan menjadi depresi dan bahkan agak gila.
Kemudian, ia bahkan mempertimbangkan untuk menyerbu ibu kota Kerajaan Mu, menangkap kaisar, dan menukar nyawanya dengan nyawa Xianyu Beifeng. Beberapa bawahannya yang tersisa memohon padanya untuk berhenti.
Setelah itu, ia mendengar bahwa pasukan kekaisaran ditempatkan di perbatasan utara untuk melawan Kerajaan Mu, dan bahwa Cui Feng adalah komandan dari tiga pasukan tersebut. Setelah banyak pertimbangan, ia memimpin beberapa pengikutnya yang tersisa untuk bergabung dengan pasukan Cui Feng, sehingga memulai pengabdiannya kepadanya.
Ia berharap dapat membunuh Xianyu Beifeng dalam konfrontasi langsung, tetapi meskipun demikian, seberapa mudahkah membunuh seorang jenderal suatu negara?
Dalam pertempuran biasa, kecuali jika salah satu pihak benar-benar dikalahkan, Xianyu Beifeng bahkan tidak akan terluka sedikit pun.
Upaya untuk membunuhnya menggunakan operasi militer sama sulitnya dengan upaya negara-negara musuh untuk membunuh Cui Feng.
Di wilayah musuh, melawan seorang ahli tingkat atas yang tak tertandingi, kecuali satu pukulan saja sudah fatal, tidak akan ada kesempatan kedua.
Oleh karena itu, Xianyu Beifeng masih hidup. Cui Feng mengetahui niatnya dan telah menantang Xianyu Beifeng untuk beberapa duel sesuai aturan dunia bela diri, tetapi pada akhirnya, dia tidak memberikan jawaban.
Hal ini membuat Cui Feng tak berdaya; pihak lain sama sekali mengabaikan kerusakan reputasi mereka dan mengabaikan tantangan tersebut.
Selain itu, pasangan Shi juga sangat terkenal di dunia bela diri, dikenal sebagai “Awan Mengalir dan Bintang Terbang,” dan pernah menjadi pemilik sebuah rumah besar di pegunungan.
Mereka pernah menjelajahi dunia bela diri dengan bebas, mengumpulkan para pahlawan dari segala penjuru, berpesta daging dan minum anggur, serta bertukar teknik bela diri—kehidupan yang benar-benar tanpa beban.
Namun, suatu hari, rumah besar itu tiba-tiba hancur terbakar, dengan banyak korban jiwa dan luka-luka.
Pasangan itu menghilang tanpa jejak, tidak muncul di dunia bela diri selama lebih dari sepuluh tahun. Tanpa diduga, kali ini, ketika rumah besar Duke menyewa pengawal dan instruktur, kedua orang ini muncul di sini.
Setelah memperkenalkan orang-orang ini, Cui Feng menatap Li Yan.
“Zhang Ming adalah keturunan dari teman lamaku, seorang pendekar muda yang baru dipromosikan. Kemampuan bela dirinya mungkin masih agak lebih rendah darimu, tetapi dia sudah menjadi ahli terkemuka di antara generasi muda. Kuharap kau bisa bergaul baik dengannya di masa depan!”
Tujuan Cui Feng memperkenalkan orang-orang ini sebenarnya untuk berbicara dengan Li Yan. Dia tahu, tentu saja, betapa menakutkannya kekuatan marshalnya; dia sendiri bukanlah tandingan Li Yan, apalagi orang-orang di hadapannya ini.
Dia tidak mencari Li Yan beberapa hari terakhir ini, dengan hati-hati merenungkan kata-kata dan tindakan Li Yan hari itu, dan akhirnya merasa tidak ada kekurangan.
Terutama seni bela diri yang ia saksikan hari itu—itu benar-benar mustahil untuk dipalsukan. Berapa banyak orang di dunia ini yang bisa menggunakan tombak hebat itu dengan begitu mudah dan anggun?
Meskipun ia belum bertarung lagi dengan Li Yan, ia merasakan bahwa kemampuan orang lain itu bahkan lebih luar biasa daripada beberapa dekade yang lalu.
Cui Feng merasa bahwa jika Li Yan menggunakan senjata, ia mungkin bahkan tidak akan bertahan lima puluh ronde. Ia sendiri telah mencapai puncak seni bela diri, dan ia bertanya-tanya berapa banyak orang di dunia ini yang bisa menyainginya.
Perkenalan singkat Cui Feng tentang Li Yan mengungkapkan rasa protektif dan penghargaannya terhadap Zhang Ming kepada semua orang.
Terutama pemuda dan wanita yang duduk di ujung meja, mata mereka mengamati Li Yan berulang kali.
