Kemampuan lawannya lebih rendah; racun dari luka bakar akibat serangan cakarnya tidak dapat menembus lebih jauh ke dalam tubuhnya.
Meskipun ia telah memperkirakan tingkat kultivasi lawannya dari cara mereka mendekat secara diam-diam, Cui Feng sedikit mengerutkan kening setelah mengenali identitas mereka selama percakapan tersebut.
“Aku tahu ada sekitar dua belas master Alam Transenden di dunia saat ini. Meskipun Zhong Wusi dikabarkan meninggal muda, dibandingkan dengan kedua belas itu, ia pasti berada di peringkat enam teratas.
Teknik Api Hantunya dikatakan telah dikembangkan menggunakan api hantu dari Kolam Lumpur Tulang Mati. Jika kemampuanku tidak lebih unggul, racun itu pasti sudah menyebar ke seluruh tubuhku…”
Pengembara malam berpakaian hitam itu berdiri di atas batang pohon, matanya berkilat dengan cahaya tajam.
“Julukan ‘Cui yang Tak Terkalahkan’ memang pantas disandangnya. Ia mengenaliku hanya dengan satu gerakan dan dengan mudah mengeluarkan racun dengan energi internalnya. Bertemu dengannya hari ini, aku dapat memastikan bahwa reputasinya memang pantas.
Adapun alasan kedatanganku, aku hanya ingin mengundang Jenderal Cui untuk tinggal beberapa hari. Aku tidak punya niat lain selain bertukar wawasan bela diri.
Kita yang bisa menemukan lawan yang sepadan sangat jarang. Kita harus lebih sering berlatih tanding dan tidak terlalu merahasiakan hal ini!”
Sementara keduanya berbicara, Lin Yuxing dan pasangan Shi sudah terbang ke halaman belakang, tetapi mereka segera berhenti dan tidak melanjutkan perjalanan.
Sementara itu, di kejauhan rumah besar Duke, beberapa sosok muncul dari beberapa ruangan, tetapi tidak ada yang berbicara, dan tidak ada yang menyalakan lampu.
Zhong Wusi diam-diam mengagumi hal ini.
“Seorang pria kuat tidak memiliki prajurit lemah di bawah komandonya. Bahkan para buruh rendahan itu pun tidak menyalakan obor. Tampaknya para buruh ini tidak diragukan lagi adalah veteran yang sudah pensiun.”
Saat diserang di malam hari, hal terburuk adalah terkena cahaya lilin, membuat diri sendiri menjadi sasaran empuk untuk ditembak.
“Mengundangku sebagai tamu? Untuk berlatih tanding? Heh heh, kau akhirnya tak bisa menahan diri lagi. Kau akan menyerahkan takhta kepada Putra Mahkota dan mengumumkannya kepada dunia, jadi kau merencanakan upaya terakhir?”
Saat berbicara, Cui Feng mengamati pria-pria berbaju hitam itu, kilatan mengejek di matanya, sementara mata Zhong Wusi bersinar dengan ketulusan, membuatnya tampak benar-benar senang.
“Jenderal Cui, apa yang Anda katakan? Saya benar-benar hanya ingin mengundang Anda untuk tinggal beberapa hari. Berapa banyak master seperti Anda di dunia ini? Pertukaran ilmu bela diri kita akan sangat menguntungkan kita berdua!”
“Begitu? Kalau begitu baiklah. Mengapa Anda tidak tinggal di kediaman saya beberapa hari untuk membahas ilmu bela diri?”
“Tempat ini tidak cocok. Lingkungannya terlalu berisik; tidak kondusif untuk diskusi damai tentang seni bela diri. Tempat peristirahatan di pegunungan yang terpencil akan lebih sesuai.”
“Baiklah! Bagaimana kalau begini: empat hari lagi, aku akan menunggumu di luar kota. Kau pilih tempatnya, dan aku akan datang sesuai janji. Apakah itu baik-baik saja?”
Cahaya aneh berkedip di mata Cui Feng, seolah-olah dia tergoda.
“Empat hari kemudian? Aku tidak bisa tinggal di dinastimu lebih lama lagi. Tidak baik menimbulkan masalah yang tidak perlu. Jenderal Cui, apakah kau mencoba memberi tahu musuhku?”
Zhong Wusi juga menggelengkan kepalanya, tatapan ragu di matanya, seolah mencurigai Cui Feng memiliki motif tersembunyi.
“Kalau begitu tidak perlu diskusi lebih lanjut, Saudara Zhong, kau harus kembali ke tempat asalmu!”
Cui Feng menggelengkan kepalanya sebagai balasan, senyum dingin teruk di bibirnya. Kedua pria itu bertukar kata-kata yang tidak berarti, masing-masing tahu apa yang ditunggu oleh yang lain—mengamati rencana rahasia yang lain.
“Karena itu, maka sekarang aku hanya bisa merasakan sikap Jenderal Cui!”
Zhong Wusi juga telah menguji sikap Cui Feng. Orang tua ini memang penopang Putra Mahkota.
Kabar yang telah dikonfirmasi telah tiba dari istana: Kaisar akan memanggil Putra Mahkota untuk turun takhta dalam waktu empat hari; mereka tidak bisa menunggu lebih lama lagi.
“Aku sudah melihat gayaku, tapi kurasa kau salah paham, Saudara Zhong. Aku hanyalah seorang komandan, gaya apa yang harus kubicarakan!
Yisheng, kau tidak perlu menunggu lagi. Mari kita berlatih tanding dengan Saudara Zhong dan lihat kehebatan master asing ini!”
Cui Feng tersenyum dan menggelengkan kepalanya, kata-katanya sama sekali tidak mencerminkan seorang master bela diri tingkat atas. Dia menyapa Lin Yuxing dan pasangan Shi yang tidak jauh darinya.
Begitu Cui Feng selesai berbicara, kakinya menghentak atap, kilatan cahaya muncul di tangannya, dan pedang panjangnya terhunus dari sarungnya dengan bunyi dentang.
Kilatan cahaya dingin melesat ke arah wajah Zhong Wusi, sementara Lin Yuxing dan kedua rekannya, yang telah mengamati dengan saksama, juga menerkam Zhong Wusi, yang bertengger di pohon.
Mata Zhong Wusi menyipit. Dia tidak menyangka ahli bela diri kelas satu yang terkenal, Cui Feng, begitu tidak tahu malu, tidak hanya mengundang serangan padanya tetapi juga menghunus senjatanya terlebih dahulu.
Ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengan pendekar pedang terkenal seperti itu.
“Kau…”
Zhong Wusi terdiam sesaat karena marah.
Cui Feng tidak peduli dengan hal-hal seperti itu. Jadi apa masalahnya jika seni bela dirinya lebih unggul? Itu adalah hasil kerja keras dan latihannya sendiri. Saat menghadapi musuh, satu-satunya perhatiannya adalah menang segera.
Di medan perang, tidak ada yang namanya menjaga harga diri.
Zhong Wusi baru saja terlempar, dan Cui Feng juga tergeser ke belakang. Pohon tempat Zhong Wusi berdiri sekarang tidak jauh dari tembok halaman, bahkan lebih dekat daripada Lin Yuxing dan dua orang lainnya.
Lin Yuxing, dengan satu tangan, membuat gerakan lima langkah di pinggangnya, pedang lembut melilit pinggangnya, seperti ular berbisa, menusuk ke atas menuju selangkangan Zhong Wusi.
Pedang itu membentuk lengkungan tidak beraturan saat bergerak, sudutnya sangat sulit diprediksi, sungguh licik.
Secara bersamaan, dua garis gelap lagi, satu di atas dan satu di bawah, melesat lurus ke arah alis dan dada Zhong Wusi, menghilang dalam kegelapan.
Pasangan Shi juga dengan cepat bergerak menuju pangkal pohon. Alih-alih melompat ke udara, mereka langsung memblokir jalur pelarian Zhong Wusi.
Ini memungkinkan dia diserang dari tiga arah, secara bersamaan oleh serangan udara Cui Feng dan gerakan penjepit Lin Yuxing dari bawah.
Keempat orang ini adalah tokoh-tokoh terkenal di dunia seni bela diri. Dengan satu gerakan, mereka menutup semua jalur pelarian Zhong Wusi, membuatnya tidak punya pilihan selain melawan mereka secara langsung.
Meskipun kemampuan bela diri Zhong Wusi telah mencapai tingkat tinggi, kekuatannya masih jauh lebih rendah daripada Cui Feng.
Reaksinya sangat cepat. Ia mengulurkan tangannya ke kiri dan kanan di belakangnya, lalu mendorong dirinya dari batang pohon, tangannya memancarkan bola cahaya perak di depannya saat ia menabrak dinding halaman di belakangnya.
Dengan dua dentingan tajam, senjata tersembunyi yang diluncurkan oleh Shi Ning dan istrinya bertabrakan dengan cahaya perak, meledak menjadi dua percikan api dalam kegelapan.
Pada saat yang sama, pedang lunak Lin Yuxing mengikuti dengan dekat, tanpa henti mengejar tubuh Zhong Wusi yang mundur, kecepatannya tidak berkurang saat menusuk ke arah tubuh bagian bawahnya, ujungnya sudah menyentuh pahanya.
Hembusan angin kencang juga menerpa kepala Zhong Wusi, kilatan cahaya dingin hampir tidak menyentuh bagian atas tengkoraknya.
Dengan senjatanya yang sudah menangkis dua senjata tersembunyi, dia tidak punya waktu untuk menangkis dua serangan lainnya.
Keahlian Shi Ning dan istrinya hanya sedikit lebih rendah darinya; Zhong Wusi merasakan dua kekuatan dahsyat di lengannya, menyebabkan tubuhnya sesaat kaku.
Mencoba menangkis serangan Cui Feng dan Lin Yuxing dengan senjatanya sudah terlambat.
Jika hanya Lin Yuxing yang menyerang dari kedua sisi, dia bisa menggunakan kekuatan salah satu senjata tersembunyi untuk sedikit memiringkan tubuhnya ke belakang dan menghindar.
Tetapi musuh utamanya bukanlah ketiga orang ini, melainkan Cui Feng.
Cui Feng menekan dari udara, ujung pedangnya mengarah langsung ke titik akupuntur Baihui Zhong Wusi, tetapi Zhong Wusi jelas merasakan bahwa segala sesuatu dalam radius tiga zhang berada dalam jangkauan pedang.
“Berbaringlah!”
Cui Feng berteriak, dan tepat ketika ujung pedangnya akan menyentuh garis rambut Zhong Wusi, dia jelas melihat tidak ada kepanikan di mata Zhong Wusi.
Sebuah peringatan tiba-tiba terlintas di benak Cui Feng. Serangannya ke bawah tiba-tiba berbalik, pedang itu menebas secara diagonal ke belakang.
Dengan bunyi “dentang” yang tajam, Cui Feng merasakan kekuatan dahsyat mengalir dari pedang itu. Bahkan dengan kekuatannya, ia merasakan mati rasa di lengannya yang memegang pedang.
Pedang di tangannya berdengung, dan dalam tergesa-gesanya, ia merasa kehilangan pegangannya.
Namun pengalaman bertarung Cui Feng sangat mumpuni. Memanfaatkan kekuatan itu, tubuhnya terjun ke tanah.
Pada saat yang sama, pedang panjang Lin Yuxing, yang menyerang ke atas, mengenai sesuatu dengan bunyi “retak,” seketika mengubah arah serangan pedang lunaknya.
Zhong Wusi, menggunakan momentum menangkis senjata tersembunyi itu, membenturkan punggungnya ke dinding halaman di belakangnya.
Dengan bunyi “gedebuk” yang keras, di tengah batu bata dan batu yang beterbangan, ia tanpa diduga lolos dari kepungan keempat orang itu.
Lin Yuxing terkejut, karena pedang lunaknya mengenai cabang pohon; Jelas sekali, seseorang dengan ceroboh mematahkan ranting yang dilemparkan ke arahnya, tetapi itu telah mengubah lintasan serangannya.
Cui Feng mendarat di tanah, meluncur beberapa meter jauhnya, lalu tiba-tiba berbalik.
Dan tepat di tempat dia baru saja mendarat, suara “bang!” keras lainnya bergema; permukaan batu yang keras di tanah hancur, mengirimkan banyak batu kecil beterbangan ke segala arah.
Sesosok kemudian mendarat di tanah dengan suara “gedebuk.”
Di bawah cahaya bulan, sosok berjubah merah menghantamkan alu emas besar ke tanah dengan kekuatan luar biasa.
Sosok itu juga menatap Cui Feng, mengeluarkan suara pelan “Eh?” Dia tidak menyangka serangan diam-diamnya akan gagal.
Zhong Wusi telah sepenuhnya mengalihkan perhatian lawan, memungkinkannya untuk menggunakan seluruh kekuatannya untuk menyelinap hingga lima zhang darinya, namun tetap saja tidak berhasil.
Dia tidak menyadari bahwa ketenangan Zhong Wusi yang berlebihan telah menjadi bumerang.
Wajah sosok berjubah merah itu sebagian besar tertutup oleh jubahnya, membuat fitur wajahnya tidak mungkin terlihat.
Keheranan di matanya bukan hanya karena serangan mendadak yang gagal; dia menyerang dari balik bayangan dengan kedua tangan, alu di tangan.
Cui Feng, di sisi lain, hanya memegang pedang di satu tangan, dan karena terburu-buru merasakan serangan itu, dia hanya menangkis secara diagonal. Bahkan dengan delapan puluh persen kekuatannya, Cui Feng tidak dapat menangkis pedang itu.
“Keahlian orang tua ini sangat mendalam, bahkan lebih kuat dari informasi yang kita terima! Dia selalu menyembunyikan kekuatannya; dia sangat licik!”
Mata gelap Cui Feng tertuju pada gada emas pria lain itu. Kekuatan yang membara mengalir melalui meridiannya, yang dengan cepat ditekan Cui Feng dengan energi internalnya yang mendalam.
“Ini…ini Teknik Naga Merah Xuanhuang! Benar-benar dia!”
Dia dengan hati-hati merasakan kekuatan itu dan menebak identitas pria lain itu. Inilah orang yang telah ditunggunya—orang yang seharusnya telah meninggal selama empat puluh tahun.
“Mengapa bersembunyi lebih lama lagi, Pangeran Nan!”
Meskipun pria itu menyembunyikan seni bela dirinya, mata tajam Cui Feng mengenali bahwa energi internalnya adalah “Teknik Naga Merah Xuanhuang,” sebuah teknik yang hanya dapat dikultivasi oleh bangsawan.
Meskipun pria itu telah mengubah senjatanya dan menggabungkan metode kultivasi lain ke dalam energi internalnya, sehingga hanya tampak sebagai energi internal yang sangat Yang, hal itu tidak dapat lolos dari persepsi Cui Feng.
“Jenderal Cui, Anda salah mengira saya!”
Suara serak terdengar dari balik sosok berjubah merah. Cui Feng belum pernah mendengar suara ini sebelumnya; pihak lain sengaja menyembunyikan diri.
Tepat saat itu, suara jubah yang berkibar terdengar, dan Zhong Wusi telah terbang kembali, mendarat tidak jauh dari sosok berjubah merah.
Di tangannya terdapat sepasang “cakar hantu” sepanjang tiga zhang yang ditempa dari baja hitam.
“Bunuh!”
Sosok berjubah merah itu tak perlu banyak bicara, mengayunkan senjatanya secara horizontal, langsung menyerang Cui Feng.
Zhong Wusi juga melangkah ke samping, sosoknya menghilang saat ia berputar ke sisi Cui Feng, cakar hantunya mengincar punggungnya.
Menyadari waktu sangat berharga, keduanya hanya berhenti sejenak sebelum melancarkan serangan.
Namun mereka sama sekali mengabaikan Lin Yuxing dan pasangan Shi Ning yang tidak jauh dari sana, seolah-olah mereka bertiga tidak ada.
Tepat ketika Lin Yuxing dan istrinya Shi Ning hendak maju untuk membantu, beberapa tawa menyeramkan seperti burung hantu tiba-tiba bergema di langit malam, diikuti oleh suara siulan dari depan rumah Duke.
Pada saat yang sama, teriakan Song Duan dan Tong Buyou terdengar dari belakang.
“Dasar bajingan, kalian mau ke mana!”
