Karena Gong Chenying masih berada di udara, meskipun hanya sedikit lebih dari sepuluh kaki tingginya, pandangannya jauh lebih luas daripada Li Yan dan yang lainnya di bawah. Apa yang dilihat Li Yan dan yang lainnya adalah jalan tak berujung yang berkelok-kelok ke depan. Mereka telah mengalami ini berkali-kali dalam setengah jam terakhir. Banyak orang awalnya berpikir bahwa setelah berbelok di tikungan seperti itu, akan ada masa depan yang lebih cerah, tetapi setiap kali mereka berjuang untuk mencapai titik itu, setelah berbelok di tikungan, mereka disambut oleh jalan berkelok-kelok lainnya dan toko-toko yang tak ada habisnya. Setelah mengalami ini berkali-kali, banyak kultivator telah menaruh harapan terakhir mereka pada jarak sepuluh mil. Jika masih seperti ini setelah sepuluh mil, sulit untuk mengatakan apakah mereka akan pingsan, bagaimanapun, tempat ini terasa seperti lingkaran setan yang tak berujung.
“Tidak ada jalan sejauh lima ratus meter ke depan.” Sebuah suara datar terdengar di telinga kerumunan di bawah, tetapi bagi kultivator tahap Kondensasi Qi, suara ini seperti musik surgawi, dan sorakan rendah muncul tanpa disadari.
Jarak beberapa ratus meter ditempuh dalam waktu kurang dari dua puluh tarikan napas saat sekelompok kultivator, dengan kepercayaan diri yang meningkat pesat, berlari dan bertarung menuju sudut jalan. Setelah menangkis gelombang serangan lain dari berbagai pecahan yang ditembakkan dari reruntuhan yang telah hancur menjadi puing-puing oleh Gong Chenying, mereka dengan hati-hati menyeberangi sudut jalan, hanya untuk tiba-tiba disambut oleh cahaya terang. Sebuah bola kuning besar yang bercahaya menghalangi jalan mereka.
Mereka segera melihat Gong Chenying. Dia sudah mendarat di tanah, rambut pendeknya sudah basah kuyup oleh keringat. Helai-helai rambut menempel di wajah cantiknya, memancarkan panas. Bagi seorang kultivator Tingkat Dasar untuk berada dalam keadaan seperti itu setelah menempuh perjalanan hanya sepuluh mil, jelas betapa beratnya perjalanan itu. Sepuluh mil biasanya hanya beberapa lusin tarikan napas bahkan untuk kultivator Tingkat Kondensasi Qi yang tidak bisa terbang.
Gong Chenying melirik objek bercahaya kuning raksasa itu, lalu kembali menatap langit tempat mereka berasal. Bayangan hitam besar itu kini berjarak kurang dari empat mil dalam garis lurus, dan dilihat dari kecepatannya, bayangan itu akan tiba dalam waktu sekitar setengah durasi sebatang dupa—dan itu pun setelah semua orang mengerahkan seluruh kekuatan mereka.
Gong Chenying melangkah menuju bola kuning itu, tombak panjangnya berkilauan dengan cahaya biru. Ia memutar lengannya, menciptakan gerakan dramatis, dan menusukkan tombak itu ke dinding bola. Terdengar suara desisan lembut, dan tombak itu sudah setengah masuk. Dengan jentikan pergelangan tangannya, ia menarik tombak itu, melirik energi spiritual yang berkilauan di ujungnya.
“Masuk!” teriaknya, lalu masuk ke dalam.
Li Yan dan yang lainnya tidak ragu-ragu. Melihat bayangan hitam besar yang menjulang dari kejauhan, mereka tidak punya pilihan selain masuk, terbagi menjadi kelompok-kelompok kecil.
Tim Li Yan adalah yang keempat yang masuk. Setelah masuk, ia melihat semua orang berdiri di sana dengan tatapan kosong, dengan sosok tinggi Gong Chenying di paling depan. Ia memegang tombak panjang di tangannya, melihat sekeliling. Li Yan menoleh dan memperhatikan alisnya yang berkerut rapat.
Ini adalah ruang tertutup, berukuran sekitar empat puluh zhang. Selain air yang beriak di arah masuk mereka, tidak ada jalan keluar lain.
“Apakah jalan keluarnya juga tersembunyi?” seorang murid tahap Kondensasi Qi bertanya pelan kepada orang di sebelahnya setelah melihat sekeliling.
“Mungkin,” jawab pria kekar lainnya, juga tampak bingung.
“Aku bertanya-tanya apakah sosok-sosok bayangan di luar hampir sampai di sini. Dan ini adalah ruang tertutup lainnya.”
“Bisakah tempat ini menahan serangan mereka?”
Mereka telah diperintahkan sebelum masuk untuk mematuhi perintah kapten mereka dan tidak bertindak tanpa izin. Jadi, meskipun beberapa berbisik di antara mereka sendiri, tidak ada yang menyentuh dinding bola tersebut. Semua orang tegang, tangan mereka berada di tas penyimpanan mereka, tidak yakin apakah mereka akan diserang tiba-tiba seperti yang terjadi di jalanan di luar.
Gong Chenying berdiri di depan, mengamati sekelilingnya. Tiba-tiba, tangan kanannya dengan cepat membentuk bola cahaya biru dengan tombak panjangnya, menghantamkannya ke tanah batu biru yang keras dengan bunyi dentang. Kemudian, dia dengan cepat membentuk segel tangan di depan dadanya, dan dengan gerakan cepat, sejumlah besar pasir kuning menghujani dinding. Detik berikutnya, suara padat seperti tetesan hujan yang menghantam pantai memenuhi ruangan. Li Yan dan yang lainnya serentak siaga tinggi, siap bereaksi terhadap perubahan mendadak apa pun.
Pasir kuning yang padat menghantam dinding bagian dalam bola, menciptakan riak hanya ke arah asalnya; di tempat lain, seolah-olah pasir itu telah tenggelam ke laut, tanpa meninggalkan jejak.
Li Yan, melihat tindakan Gong Chenying, merenung sejenak dan memahami niatnya. Gong Chenying tidak hanya menyelidiki sesuatu yang tidak biasa, seperti yang telah dia lakukan di toko kain; dia juga mencari jalan keluar.
Benar saja, setelah melihat hasil serangannya, Gong Chenying berbalik ke para kultivator di belakangnya. “Tidak ada jalan keluar di sini. Sepertinya kita sedang menunggu semacam pemicu. Ketika itu terjadi, kita akan diteleportasi ke lokasi lain atau bertemu dengan kelompok orang lain. Jika tidak, ujian ini buntu.”
Yang lain mengangguk setuju. Tanpa jalan keluar, mereka hanya bisa menunggu—menunggu sosok bayangan dan yang tak dikenal itu tiba.
“Kalau begitu, kalian semua harus segera bermeditasi dan beristirahat untuk memulihkan kekuatan.” Tanpa menunggu jawaban, dia melesat keluar dari bola tempat dia berasal.
Saat ini, selain sekitar selusin kultivator di tahap akhir tingkat kesepuluh Kondensasi Qi atau lebih tinggi yang tetap tenang dan terkendali, sebagian besar kultivator dari Sekte Wraith telah mengalami penipisan energi spiritual yang signifikan. Setelah mendengar ini dan melihat Gong Chenying muncul dari bola lagi, sebagian besar kultivator, setelah mengamati area tersebut, mengeluarkan batu spiritual dan mulai bermeditasi untuk memulihkan diri. Namun, tujuh atau delapan kultivator tingkat akhir dari tingkat kesepuluh Kondensasi Qi atau tingkat Kesempurnaan Agung berpencar dan memeriksa ruang tersebut, tampak sangat tertarik. Mereka berjalan-jalan di sekitar ruang tersebut, sesekali menyentuh dinding bola dan kadang-kadang menepuknya dengan lembut menggunakan telapak tangan mereka, melapisinya dengan energi spiritual.
Li Yan memperhatikan sosok Gong Chenying yang menghilang, matanya berbinar. Dia tidak segera duduk untuk memulihkan kekuatannya, tetapi malah, dengan penuh minat, pergi ke dinding bola, menekan tangannya di atasnya, dan merasakan pantulan yang lembut dan elastis. Tindakan ini mengejutkan beberapa ahli tingkat Kondensasi Qi. Mereka tidak menyangka Li Yan akan mengamati seperti mereka, alih-alih menggunakan waktu untuk memulihkan diri. Tampaknya kekuatan spiritual Li Yan, yang setara dengan tingkat kesepuluh Kondensasi Qi, selama kompetisi tingkat Kondensasi Qi sekte, bukanlah sekadar kedok. Namun, setelah beberapa kali melirik, mereka semua kembali melanjutkan eksplorasi mereka. Li Yan, seperti yang lainnya, berjalan dan berhenti, sesekali mengetuk dinding bola dengan ringan, dan kadang-kadang menunduk sambil berpikir. Ia dengan cepat melintasi area radius empat puluh kaki. Ketika Li Yan mendongak, ia mendapati dirinya sendirian. Para ahli tahap Kondensasi Qi lainnya, yang jelas tidak menyadari apa pun, kini duduk bersila, memegang batu spiritual, berkultivasi dan memulihkan diri.
Ia terkekeh pelan, lalu menemukan sudut untuk duduk, mengeluarkan batu spiritual, dan menutup matanya. Ia menduga Gong Chenying telah keluar untuk memeriksa kapan bayangan gelap di langit akan tiba, sehingga ia dapat merencanakan langkah selanjutnya.
Gong Chenying berdiri di luar bola, cahaya kuning pucat memancar dari bola besar di belakangnya, menerangi sosoknya yang tinggi dan cantik. Cahaya kuning redup dari langit seberang memancarkan warna-warna magis yang berkedip-kedip di wajahnya. Ia menatap bayangan gelap yang sangat besar yang perlahan turun dari cakrawala, diam-diam menghitung dalam pikirannya bahwa bayangan itu akan tiba tidak lebih dari seperempat jam lagi. Jika tidak ada batasan tertentu yang dipicu saat itu, saat-saat terakhir mereka akan tiba. Ia tidak tahu apakah bola bercahaya ini mampu menahan bayangan gelap yang sangat besar di langit, dan bahkan jika mampu, berapa lama?
Menurut informasi yang telah ia kumpulkan, bayangan gelap ini hanya dapat sedikit ditunda oleh kristal belah ketupat biru yang dimilikinya yang mengaktifkan Roda Kehidupan dan Kematian. Dikatakan bahwa apa pun yang bersentuhan dengan bayangan gelap ini akan langsung berubah menjadi debu dan lenyap dari dunia tanpa jejak.
Angin sepoi-sepoi mengacak-acak rambutnya, menyebabkan pakaiannya semakin ketat, menonjolkan lekuk tubuhnya yang menakjubkan, dada yang berisi, dan pinggang yang ramping. Ia tampak seperti sosok yang terisolasi di dunia yang luas dan kosong ini. Ia memiringkan kepalanya, berpikir sejenak, lalu menghilang tanpa jejak dalam sekejap.
Beberapa saat kemudian, bola itu bergetar, dan Gong Chenying masuk kembali, tombak panjangnya hilang. Tidak ada yang memperhatikan kehadirannya. Ia melirik kerumunan, lalu tanpa ekspresi menemukan tempat untuk duduk bersila.
Setelah menentukan perkiraan waktu kedatangan bayangan hitam raksasa di luar, dia mengelilingi area tersebut beberapa kali, mencoba menemukan saklar untuk mengaktifkan pembatasan. Namun, yang mengecewakannya, selain serangan sesekali dari sisa-sisa reruntuhan, bola raksasa itu berdiri seperti gunung yang menghalangi jalan, mengaburkan semua arah lainnya. Setiap kali dia menyentuh bola itu, gaya tarik akan menariknya menjauh, menariknya masuk. Dengan kata lain, bagian bulat yang terlihat dari arah jalan ini hanyalah lorong masuk, tidak memiliki tujuan lain.
Karena itu, tidak ada pilihan lain selain menunggu. Dia tidak percaya mereka akan langsung mati ketika bayangan hitam raksasa itu tiba di bola; ini bukan bagian dari pengaturan ujian. Setelah menyelesaikan masalah, dia memasuki bola, duduk bersila, dan mengeluarkan batu spiritual untuk memulihkan kekuatannya. Biasanya, tidak akan memakan waktu setengah jam, apalagi seharian penuh, untuk memulihkan energi spiritualnya sepenuhnya. Tetapi energi spiritual di alam rahasia ini beberapa kali lebih padat daripada di luar. Tanpa batu spiritual, seorang kultivator Tingkat Kondensasi Qi mungkin dapat memulihkan kekuatan penuh dalam satu atau dua jam, dan seorang kultivator Tingkat Pembentukan Fondasi mungkin dapat memulihkan sekitar 70-80% dalam dua atau tiga jam. Sekarang, dengan manfaat tambahan dari menyerap batu spiritual, seorang kultivator Tingkat Kondensasi Qi dapat memulihkan 40% atau bahkan lebih dalam setengah jam. Seorang kultivator Tingkat Pembentukan Fondasi mungkin dapat memulihkan sekitar 20%. Untungnya, bahkan dengan energi spiritual yang paling terkuras, mereka masih memiliki sekitar 40% yang tersisa, jadi secara keseluruhan, setengah jam akan mengembalikan mereka ke sekitar 60-70% dari tingkat biasanya.
Namun, keadaan tidak berjalan seperti yang mereka inginkan. Dengan waktu kurang dari seperempat jam tersisa, Gong Chenying dan Li Yan membuka mata mereka hampir bersamaan. Mata Gong Chenying kembali berbinar karena terkejut, dan dia berdiri, berteriak, “Ada seseorang di sana!”
Para kultivator membuka mata mereka dengan agak bingung, hanya untuk melihat dua sosok berdiri di antara mereka, tatapan mereka dengan waspada tertuju pada dinding bulat dua puluh kaki di depan.
Kerumunan itu dengan cepat berdiri, membentuk formasi pertahanan. Baru kemudian seseorang melirik kedua sosok itu lagi. Salah satu sosok, dengan tubuhnya yang berlekuk, tak diragukan lagi adalah Gong Chenying. Namun, sosok lainnya mengejutkan mereka – itu adalah paman muda termuda, namun aneh dan eksentrik, dari Puncak Xiaozhu. Beberapa dari mereka tiba-tiba teringat intuisi Li Yan yang hampir seperti binatang buas dalam perjalanan ke sini, berpikir, “Mungkinkah paman muda ini semacam binatang iblis dengan kewaspadaan bawaan? Ada cukup banyak kultivator Tingkat Kesempurnaan Agung tingkat sepuluh di sini, namun tak satu pun dari mereka yang memberikan peringatan sebelumnya.” Tetapi pikiran ini hanya sekilas, karena pada saat itu, sesosok muncul dari titik berkilauan di bola dalam pandangan mereka.
“Sekte Tanah Murni?”
“Sekte Hantu?”
Banyak suara terdengar hampir bersamaan, tetapi suara para kultivator Pengembunan Qi dari Sekte Hantu yang berbicara tentang “Sekte Tanah Murni” sangat banyak dan beragam, diwarnai dengan kejutan. Hanya satu orang yang mengucapkan “Sekte Hantu”—sosok yang baru saja memasuki alam tersebut.
Li Yan menyipitkan mata. Selama kultivasinya, ia merasakan stagnasi atau penghentian sirkulasi energi spiritual di alam tertentu di depannya, yang membuatnya terbangun. Sebelum ia sempat tersadar, suara jernih seperti lonceng terdengar. Berbalik, ia melihat Gong Chenying menatapnya dengan terkejut. Ia tak kuasa menahan senyum getir; sejak tiba di alam rahasia ini, Kitab Suci Sejati Gui Shui miliknya terasa asing baginya.
Di tengah teriakan, gelombang cahaya beriak di belakang sosok lawan, dan satu demi satu orang muncul, segera berjumlah delapan belas orang. Pihak Sekte Wangliang tidak bergegas maju, tetapi hanya menatap dingin lawan mereka. Mereka sudah menduga, “Kedua jalur telah berpotongan; pertempuran terakhir telah dimulai.”
Menurut informasi yang dikumpulkan sebelum kedatangan mereka, para pemimpin kultivator di kedua jalur tidak diizinkan untuk ikut campur selama pertempuran terakhir; Jika tidak, bayangan hitam raksasa itu akan mempercepat penyerapan waktu. Sekarang, para pemimpin dari kedua pihak tidak tahu bagaimana menghadapi perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini, jadi mereka menunggu untuk melihat bagaimana keadaan akan berkembang.
Yang pertama masuk dari sekte Tanah Suci adalah seorang guru Zen berjubah kuning. Ia tampak berusia sekitar dua puluh lima atau dua puluh enam tahun, kurus, berwajah gelap dan panjang, serta bermata hitam yang tenang dan tak berkedip. Setelah mengamati kelompok itu, ia mengeluarkan satu teriakan dan kemudian tetap diam, tangannya terkatup saat ia menatap Gong Chenying tanpa suara. Gong Chenying, yang sudah memegang tombak, tetap mengatupkan bibirnya rapat-rapat, membalas tatapan dinginnya.
Cahaya berkilauan di belakang guru Zen berkulit gelap dan kurus itu hanya berkedip selusin kali sebelum kembali padam. Ia berbalik dan memandang delapan belas biksu berjubah abu-abu, secercah kesedihan melintas di matanya. Kedelapan belas biksu itu, termasuk dirinya sendiri, mengalami luka dengan berbagai tingkat keparahan. Banyak yang memiliki noda darah di wajah dan tubuh mereka, jubah mereka ternoda lumpur dan darah, dan banyak yang robek dan compang-camping. Mengingat jalan pegunungan berlumpur yang terkutuk itu dan keponakannya yang tetap tinggal di tengah hujan deras untuk membentuk Formasi Delapan Belas Arhat demi melindungi mereka, kesedihan yang mendalam muncul dalam dirinya. “Terkutuklah jalan pegunungan yang diguyur hujan, terkutuklah hujan lebat, terkutuklah bayangan gelap di langit, dan sekelompok kultivator Sekte Wraith terkutuk di depanku ini.”
