Sesosok tiba-tiba muncul di aula utama, mengejutkan Tang Yuniang. Pemuda berpenampilan biasa ini muncul tanpa peringatan, dan susunan sekte tidak menunjukkan adanya kehadirannya.
Ia mengamatinya dengan indra ilahinya dan mendapati bahwa ia hanyalah manusia biasa. Mengingat penampilannya di dalam sekte, Tang Yuniang bukanlah orang bodoh; ia tentu saja tidak akan salah mengira dia sebagai orang biasa.
Meskipun ia tidak dapat mengetahui tingkat kultivasinya, sebagai wakil pemimpin sekte, dan mengingat hubungannya dengan Sekte Iblis, ia tetap berani menanyainya.
Melihat Tang Yuniang mendongak, pemuda berjubah hijau itu dengan santai melemparkan sebuah token ke arahnya.
Tang Yuniang secara naluriah menangkapnya dan langsung terkejut. Setelah memeriksanya dengan saksama selama beberapa saat, ekspresinya langsung berubah menjadi hormat.
Itu jelas-jelas token dari Sekte Hantu!
Pendatang baru itu adalah Li Yan. Ia awalnya bermaksud untuk muncul langsung di hadapan Bai Rou, seperti yang telah ia lakukan sebelumnya.
Namun, setibanya di sana, pemindaian cepat dengan indra ilahinya mengungkapkan kehadiran Bai Rou di ruang pemurnian senjata, bagian luarnya dilindungi oleh susunan yang diaktifkan.
Setelah berpikir sejenak, Li Yan memutuskan untuk tidak memasuki ruang pemurnian senjata.
Meskipun ia memiliki hubungan baik dengan Bai Rou, ia jelas sedang sibuk memurnikan senjata, dan ia tidak ingin menyaksikan tekniknya; itu hanya akan tidak menyenangkan.
Kemudian, ia melihat Tang Yuniang menangani urusan di aula utama sekte. Ia, selain Bai Rou, adalah kultivator Pendirian Fondasi terkuat sekte di tahap Kesempurnaan Agung.
Tang Yuniang segera membungkuk dengan hormat, menyerahkan token Li Yan dengan kedua tangan, dan berkata dengan penuh hormat.
“Senior, apa yang membawa Anda ke sekte kami yang sederhana ini? Saya akan melakukan yang terbaik untuk membantu Anda dalam hal apa pun yang berada dalam kemampuan saya!”
Li Yan melirik kultivator wanita cantik di hadapannya dan berbicara dengan tenang.
“Apakah Senior Sister Bai Rou ada di sekte ini?”
Li Yan jelas mengajukan pertanyaan yang jawabannya sudah ia ketahui, dan jantung Tang Yuniang berdebar kencang mendengarnya.
“Orang ini memang kultivator Inti Emas. Sepertinya sangat mungkin dia adalah kultivator dari Puncak Empat Simbol!”
Tang Yuniang menduga Li Yan adalah kultivator dari Puncak Empat Simbol karena ia mengenal kepribadian Bai Rou; ia pasti jarang meninggalkan Puncak Empat Simbol saat berada di Sekte Wraith.
Suatu kali, karena penasaran tentang kultivator bermarga Sun itu, saat mengirim boneka ke Sekte Wraith setiap bulan, ia memanfaatkan kesempatan untuk bertanya kepada seorang pelayan dan mengetahui bahwa pria itu adalah ahli Inti Emas yang baru dipromosikan dari Puncak Empat Simbol beberapa tahun terakhir.
Pikirannya berpacu, tetapi ia menjawab dengan cepat dan hormat.
“Melapor kepada senior saya, Ketua Sekte Bai saat ini sedang memurnikan senjata di ruang pemurnian senjata! Oh, tapi seharusnya bisa diberitahukan padanya!”
“Oh, kalau aku mengganggu proses pemurniannya, aku akan datang lagi lain waktu!”
Kata-kata Li Yan benar; jika Bai Rou memang sedang memurnikan harta karun penting, tentu saja tidak boleh diganggu.
Tang Yuniang tidak langsung menjawab kali ini, tetapi berpikir dengan cermat sebelum menjawab lagi.
“Ketua Sekte Bai mungkin hanya sedang berlatih pemurnian senjata; dia tidak meninggalkan instruksi khusus sebelumnya! Seharusnya tidak apa-apa.”
Kata-katanya setengah benar dan setengah salah.
Sekte Mu Liu adalah sekte pemurnian senjata. Selain kultivasi kekuatan sihir sehari-hari, sisa kultivasi mereka melibatkan pemurnian senjata secara terus-menerus untuk meningkatkan kemurnian kekuatan sihir dan pemahaman mereka.
Ada aturan tak tertulis di antara para murid: jika seseorang sedang memurnikan senjata, mereka tidak boleh diganggu.
Oleh karena itu, kecuali ada keadaan khusus, jangan pernah mengganggu penempaan senjata orang lain. Jika terjadi kesalahan, pihak lain mungkin akan bermusuhan atau bahkan menyerang.
Pernyataan Tang Yuniang yang lain juga benar. Jika seorang kultivator di sekte tersebut benar-benar sedang menempa harta karun penting, pembuat senjata biasanya akan memberikan peringatan terlebih dahulu.
Mereka juga akan menggunakan susunan besar untuk menyegel ruang penempaan senjata mereka untuk mencegah gangguan dan kegagalan.
Para pembuat senjata tidak takut akan kegagalan itu sendiri, tetapi lebih takut akan bahan tempa yang terbuang. Bahan-bahan ini seringkali membutuhkan waktu puluhan tahun untuk dikumpulkan, dan mungkin hanya ada satu set yang tersedia.
Jika kegagalan memang disebabkan oleh gangguan, tidak mengherankan jika mereka mencari balas dendam.
Bai Rou sebenarnya tidak memperingatkan Tang Yuniang untuk tidak mengganggunya kali ini, dan dia juga tidak mengaktifkan susunan pelindung sekte.
Mengingat kultivasi dan keterampilan penempaan senjata Bai Rou, jika dia benar-benar menempa apa yang dianggapnya sebagai harta karun, dia pasti akan mengaktifkan susunan pelindung sekte dan menginstruksikan Tang Yuniang untuk mengambil semua tindakan pencegahan yang diperlukan.
“Baiklah, pergi dan beri tahu dia bahwa Adik Li sedang berkunjung!”
Li Yan mengangguk. Tampaknya Bai Rou benar-benar hanya berlatih membuat senjata.
Ia akan memasuki ranah pemahaman teknik abadi lagi. Kali ini ia datang untuk mencari Bai Rou; jika tidak, siapa yang tahu kapan ia bisa bertemu dengannya lagi?
“Oh, itu mudah. Pemimpin Sekte Bai meninggalkan beberapa jimat komunikasi arah untukku. Aku akan mengirimkan satu untuknya sekarang!”
Tang Yuniang merasa perlu menghubungi pemimpin sekte tentang masalah ini.
Sekte Mu Liu telah ditindas dengan sangat buruk sebelumnya; hanya setelah tiba di sini kehidupan mereka perlahan membaik.
Tang Yuniang percaya bahwa sangat penting untuk membina hubungan yang lebih dekat dengan Sekte Wangliang. Meskipun pemimpin sektenya juga seorang murid Sekte Wangliang, situasinya telah berubah secara bertahap sejak kedua tetua itu pergi begitu lama.
Terutama karena Bai Rou adalah seorang yang introvert dan tidak ingin merepotkan orang lain dengan banyak hal.
Tang Yuniang dapat mengetahui dari ekspresi Li Yan bahwa ia tidak mencari masalah. Setelah mengelola sekte selama bertahun-tahun, ia mempercayai penilaiannya.
Ia datang khusus untuk berkunjung; Ia pasti punya sesuatu untuk dibicarakan. Dengan menggunakan jimat komunikasi rahasia untuk menghubungi Bai Rou, ia berpikir Pemimpin Sekte Bai tidak akan keberatan.
Saat ia berbicara, Tang Yuniang menepuk kantung penyimpanannya, dan sebuah jimat yang memancarkan cahaya hijau pucat muncul di tangannya. Tepat saat ia hendak mengirim pesan seperti yang diperintahkan Li Yan, ia melambaikan tangannya.
“Karena kau menggunakan jimat komunikasi, aku akan berbicara sendiri untukmu!”
Tang Yuniang tidak mengatakan apa pun lagi dan menyerahkan jimat itu kepada Li Yan. Ia berpikir itu hanya sebuah pesan; apakah Bai Rou melihatnya atau tidak terserah padanya.
Li Yan mengambil jimat itu, bibirnya sedikit bergerak, lalu ia dengan santai menjentikkannya.
Keduanya kemudian menunggu di aula. Waktu terus berlalu, tetapi jimat komunikasi itu tidak kembali, dan Bai Rou pun tidak membalas.
Tang Yuniang semakin cemas.
“Ketua Sekte, Ketua Sekte, Anda tidak benar-benar sedang memurnikan harta karun tertinggi, kan? Tapi Anda tidak menyebutkannya sebelumnya…”
Setelah belasan tarikan napas lagi, tepat ketika Tang Yuniang hendak meminta maaf dan pergi memeriksa sendiri, suara halus Bai Rou tiba-tiba terdengar di benaknya.
“Suruh dia datang!”
Ketika Li Yan terbang ke halaman Bai Rou, gerbang sudah terbuka, dan Bai Rou, mengenakan gaun putih, berdiri di depan pintu ruang tamu.
Melihat Li Yan mendarat di halaman, Bai Rou segera membungkuk dalam-dalam.
“Selamat, Paman-Guru Li, atas pencapaian tahap Kesempurnaan Agung Jiwa Baru Lahir!”
Li Yan menyentuh hidungnya. Terakhir kali dia berkunjung, Bai Rou juga telah membentuk Inti Emasnya, jadi dia memanggilnya “Adik Li” dengan lebih alami.
“Kakak Senior, kenapa kau bersikap seperti saat kita pertama kali bertemu di Benua Azure? Kita sudah cukup akrab sekarang, tidak perlu seperti ini.
Aku masih memanggil kakak-kakak senior kita ‘Kakak Senior’ dan ‘Kakak Senior’, ini hanya membuat semuanya lebih rumit.
Mari kita tetap menggunakan sebutan lama kita, kalau tidak terlalu formal. Apakah ini berarti aku tidak bisa datang lagi?”
Mendengar ini, Bai Rou perlahan menegakkan tubuhnya, lalu tiba-tiba tersenyum.
“Bukankah ini karena seorang kultivator Nascent Soul telah hadir di sekte kita? Sebagai pemimpin sekte, aku tidak bisa bersikap tidak sopan. Baiklah, sambutan telah diberikan. Sekte kita sangat senang menyambut Adik Li di sini!”
Senyumnya, ditambah dengan perubahan sikapnya yang tiba-tiba, mengejutkan Li Yan, yang menatap kosong wajah cantik Bai Rou.
Senyum Bai Rou seperti anggrek halus yang mekar di lembah terpencil, keanggunannya membawa aroma yang lembut. Untuk sesaat, Li Yan merasakan aroma samar tercium di udara di sekitarnya.
Untuk sesaat, Li Yan merasa kepribadian Bai Rou tampak berbeda dari saat terakhir mereka bertemu.
Bai Rou menghela napas dalam hati. Li Yan adalah satu-satunya pria yang bisa diajak bicara tanpa ragu.
Sun Guoshu memperlakukannya dengan hormat, dan Bai Rou menunjukkan rasa hormat kepada Tetua Chi Gong; ada hal-hal tertentu yang tidak bisa dia katakan kepada mereka berdua.
Namun dengan Li Yan, Bai Rou merasa bisa membicarakan hampir semua hal. Li Yan selalu mendengarkan dengan tenang, mempertimbangkan berbagai hal, dan kemudian memberikan nasihatnya. Percakapan seperti ini membuatnya merasa sangat nyaman.
Mengingat sifatnya yang lembut, dia biasanya sangat pemalu saat berbicara dengan orang lain, tetapi dia tidak merasa seperti itu dengan Li Yan.
Ketika dia bertemu Li Yan lagi di Benua Qingqing, fakta bahwa kultivasinya satu tingkat lebih tinggi darinya membuatnya langsung menyadari bahwa Li Yan bukan lagi orang yang sama yang dikenalnya dari Gunung Fengliang.
Jarak di antara mereka tiba-tiba terasa jauh lebih besar, terutama karena mereka tidak lagi merasa setara, yang segera membuat Bai Rou kehilangan kepercayaan dirinya.
Alasan lain adalah kehadiran Zhao Min di sisi Li Yan, yang mengungkap rasa takut dan kompleks inferioritas Bai Rou yang terpendam.
Ketika Li Yan dan Zhao Min bertunangan, dan Bai Rou melihat mereka berdiri bersama membungkuk kepada Wei Chongran dan istrinya, ia merasakan kesedihan yang mendalam.
Kembali ke sekte, ia langsung tertidur.
Sehari kemudian, ketika ia terbangun kembali dan mengingat kembali kejadian hari sebelumnya, kedamaian tiba-tiba menyelimuti hatinya, dan banyak pikiran yang mengganggu lenyap seketika.
Namun, beberapa hal terkubur dalam hatinya—hal-hal yang secara bawah sadar ingin ia jaga dan tidak ingin hilang.
Oleh karena itu, ketika ia tiba-tiba mendengar suara Li Yan melalui jimat komunikasi selama proses pemurniannya, ia langsung merasa seolah rahasianya telah terbongkar, dan pikirannya menjadi agak kacau.
Sekarang, saat melihat Li Yan, ia sengaja bersikap serius, sebagian untuk menyembunyikan gejolak batinnya, dan sebagian lagi untuk sedikit mempermainkannya.
Setelah Bai Rou selesai berbicara, ia menyadari Li Yan menatapnya dengan tatapan kosong, dan wajah cantiknya sedikit memerah. Ia segera berbalik dan berjalan menuju ruang tamu, sambil bertanya.
“Adik Li, apakah kau sudah menyelesaikan masa pengasinganmu dan menstabilkan kultivasimu?”
Li Yan kemudian menyadari kekurangajarannya, terbatuk ringan, dan segera mengikutinya.
“Oh, oh… Aku baru saja berbicara dengan Guru tentang beberapa hal, lalu datang ke sini!”
Bai Rou sudah duduk di ruang tamu, dan senyum muncul di wajahnya setelah mendengar ini.
“Oh, jadi Adik ingin pamer di sini. Aku hanya berada di tahap Inti Emas awal!”
“Kakak Bai, apa yang kau katakan? Tingkat kultivasimu tampaknya jauh lebih tinggi dari tahap Inti Emas awal.
Sedangkan untukku, Adik hanya beruntung; itu semua hanya masalah kebetulan.
Ngomong-ngomong, apa yang sedang kau olah tadi, Kakak? Maaf mengganggu; aku ingin tahu apakah aku telah mengganggumu?”
Li Yan tidak ingin berlama-lama membahas topik ini dan segera mengganti topik pembicaraan. Begitu dia mengatakan itu, dia melihat senyum Bai Rou membeku.
“Sepertinya aku benar-benar telah mengganggu Kakak Bai!” Li Yan langsung menebak.
Saat Bai Rou mendengar pertanyaan Li Yan, jantungnya berdebar kencang, yang segera dia tahan.
“Dia seorang kultivator Nascent Soul, dia tidak mungkin melihatku menempa apa pun, kan?… Lalu kenapa kalau dia melihat? Wajar saja bagiku untuk menempa senjata menggunakan teknik boneka kera kuno…”
Memikirkan hal ini, Bai Rou merasa sedikit lega, dan ekspresinya segera kembali normal.
“Adikmu benar. Untuk menyambutmu, seorang ahli Nascent Soul, aku telah menghabiskan cukup banyak bahan tempaanku! Jika kau tidak punya alasan khusus untuk datang ke sini, Adikmu harus mengganti kerugianmu!”
“Baiklah, selama itu tidak terlalu berharga, aku bisa mengganti kerugianmu!”
“Apa maksudmu ‘tidak berharga’? Kau seorang kultivator Nascent Soul!”
“Kakak Senior, cobaan ini hampir membuatku keluar untuk merampok orang!”
“Oh, jadi kau datang ke sini hari ini dengan niat merampok Sekte Aliran Kayu?”
Li Yan tiba-tiba menyadari bahwa Bai Rou jauh lebih banyak bicara daripada sebelumnya, dan kepribadiannya tampak jauh lebih ceria, tidak seperti sebelumnya.
