Setelah para kultivator ini mendarat di gerbang gunung, murid-murid Sekte Wangliang mencatat asal-usul mereka dalam sebuah buku catatan. Kemudian, dengan gerakan pergelangan tangan, mereka menggoyangkan lonceng kecil di atas meja, dan di tengah dentingan merdu, para murid dengan lantang mengucapkan selamat.
“Selamat dari Master Pulau Ye dari Dua Belas Dermaga!”
“Selamat dari Pemimpin Sekte Wu dari Sekte Lingtian!”
“Selamat dari Mu Zuowang dari Keluarga Shenmu!”
“…”
Dengan setiap ucapan selamat, para kultivator ini kemudian dibimbing lebih dalam ke dalam sekte oleh murid-murid Sekte Wangliang lainnya. Untuk sementara waktu, garis-garis cahaya memenuhi langit, melintasi langit dan bumi, menciptakan pemandangan yang meriah.
Hari ini, di dalam Sekte Wangliang, awan berwarna-warni memenuhi langit, burung bangau terbang dan menari, dan formasi pembatas memancarkan musik surgawi yang menenangkan.
Di tengah paviliun dan aula, murid-murid perempuan yang anggun terbang masuk dan keluar dalam barisan rapi, membawa anggur berkualitas dan buah-buahan abadi, menciptakan pemandangan yang sesuai dengan alam abadi yang suci.
Bahkan para kultivator yang terbiasa dengan keagungan para immortal pun tercengang.
Di platform tinggi plaza aula utama Puncak Lao Jun, sembilan orang telah berkumpul, masing-masing adalah kultivator kuat di tingkat Nascent Soul.
Sebagai sekte super di benua ini, Sekte Wangliang tentu saja memiliki lebih banyak kultivator Nascent Soul yang datang untuk memberikan ucapan selamat. Selain beberapa yang baru saja tiba, beberapa kemungkinan masih dalam perjalanan.
Sementara itu, banyak tetua Nascent Soul sedang mengasingkan diri atau bepergian, tidak dapat hadir secara langsung.
Namun, sekte besar seperti Sekte Tanah Suci, dengan lebih dari satu kultivator Nascent Soul, biasanya hanya mengirim satu atau dua orang, bukan semuanya, karena mereka perlu meninggalkan orang untuk menjaga sekte.
Plaza di bawah platform sekarang dipenuhi orang. Kursi-kursi berjejer rapat di platform, masing-masing harum dengan buah-buahan ilahi dan anggur berkualitas.
Di kejauhan, garis-garis cahaya terus turun dari langit, satu demi satu. Para murid utama Sekte Wangliang kemudian akan membimbing murid-murid pilihan mereka ke tempat duduk masing-masing.
Sebagian besar berkas cahaya yang turun itu mendarat di plaza di depan aula utama; hanya sebagian kecil yang mencapai mimbar.
Setiap kali para murid di plaza melirik mimbar, mata mereka berbinar-binar iri dan hormat.
Mimbar itu sangat luas, dengan mudah menampung lebih dari seribu orang.
Saat ini, sembilan orang di mimbar berkumpul di bagian paling depan, berbicara dengan suara pelan.
Di antara mereka adalah Li Yan, Li Yuyin, Mo Qing, dan Wei Chongran. Yang lainnya memiliki berbagai usia, jenis kelamin, dan kelas sosial, beberapa biksu dan beberapa orang awam.
Li Yan saat ini sedang berbicara dengan suara pelan dengan seorang biksu berwajah tenang dan berwajah tampan. Tiba-tiba, biksu itu berhenti berbicara. Pada saat yang sama, sekitar selusin orang lainnya juga terdiam, semuanya menatap langit.
Berkas cahaya terus berdatangan dari langit, tetapi salah satunya terbang langsung menuju mimbar, mencapai puncak dalam sekejap dan melayang di sana.
“Hehehe, Yang Mulia Surgawi Tak Terbatas, Taois Hanglin yang rendah hati ini menyapa semua Taois!”
Cahaya itu memudar, memperlihatkan sekelompok kultivator, sekitar dua puluh orang, di atas ruyi giok kristal es raksasa yang ilusi. Kecuali murid dari Sekte Wangliang yang memimpin kelompok itu, semua yang lain, baik pria maupun wanita, mengenakan jubah Taois.
Masing-masing dari mereka memancarkan energi yang melimpah, dan masing-masing memiliki kultivasi Alam Inti Emas. Ini berbeda dari kultivator sekte dan keluarga yang sebelumnya telah turun ke plaza.
Di antara kelompok sebelumnya terdapat beberapa murid Pendirian Fondasi; jelas, mereka semua adalah murid elit yang dibawa oleh sekte masing-masing untuk memperluas cakrawala mereka.
Murid-murid dari Sekte Tai Xuan tidak diragukan lagi adalah murid inti elit mereka.
Pembicara di udara adalah seorang pendeta Taois tua yang kurus dengan rambut putih berkilauan, berdiri di kepala kelompok.
Pendeta Taois tua itu tampak gagah, dengan kulit kemerahan, dan rambutnya diikat dengan jubah Taois dengan jepit rambut giok yang diselipkan secara horizontal.
Matanya berkilat tajam saat ia mengamati kerumunan di bawah. Meskipun tatapannya hanya sekilas menyapu mereka, Li Yan di bawah masih merasakan tatapan pria itu sejenak tertuju padanya.
“Aku pernah mendengar nama orang ini; ia mencapai tahap Jiwa Baru lahir sekitar waktu yang sama dengan guruku.
Di antara para kultivator yang datang untuk memberi selamat kali ini, selain para kultivator Jiwa Baru lahir veteran dari berbagai sekte besar yang datang secara pribadi, Sekte Tanah Murni dan Sekte Tai Xuan masing-masing hanya mengirim satu kultivator Jiwa Baru lahir, dan keduanya baru berhasil mencapai terobosan ini dalam seratus tahun terakhir.”
Li Yan berpikir dalam hati.
Dari para kultivator Jiwa Baru lahir yang datang ke panggung sebelumnya, selain Arhat Daun Satu dari Sekte Tanah Murni yang tiba sehari sebelumnya, sisanya adalah mereka yang tiba beberapa hari sebelumnya atau mereka yang baru saja tiba.
Di antara mereka terdapat para patriark dari sekte-sekte terkemuka dan keluarga kultivasi di bawah yurisdiksi empat sekte besar.
Biksu tampan yang berbicara kepada Li Yan tak lain adalah Arhat Daun Satu dari Sekte Tanah Suci. Yang lainnya termasuk kultivator Jiwa Baru lahir bermarga Ye dari Dua Belas Benteng Sekte Tai Xuan, dan seorang patriark Jiwa Baru lahir dari Keluarga Kayu Ilahi di bawah Akademi Sepuluh Langkah.
Mereka berasal dari empat kekuatan utama, tetapi umumnya setiap sekte hanya memiliki satu kultivator Jiwa Baru lahir, jadi mereka harus datang sendiri ketika mereka punya waktu, tidak seperti tiga sekte utama yang akan meninggalkan tokoh-tokoh kuat untuk menjaga mereka.
“Saudara Taois Hanglin, silakan duduk!”
Mo Qing di bawah tidak berbicara; sebaliknya, Wei Chongran memberi isyarat sambil tersenyum.
Biksu Taois Hanglin tua, jubahnya berkibar, mendarat di ruyi giok raksasa. Jubahnya berkibar tertiup angin, memberinya aura keanggunan dunia lain.
Saat ia mendarat, ruyi giok di kehampaan menyusut dengan cepat.
Para murid Sekte Tai Xuan yang datang bersama mereka juga turun, dipimpin oleh murid dari Sekte Hantu Pemandu, ke sebuah tempat di plaza.
Tempat ini tepat di seberang kultivator Jiwa Baru di platform tinggi, lokasi yang sangat mencolok.
Di samping mereka, sepuluh biksu sudah duduk, semuanya berada di tingkat Buddha, jelas dari Sekte Tanah Murni.
Jelas bahwa tempat duduk terbaik di plaza diperuntukkan bagi murid-murid dari tiga sekte utama.
Saat Taois tua Hang Lin mendarat, Li Yan di platform tinggi mengalihkan pandangannya. Selain mengamati Taois tua Hang Lin, matanya juga menyapu para murid di belakangnya.
Di antara para murid, Li Yan merasakan keakraban dengan beberapa dari mereka; dia pasti pernah melihat mereka sebelumnya di alam rahasia atau Gunung Fengliang.
Terutama seorang Taois wanita, yang tinggi dan ramping, dengan kulit putih yang merona kemerahan.
Mengenakan jubah Taois berwarna cyan, dia memancarkan semangat kepahlawanan. Rambutnya diikat ke belakang dengan mahkota, dan wajahnya secantik giok terindah di dunia. Ini adalah Qiu Jiuzhen, yang pernah Li Yan temui beberapa kali sebelumnya.
Li Yan segera mengenali bahwa kultivasi Qiu Jiuzhen telah mencapai puncak ranah Inti Emas tahap menengah, hanya selangkah lagi menuju tahap akhir—hanya sedikit lebih rendah dari kakak seniornya.
Para murid Sekte Tai Xuan juga memusatkan perhatian mereka pada Li Yan dan Li Yuyin, dengan beberapa tatapan murid laki-laki tertuju pada Li Yuyin yang memikat dan menggoda.
Namun, mereka hanya berani memperhatikan sebentar sebelum mengalihkan pandangan mereka.
Li Yan juga memperhatikan bahwa sejak kedatangan Qiu Jiuzhen, mata indahnya terus tertuju padanya, sementara dia tampak mengabaikan Li Yuyin.
Mata Qiu Jiuzhen menyimpan campuran emosi yang kompleks—keraguan, konfirmasi, dan kelegaan.
Li Yan tahu bahwa Qiu Jiuzhen, seperti Hu Chen dan Wu Ding, pasti meragukan apakah dia adalah orang yang dikenalnya sebelum bertemu dengannya.
Sekarang setelah dipastikan bahwa dialah orangnya, perasaan Qiu Jiuzhen pasti menjadi lebih rumit.
Li Yan bahkan merasa bahwa Qiu Jiuzhen mungkin sekarang memiliki beberapa keraguan tentang kematian Quan Jiuxing, lagipula, dia telah menyelidiki Wang Lang selama bertahun-tahun tanpa menemukan penyebabnya.
“Saudara Taois Li, Anda benar-benar sosok yang patut diperhitungkan! Hanya sedikit dari kita di generasi ini yang baru mencapai tahap Jiwa Baru Lahir, namun Anda telah menonjol dan mengejar ketertinggalan begitu cepat. Sungguh mengagumkan!”
Hang Lin mendarat tepat di depan Li Yan. Kilatan cahaya muncul di belakangnya dan menghilang ke dalam ikat pinggangnya—itu adalah ruyi giok sebening kristal.
Hang Lin pertama-tama membungkuk kepada Arhat di samping Li Yan, lalu menatap Li Yan sambil tersenyum.
Dia dan Li Yuyin berasal dari generasi yang sama, dan dia mengenal wanita itu dengan baik. Dia sebisa mungkin menghindari kontak dengannya, bahkan menghindari percakapan, jadi dia segera mengucapkan selamat kepada Li Yan.
“Saudara Taois Hanglin, kau terlalu memujiku. Aku yang rendah hati ini hanya beruntung!”
Li Yan menjawab sambil tersenyum.
“Beruntung? Hehehe, siapa di sini yang naik ke tahap Jiwa Baru tanpa keberuntungan…”
“Pak tua, kau sudah di sini setengah hari, dan aku belum melihatmu mengucapkan selamat kepadaku sekali pun! Kau meremehkanku!”
Tepat saat itu, suara menggoda, yang sangat memikat, datang dari samping, langsung menyela ucapan Hanglin.
Wajah Hanglin berubah muram mendengar suara itu.
Di antara generasi mereka, berapa banyak yang telah terpesona oleh wanita ini, hanya untuk mendapati bahwa tidak ada yang mendapatkan keuntungan apa pun, malah sepenuhnya dimanipulasi.
Kemudian, setiap kali Li Yuyin muncul, kecuali jika itu berarti pertarungan hidup dan mati, mereka pasti akan menghindari wanita licik ini dari jauh.
“Saudara Tao Li, karena saya tidak mengenal Saudara Tao Li, saya menyebutkannya lebih dulu. Lagipula, kemajuanmu ke tahap Jiwa Baru lahir sudah pasti, jadi saya tidak ingin mengejutkan orang lain!”
Hang Lin menoleh ke arah Li Yuyin, yang berdiri di samping Wei Chongran dengan ekspresi mencela. Dia adalah seorang lelaki tua yang cerdik; bagaimana mungkin dia membiarkan Li Yuyin marah?
Hanya dengan beberapa kata, dia memuji Li Yan dan menyenangkan Li Yuyin.
“Semuanya, silakan duduk kembali. Masih ada sekitar satu setengah jam sebelum upacara; kita harus menunggu saudara Tao lainnya tiba!”
Wei Chongran tersenyum, melambaikan lengan bajunya, dan memberi isyarat agar semua orang duduk. Setidaknya para kultivator dari Akademi Langkah Kesepuluh belum tiba.
Di bawah panggung, Qiu Jiuzhen menundukkan kepalanya setelah duduk.
“Li Yan ini konon telah kembali dari Benua yang Hilang. Jika mencapai tahap Inti Emas disebabkan oleh pertemuan yang kebetulan, maka kemampuannya untuk membentuk Jiwa Baru meskipun akar spiritualnya konon kurang ideal menunjukkan kekuatan sejatinya…
Lebih lanjut, mengingat laporan sebelumnya, ia tampil mengagumkan dalam perang melawan Klan Iblis, berulang kali mencapai prestasi besar. Mungkinkah semua ini hanya kebetulan…?”
Akhirnya memastikan bahwa Li Yan di hadapannya memang orang yang telah memasuki alam rahasia bersamanya, pikiran Qiu Jiuzhen semakin dalam.
Sebagai murid elit Sekte Tai Xuan, ia tentu saja memiliki informasi yang lebih komprehensif tentang Li Yan. Ia sekarang bertanya-tanya mengapa murid yang begitu luar biasa dikabarkan memiliki bakat yang sangat biasa.
Namanya tidak pernah muncul dalam daftar orang-orang yang dipantau oleh ketiga sekte tersebut.
Meskipun Li Yan telah menunjukkan prestasinya dalam pembelotan kultivator Laut Selatan, rumor setelahnya beredar bahwa ia telah tewas, dan tentu saja, tidak ada yang akan memperhatikan masa lalunya lagi.
Kecurigaan Qiu Jiuzhen mewakili pertanyaan yang ada di hati banyak orang, sesuatu yang sudah diantisipasi oleh Li Yan.
Ia tidak punya cara untuk mencegah hal ini kecuali jika ia tidak pernah membentuk Jiwa Nascent-nya, sehingga menghindari perhatian. Tetapi kultivator mana yang akan melewatkan kesempatan untuk membentuk Jiwa Nascent-nya?
Seorang kultivator Jiwa Nascent di alam fana, baik melalui tontonan kesengsaraan atau dampak kesuksesan, pasti akan menjadi terkenal di seluruh dunia.
Namun, Li Yan tidak lagi takut mengungkapkan rahasia apa pun. Di alam ini, kecuali jika ia bertemu dengan monster tua seperti Gu Jiuqi, ia sudah memiliki cara untuk melindungi dirinya sendiri.
“Kakak Senior, saya mendengar bahwa Senior Li ini memasuki alam rahasia bersama Anda waktu itu. Apakah dia benar-benar hanya berada di tahap Kondensasi Qi saat itu?”
Pada saat ini, sebuah suara merdu seperti burung bulbul terdengar. Ia juga mengenakan jubah Taois dan duduk di sebelah Qiu Jiuzhen.
Taois perempuan itu tampak berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, dengan wajah seperti bayi, kulit halus dan tanpa cela, dan mata besar dan cerah yang berkedip-kedip saat menatap Qiu Jiuzhen.
Qiu Jiuzhen mendongak ke arah adik perempuannya, yang baru-baru ini mengalami peningkatan kultivasi.
“Itu benar sekali. Dulu, dia benar-benar biasa saja. Bahkan di antara murid-murid tahap Kondensasi Qi, baik penampilan maupun kultivasinya tidak terlalu menonjol…”
Senyum lembut muncul di wajah Qiu Jiuzhen. Adik perempuan ini adalah adiknya sendiri, berbagi guru yang sama.
Gadis ini biasanya suka dekat dengannya, dan Qiu Jiuzhen sangat menyukai adik perempuannya yang kecil ini, agak memanjakannya di dalam sekte.
Kali ini, dia membawanya keluar untuk memperluas wawasannya. Melihat pertanyaannya, Qiu Jiuzhen tidak bisa menahan diri untuk menjelaskan dengan lembut…
