Di dalam Roda Kehidupan dan Kematian, sebuah pagoda menjulang menembus awan, seluruh tubuhnya berwarna perunggu. Jendela-jendela kecil yang tak terhitung jumlahnya menghiasi permukaannya, dan langit di atasnya mendung, mengancam hujan, menciptakan rasa tertekan. Dari kejauhan, jalan melingkar yang berpilin mengarah ke atas dari dasar pagoda. Pada saat itu, sekelompok orang bergegas menuruni jalan dari atas. Di belakang mereka, bayangan gelap membentang di sepanjang tangga di sekitarnya. Kelompok itu sering menoleh ke belakang; bayangan besar itu hanya berjarak sekitar satu mil dalam garis lurus, tetapi untungnya, bayangan itu hanya mengelilingi tepi luar pagoda, sehingga jaraknya sedikit bertambah.
Saat kelompok itu berlari, mereka secara bersamaan menyalurkan kekuatan magis mereka ke udara, sambil juga menangkis kawanan berbagai burung yang terus-menerus muncul dari jendela-jendela kecil yang tak terhitung jumlahnya di permukaan menara. Ini termasuk Elang Bayangan Darah yang sangat besar, Kelelawar Jurang Hitam yang padat, dan kawanan Nyamuk Merah yang haus darah. Cahaya spiritual lima dan enam warna berkedip tanpa henti, disertai dengan ledakan terus-menerus. Burung-burung itu tampak tak ada habisnya, terus-menerus menyerbu para kultivator di jalan setapak. Meskipun para kultivator melakukan perlawanan putus asa, gelombang demi gelombang burung itu binasa, namun mereka terus melanjutkan serangan tanpa henti, tanpa rasa takut dan tak gentar.
Penurunan para kultivator berlangsung lambat; mereka diserang dari segala arah. Meskipun semua burung berasal dari dalam menara, mereka berpencar setelah muncul, menjadi ada di mana-mana ke segala arah.
Seorang kultivator tahap Kondensasi Qi yang mengenakan jubah Sekte Tai Xuan diserang secara bersamaan oleh tiga burung bersayap raksasa. Dia memanggil harta spiritual berbentuk lentera, dari mana seberkas cahaya lilin merah tua sesekali menembus. Ketika cahaya merah tua menyinari burung-burung bersayap itu, bulu-bulu ungu mereka mengeluarkan kepulan asap hijau. Beberapa burung mengeluarkan jeritan tajam dan menyakitkan, tetapi sebelum cahaya merah di mata mereka semakin intens, setelah beberapa hembusan serangan lentera, salah satu burung telah kehilangan sebagian besar bulu ungu cerahnya. Melihat bahwa ia bahkan tidak bisa terbang lagi, burung itu mengeluarkan jeritan panjang, dan tubuhnya yang besar dan berdaging, mengabaikan cahaya merah lentera, menerkam serangan itu dengan gerakan merangkul. Seketika, kepulan asap hitam membubung dari tubuhnya. Bau terbakar memenuhi udara; jelas ia sedang sekarat. Namun, tindakannya untuk sementara menutupi sebagian besar cahaya lilin merah tua di dalam artefak magis berbentuk lentera. Melihat ini, dua burung bersayap lainnya dengan cepat mendekat dari udara. Kultivator Sekte Tai Xuan, yang tidak pernah menyangka binatang iblis ini memiliki kecerdasan seperti itu, mengabaikan nyawa mereka sendiri untuk melindunginya dari serangan sesama mereka, terkejut sesaat. Dalam kelengahan sesaatnya, dua embusan angin besar yang dihasilkan oleh sayap mereka menghantamnya, dan kekuatan merobek yang tak tertandingi menghantamnya. Para kultivator di dekatnya tidak punya waktu untuk campur tangan; kultivator Sekte Tai Xuan itu terseret keluar jalur sambil berteriak, jatuh langsung ke dalam kabut tak berdasar yang menggantung di sisi jalur di luar menara. Dalam sekejap, teriakannya menghilang di kejauhan.
Pada saat ini, dua orang di depan menoleh ke belakang. Salah satu dari mereka, sambil menangkis serangan udara, berbicara dengan ekspresi muram, “Saudara Wang, bahkan sebelum bertemu Sekte Wraith atau binatang buas iblis, kita sudah menderita kerugian besar.”
“Saudara Quan,” kata yang lain, seorang pria berpengalaman berusia sekitar tiga puluh tahun, “meskipun kita telah memperoleh rahasia tempat ini, itu hanya tebakan dari senior Inti Emas itu. Sekarang, meskipun kita telah bergabung, serangan tampaknya lebih terkonsentrasi daripada jika kita berada di jalur tunggal. Tetapi kita telah menempuh perjalanan enam atau tujuh mil, jadi kita seharusnya memiliki sekitar lima puluh orang yang tersisa pada saat kita tiba. Meskipun demikian, kita dapat dengan mudah mengalahkan Sekte Wraith atau binatang buas iblis.” Sambil berbicara, ia dengan santai melambaikan tangannya, dan beberapa cahaya pedang bersilangan, terbang ke udara dan menebas lebih dari selusin Kelelawar Jurang Hitam menjadi awan kabut darah. Ia sebenarnya adalah kultivator pedang di Akademi Tingkat Kesepuluh.
“Saudara Wang, itu benar, tetapi hanya dua kultivator Tingkat Pendirian Fondasi yang dapat bertarung di satu jalur pada saat yang bersamaan. Itu tetap akan menjadi pertarungan satu lawan satu. Hanya jika salah satu dari kita terluka atau salah satu dari kita pergi, yang lain dapat masuk untuk bertarung. Akan sangat bagus jika kita bisa memiliki tujuh puluh dua kultivator seperti murid-murid Pengembunan Qi.” Kultivator yang berbicara sebelumnya melirik kultivator Pedang Batin di sampingnya, meskipun yang terakhir mengenakan jubah Taois dari Sekte Tai Xuan.
Kedua individu ini memancarkan aura tingkat Pendirian Fondasi. Anehnya, mereka muncul secara bersamaan di jalur yang sama di luar Menara Tembaga Ungu di dalam Roda Hidup dan Mati. Di belakang mereka, di jalan yang lebih kecil, tersebar lebih dari enam puluh kultivator, total tiga puluh tujuh orang di jalan itu, dan mereka adalah anggota dari dua sekte besar. Setelah kedua pihak tidak terlibat dalam pertempuran, jalan di depan terus berlanjut seolah-olah tidak menyadari situasi tersebut. Adegan ini, yang seharusnya tidak terjadi, justru terjadi di dalam Roda Kehidupan dan Kematian…
Di tengah-tengah Roda Kehidupan dan Kematian, sebuah ruang yang dipenuhi energi kuning kebumian… Di ruang yang sepi itu, sebuah suara tua bergumam pada dirinya sendiri, “Heh, aku tidak pernah membayangkan seseorang akan melihat menembus Ruang Lima Elemen ini dan menggunakannya untuk keuntungan mereka. Aku tidak pernah menyangka akan menemukan begitu banyak kultivator Pengumpul Qi dengan atribut yang sama. Tapi kedua kultivator Pendirian Fondasi itu hanya bisa bersama karena kristal belah ketupat biru. Aku sudah terlalu lama tertidur; aku bahkan tidak tahu sudah berapa tahun berlalu. Jika bukan karena terbukanya Roda Kehidupan dan Kematian kali ini, aku akan terus tertidur. Tapi mengapa salah satu kultivator dengan akar spiritual campuran mengeluarkan aroma yang familiar? Apa yang terjadi? Aura ini sangat familiar, sangat familiar.” Suara tua itu perlahan menghilang, hingga akhirnya, keheningan menyelimuti.
Ini adalah jalan kuno yang sepi, dengan gurun tak berujung di kedua sisinya. Jalan kuno, bermandikan cahaya matahari terbenam, berkelok-kelok menuju tepi gurun, ujungnya tak diketahui.
Saat matahari terbenam, sinarnya mewarnai merah darah, sekelompok orang berdiri di jalan kuno itu. Bangunan-bangunan kuno roboh di gurun yang sunyi di kedua sisinya, beberapa dekat, beberapa jauh. Banyak patung Buddha besar yang rusak tergeletak di tengah reruntuhan, beberapa dengan kepala yang mengintip, menatap langit merah darah, yang lain dengan anggota tubuh setengah terkubur, lengan mereka yang berbintik-bintik terlihat. Beberapa kalajengking pasir merayap keluar dari bawah semak duri laut, meninggalkan jejak samar di bawah matahari terbenam yang membentang ke kejauhan…
“Pulihkan diri selama setengah jam. Terlepas dari berapa banyak energi spiritual yang Anda pulihkan, segera berangkat. Selama waktu ini, jangan bergerak maju atau menyentuh apa pun,” kata Gong Chenying, muncul terakhir. Dia mengamati bahwa kelompok itu berdiri atau duduk; mereka yang berdiri umumnya adalah mereka yang telah mempertahankan lebih banyak energi spiritual, dan banyak yang sudah mulai bermeditasi untuk memulihkan diri. Dia mengangguk setuju.
Setelah melewati rintangan pertama berupa toko-toko dan jalanan, meskipun mereka belum sempat membahas langkah selanjutnya, mereka semua adalah murid-murid luar biasa dari tahap Kondensasi Qi yang dipilih oleh Sekte Wraith. Mereka bukan orang bodoh, dan mereka memperkirakan bahwa selama mereka tidak bergerak atau menyentuh apa pun secara sembarangan di rintangan pertama, pembatasan tidak akan langsung aktif. Namun, mereka juga memahami bahwa ini tidak mutlak; ada kemungkinan sosok bayangan itu akan muncul segera setelah waktu habis.
Li Yan menemukan sebuah tempat, memperhatikan bahwa tempat itu agak jauh dari pinggir jalan, dan segera mengeluarkan batu spiritual untuk bermeditasi. Namun, dia tidak sepenuhnya membenamkan diri dalam meditasi, tetapi terus memantau sekitarnya. Dia percaya orang lain melakukan hal yang sama; tidak ada yang berani sepenuhnya memasuki keadaan meditasi di sini, paling-paling hanya mencoba menyerap energi spiritual sebanyak mungkin.
Li Yan memahami ketidakberdayaan Gong Chenying. Memulihkan diri di sini sebenarnya tidak cocok, tetapi sebagian besar dari mereka telah menghabiskan hampir 70% energi spiritual mereka, hanya sedikit yang masih memiliki sekitar setengahnya. Seperti dirinya sendiri, ia masih memiliki setidaknya 80% energi spiritualnya, berkat pengisian ulang terus-menerus dari lima elemen yang beredar di dalam tubuhnya melalui Kitab Suci Air Gui.
Beberapa orang yang masih memiliki lebih dari setengah kekuatan spiritual mereka belum tentu penyihir yang kuat atau ahli dalam seni abadi. Meskipun kekuatan spiritual mereka sedikit lebih dalam atau teknik mereka lebih maju daripada murid tahap Kondensasi Qi lainnya, ini semua berkat Gong Chenying yang menanggung hampir 70-80% serangan dan hampir menghabiskan semua kekuatan spiritualnya dalam pertempuran terakhir melawan ahli Pendirian Fondasi. Jika mereka langsung maju, dan bertemu sesuatu di luar kemampuan kultivator tahap Kondensasi Qi, semua orang di sini akan binasa.
Karena putus asa, Gong Chenying tidak punya pilihan selain menggunakan pilihan yang kurang diinginkan: membiarkan semua orang mengambil risiko memulihkan kekuatan spiritual mereka di sini. Ada metode lain: memulihkan diri dengan memegang batu spiritual saat mereka pergi, tetapi penyerapan ini sangat tidak efektif; Bahkan setengah jam pun tidak akan memulihkan 10-20% kekuatan spiritual mereka. Terlebih lagi, pada saat itu, pembatasan di sini pasti sudah aktif, dan saat bertahan melawan serangan, kekuatan spiritual mereka kemungkinan besar akan habis sepenuhnya setelah hanya beberapa mil.
Di jalan kuno, sekelompok orang duduk bersila bermeditasi. Setengah jam terasa seperti hanya beberapa tarikan napas dalam konteks kultivasi. Gong Chenying membuka matanya yang indah, terkejut, karena seseorang telah berdiri di pinggir jalan—itu adalah Li Yan. Energi spiritual di sini sangat padat, dan dengan bantuan batu spiritual, meskipun pemulihan sangat cepat, Gong Chenying hanya pulih sekitar 30%. Seiring meningkatnya tingkat kultivasinya, total energi spiritualnya semakin besar. Jika ini berada di lembah Green Mountain Pass tempat Li Yan pernah tinggal sebelumnya, Gong Chenying memperkirakan dia bahkan tidak akan pulih setengah dari 10%, dan bahkan di Puncak Bambu Kecil, dia memperkirakan paling banyak hanya 10%. Alam rahasia ini aneh; tampaknya pemulihan ini bukan semata-mata karena energi spiritual yang padat.
Melihat Li Yan berdiri di sana, menatap ke kejauhan seolah sedang mengamati sesuatu, Gong Chenying berpikir, “Mungkinkah penurunan energi spiritualnya tidak signifikan? Tapi adikku sepertinya tidak lengah selama pertempuran; fisiknya benar-benar aneh.” Pemindaian cepat dengan indra ilahinya mengungkapkan bahwa Li Yan telah sepenuhnya memulihkan kekuatannya. Ketika pertama kali muncul dari bola energi, energi spiritualnya terkuras; dia bergegas untuk memulihkan diri, hanya mengamati sekitarnya sebelum buru-buru memulai pemulihannya, tanpa menilai kondisi semua orang dengan cermat.
Saat ini, semua orang telah membuka mata mereka. Dia memindai area tersebut dengan indra ilahinya dan tidak bisa menahan diri untuk menghela napas, “Setengah jam sepertinya tidak cukup. Dengan kondisi seperti ini, kita mungkin tidak akan mampu mengerahkan bahkan empat puluh persen dari kekuatan tempur awal kita.” Tepat ketika dia merenungkan hal ini, sebuah suara memecah keheningan.
“Kakak Senior Keenam, saya ingin menyampaikan beberapa patah kata. Pertama, kita sudah terlambat setengah jam untuk berangkat. Jika kita melanjutkan sekarang, bahkan jika kita mencapai garis finish, berapa banyak dari kita yang akan tersisa dengan kekuatan tempur kita saat ini? Selain itu, jika kita bertemu dengan rute lain, situasi kita akan seperti keadaan Sekte Tanah Suci sebelumnya—sedikit orang dan dengan sedikit kekuatan tempur. Kedua, pemulihan energi spiritual di dalam Roda Hidup dan Mati ini sangat aneh, beberapa kali lebih cepat daripada di luar. Apakah orang yang mendesainnya menyediakan waktu pemulihan di setiap level? Ketiga, karena waktu pemulihan mungkin disediakan, di mana lokasi pemulihan yang aman, dan berapa lama waktu pemulihannya? Keempat, saya hampir pulih dan dapat berjaga sementara. Jika ada masalah, saya akan memberi peringatan terlebih dahulu.” Semua orang menoleh ke arah sumber suara dan melihat Li Yan berdiri di pinggir jalan. Dia telah mengalihkan pandangannya dari gurun yang jauh, berbalik untuk melihat semua orang, dan kemudian menatap Gong Chenying dengan ekspresi serius.
Semua orang terkejut, tidak menyangka Li Yan akan mengatakan hal seperti itu. Namun, setelah berpikir sejenak, mereka mengerti. Li Yan adalah satu-satunya yang hadir yang dapat berbicara dengan Gong Chenying, dan mereka memahami implikasi kata-katanya. Mereka mengangguk setuju. Wu Shixi, Yu Yiyong, dan yang lainnya merasakan sedikit kelegaan. Energi spiritual mereka telah terkuras habis dalam pertempuran sengit, dan mereka hanya pulih sedikit di atas 50%. Jika mereka berjuang lagi seperti sebelumnya, kelangsungan hidup mereka tidak pasti.
Gong Chenying, melihat Li Yan berbicara kepadanya terlebih dahulu, mendengarkan dengan tenang. Mata indahnya menatap Li Yan sejenak, lalu ia mengangkat tangan dan merapikan rambut pendeknya di belakang telinga. “Baiklah, mari kita fokus pada pemulihan. Adik Junior, harap berhati-hati.” Dengan itu, ia menutup matanya terlebih dahulu, tanpa ragu-ragu.
Ia sangat cerdas; ia mengerti bahwa singkatnya ucapan Li Yan berarti ia tidak ingin membuang waktu.
Pertama, mengingat kondisi mereka saat ini, mencapai garis finish pasti akan mengakibatkan korban jiwa. Berapa banyak energi spiritual yang akan mereka pertahankan? Jika kelompok jalur lain mencapai garis finish terlebih dahulu, situasinya akan mirip dengan ketika pihak mereka beristirahat di bola kuning sebelum bertemu Sekte Tanah Suci. Dia tidak memberi Sekte Tanah Suci waktu pemulihan, dan bahkan saat itu pun, mereka nyaris lolos tanpa cedera.
Kedua, Roda Kehidupan dan Kematian adalah tantangan yang sangat sulit. Kultivator hampir selalu terlibat dalam pertempuran. Tanpa tempat dan waktu untuk pulih, bahkan jika mereka berhasil mengalahkan pihak yang lebih lemah di jalur lain, bagaimana mereka akan melanjutkan ke level berikutnya? Ini tidak masuk akal. Oleh karena itu, setiap level harus memiliki tempat untuk beristirahat dan memulihkan diri, dengan waktu pemulihan tertentu. Tampaknya tempat pemulihan untuk setiap level adalah garis finish, dan hanya yang pertama mencapai garis finish yang memenuhi syarat. Mengenai waktu pemulihan, Li Yan benar. Daripada pulih dengan hati-hati dan ragu-ragu, lebih baik membuka waktu pemulihan kali ini dan melihat waktu pemulihan maksimum. Ini akan memungkinkan persiapan yang matang untuk level selanjutnya.
Ketiga, Li Yan bermaksud bahwa dialah yang akan berjaga-jaga. Banyak yang sudah memperhatikan pengingatnya yang tepat waktu selama pertemuan sebelumnya. Dalam siklus hidup dan mati ini, peringatan Li Yan mungkin tidak kalah efektifnya dengan peringatan yang diberikan kepadanya, seorang kultivator Tingkat Pendirian Fondasi. Ini memberinya keuntungan.
Dalam sekejap, Gong Chenying membuat penilaian yang paling tepat saat ini.
