Saat Gong Chenying dan kelompoknya bergegas keluar, sebuah jalan berkelok-kelok menembus hutan lebat di dalam Roda Kehidupan dan Kematian. Sekelompok binatang iblis meraung dan menyerbu ke tepi hutan, dedaunan hijau berdesir seperti anak panah.
Ini adalah sekelompok binatang iblis, terutama reptil, tetapi sebagian besar terdiri dari dua ras utama: Kadal Duri Bumi, Kelabang Beracun Berekor Enam, dan beberapa binatang iblis kuat lainnya yang tersebar. Mereka berjuang menembus semak belukar, hanya menderita kerugian kecil.
“Kita harus bergegas! Dengan cara ini, kita bisa beristirahat dan menyergap mereka terlebih dahulu, seperti di tingkat terakhir. Kelompok kultivator pedang manusia di tingkat terakhir itu benar-benar merepotkan,” pemimpinnya, seekor Kadal Duri Bumi tingkat dua tahap akhir, berdiri setengah tegak, tubuhnya tertutup duri yang lebat dan keras, seperti cangkang keras. Kepalanya seperti ember, lidahnya yang panjang terus-menerus menjulur keluar. Memegang sepasang pedang besar dan lebar, ia melirik ke dua puluh dua binatang iblis di belakangnya dan mendesak mereka untuk maju.
Di level sebelumnya, mereka bertemu dengan kultivator pedang dari Akademi Sepuluh Langkah. Setelah pertempuran sengit, sepuluh binatang iblis mereka mati, dan empat lainnya terluka parah. Namun, keempat binatang yang terluka parah itu akhirnya menjadi makanan mereka sendiri; karena mereka tidak bisa melanjutkan pertarungan, mereka bisa saja ikut berkontribusi. Memikirkan hujan pedang yang berterbangan dari kotak pedang di belakang para kultivator itu, beberapa binatang iblis merasa merinding. Para kultivator pedang itu menakutkan; serangan mereka sangat tajam. Bahkan binatang iblis yang paling defensif pun tidak berani menghadapi mereka secara langsung, terutama para kultivator tanpa kotak pedang. Serangan mereka bahkan lebih menakutkan; pedang tajam bisa muncul entah dari mana di atas leher mereka, benar-benar mustahil untuk ditangkis. Beberapa rekan mereka kehilangan kepala dalam proses tersebut, benar-benar lengah. Jika lawan mereka tidak lengah karena serangan mendadak itu, nasib mereka akan sulit diprediksi.
…
Li Yan melambaikan tangannya, melepaskan cahaya biru. Pita air menyapu ke arah lengan yang dua kali lebih tebal dari seluruh tubuhnya, muncul dari pasir. Lengan itu adalah lengan Guanyin, lapuk dan penuh bekas luka, dengan bercak kulit yang mengelupas, memperlihatkan lubang-lubang kecil berwarna cokelat. Lengan itu melesat ke arahnya dengan suara yang memilukan.
Pita air biru itu melingkar dan tenggelam, membawa lengan itu jauh, menabrak pasir di samping jalan kuno dengan suara keras, membuat debu beterbangan ke mana-mana.
Melihat para kultivator lain di sekitarnya, yang sama-sama kelelahan karena bertarung, dan kemudian pada pecahan-pecahan patung dewa yang tak terhitung jumlahnya yang beterbangan di gurun yang sunyi, diselingi oleh cacing pasir hitam dan merah yang tidak dikenal, Li Yan merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Intensitas serangan pada level ini jauh melebihi level sebelumnya. Dalam seperempat jam, mereka hanya maju kurang dari 500 meter. Dua dari mereka telah digigit oleh cacing pasir merah seperti kadal; satu sekarang tidak sadarkan diri, dan yang lain untuk sementara kehilangan kemampuan bertarungnya. Untungnya, mereka yang terampil menggunakan racun telah memberi mereka beberapa pil penawar, memperlambat penyebaran racun di tubuh mereka.
Kedua orang ini telah dimasukkan ke dalam kantung penyimpanan roh buatan khusus Gong Chenying. Kantung penyimpanan hanya dapat menyimpan benda mati, bukan makhluk hidup. Jika tidak, kurangnya udara akan menyebabkan makhluk hidup mati lemas di dalamnya. Namun, kantung penyimpanan roh adalah ruang yang dirancang khusus yang berisi sejumlah kecil energi spiritual, memungkinkan makhluk hidup tidak hanya untuk bertahan hidup tetapi juga untuk berkultivasi menggunakan energi tersebut. Kantung penyimpanan roh ini sangat langka dan berharga di dunia luar; bahkan keempat sekte utama pun tidak akan memiliki lebih dari sepuluh kantung masing-masing. Untuk ronde hidup dan mati ini, hanya tiga kapten tim yang masing-masing menerima satu, sebagai tindakan pencegahan jika seseorang di sekte mereka terluka dan lumpuh, sehingga mereka tidak punya tempat untuk bersembunyi. Para tetua berulang kali menginstruksikan mereka untuk memperlakukan kantung-kantung itu seolah-olah itu adalah nyawa mereka sendiri dan segera menyerahkannya kepada sekte setelahnya.
Dalam percobaan sebelumnya, mereka juga mendapatkan satu kantung dari mayat Guru Zen Zhizhong. Kedua kantung penyimpanan roh sekarang berada di tubuh Gong Chenying, dan akan diserahkan kepada sekte setelah mereka pergi. Adapun Sekte Tanah Murni yang menuntutnya kembali, itu tidak mungkin. Jika Gong Chenying dan yang lainnya juga terbunuh, dan Sekte Tanah Murni mendapatkan kantung penyimpanan roh tersebut, mereka pasti tidak akan mengembalikannya; mereka hanya harus menerima nasib buruk mereka. Sebenarnya, semua kantung penyimpanan roh ini memiliki jejak kesadaran ilahi dari kultivator Tingkat Pendirian Dasar pemimpinnya. Ini diperlukan untuk membukanya, dan juga untuk meledakkannya pada saat-saat terakhir. Guru Zen Zhizhong telah berkomunikasi dengan kantung penyimpanan roh sebelum penghancuran dirinya, tetapi Li Yan memicu Dua Belas Fragmen sebelum waktunya, mencegahnya menghancurkan kantung tersebut. Namun, Gong Chenying masih belum dapat menggunakan kantung penyimpanan roh khusus ini untuk saat ini; jejak kesadaran ilahi yang tersisa harus dihilangkan, yang akan memakan waktu. Tetapi mereka tidak perlu menggunakannya segera, jadi tidak perlu terburu-buru.
Kadal merah itu berukuran sangat kecil, dengan kepala panjang berbentuk gelendong. Tubuh mereka ditutupi sisik merah cerah mengkilap yang menyilaukan mata. Mereka sangat cepat, sering menghilang dalam debu yang beterbangan akibat serangan dari patung-patung lain, lenyap dalam sekejap seperti kilat. Aura pelindung mereka yang berada di bawah tingkat kesepuluh tahap Kondensasi Qi pada dasarnya hancur dalam satu serangan dari mereka.
Enam kultivator di bawah tingkat kesepuluh tahap Kondensasi Qi, kecuali Li Yan, telah menggunakan “Jimat Kereta Hantu” pada wujud pelindung mereka. Jimat ini memiliki pertahanan tingkat menengah Pembentukan Fondasi, dan setiap kultivator diberikan tiga buah saat memasuki Roda Kehidupan dan Kematian. Dilihat dari ekspresi kesakitan di wajah para tetua, kelangkaannya sangat jelas. Jika bukan karena berpartisipasi dalam Roda Kehidupan dan Kematian, bahkan seorang kultivator tahap Kondensasi Qi akan menganggap memiliki satu saja sebagai harta karun. Jimat ini dikatakan diaktifkan dengan kekuatan spiritual seseorang pada tingkat rendah dan dapat terus mengisi kembali sebagian energinya. Meskipun kekuatannya pada akhirnya akan habis, jimat ini jauh lebih berharga daripada jimat pertahanan sekali pakai biasa. Bahkan kultivator Tingkat Pendirian pun menghargainya dan menggunakannya dengan hemat, terutama karena dua bahan mentah untuk memurnikannya sangat langka di luar sana. Selama beberapa ribu tahun terakhir, semuanya telah dipanen dari alam rahasia ini; jika tidak, mengapa para tetua Inti Emas begitu enggan untuk melepaskannya?
Li Yan tidak menggunakan “Jimat Kereta Hantu.” Sebelumnya, ia pernah diserang oleh kadal merah, dan dalam keterkejutannya, ia dengan panik mencurahkan energi spiritualnya ke perisai pelindungnya. Dengan jeritan yang menusuk, monster itu menancapkan kepalanya ke perisainya sedalam sekitar setengah inci. Melihatnya dengan putus asa menggali lebih dalam, memperlihatkan taringnya dan menjerit, ekornya yang merah tua berputar liar dalam spiral, seolah-olah memperkuat daya dorongnya yang luar biasa, Li Yan merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya. Kilatan cahaya spiritual dari tubuhnya mendorongnya kembali ke udara, menggabungkannya ke dalam pasir yang berputar. Baru kemudian ia merasa sedikit lega. Setelah beberapa pertimbangan, dia tetap tidak menggunakan “Jimat Kereta Hantu.” Dia memiliki firasat bahwa serangan di tingkat selanjutnya akan semakin kuat, dan karena dia masih bisa membela diri, dia tentu saja tidak akan menggunakan “Jimat Kereta Hantu.”
Setelah dua kultivator Tingkat Kondensasi Qi 9 digigit oleh binatang buas itu, tiga kultivator Tingkat Kondensasi Qi 9 lainnya, meskipun sedikit terlindungi oleh yang lain, mengertakkan gigi dan masing-masing melepaskan “Jimat Kereta Hantu.” Mereka yang bisa datang ke sini semuanya tangguh; jika tidak, mereka tidak akan mampu mengalahkan begitu banyak ahli Tingkat Kondensasi Qi 10 untuk mengamankan posisi mereka. Namun, mereka biasanya memiliki harta spiritual yang kuat atau bakat luar biasa dengan kemampuan khusus. Tetapi keenam orang ini, yang tidak memiliki keunggulan Li Yan dalam hal kekuatan sihir yang mendalam, tidak memiliki kekuatan seperti itu.
Para kultivator yang lebih dekat dengan Li Yan tidak bisa tidak memandang paman senior nominal ini dengan rasa hormat yang baru. Lagipula, mereka tahu Li Yan baru menjadi murid selama sekitar lima tahun, dan ketika masuk, ia baru saja mencapai tingkat kedua Kondensasi Qi. Sekarang, meskipun kultivasinya hanya di tingkat kedelapan, ia sebanding dengan ahli Kondensasi Qi tingkat kesepuluh—sungguh luar biasa. Tidak heran Guru Wei dari Puncak Bambu Kecil langsung menerimanya sebagai murid. Terlebih lagi, kemampuan racun paman muda ini sangat aneh. Meskipun mereka tidak mempelajari racun selama beberapa dekade seperti paman dan bibi senior mereka di Pendirian Dasar, mereka tetap berlatih selama hampir sepuluh tahun. Racun yang digunakan Li Yan belum pernah terdengar sebelumnya. Ketika mereka bertanya kepada paman dan bibi senior mereka, mereka selalu menghindar, hanya menggelengkan kepala tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Li Yan tidak tenang saat ini. Meskipun kadal merah menyerang dengan aneh, untungnya, jumlah mereka tidak banyak. Hanya satu yang kadang-kadang muncul, dan jika meleset dari targetnya, ia akan segera terbang kembali, mengumpulkan kekuatan untuk menunggu serangan mendadak berikutnya. Monster-monster ini tampaknya memiliki kecerdasan, bukan hanya menyerang secara membabi buta. Jika tidak, Li Yan percaya bahwa dengan metode mereka, mereka bisa memusnahkan semuanya. Sayangnya, sejauh ini, mereka hanya membunuh sekitar tiga kadal merah aneh itu. Dua di antaranya dibunuh oleh Gong Chenying di garis depan. Kedua kadal merah itu mungkin melihat Gong Chenying memimpin serangan dan menghadapi serangan dari kedua sisi jalan kuno, berpikir mereka memiliki kesempatan untuk mengambil keuntungan. Namun, setelah hanya beberapa langkah di depan Gong Chenying, mereka hancur menjadi debu oleh kekuatan penghancur yang dahsyat. Ini membuat Li Yan dan yang lainnya yang menyaksikan dari belakang terdiam. Kekuatan Gong Chenying yang luar biasa seperti dewi perang wanita.
Yang membuat Li Yan khawatir adalah sejenis serangga hitam kecil. Menyerupai kumbang, sayapnya yang hitam dan seperti cangkang mengeluarkan suara mendengung saat mengepak. Kumbang-kumbang ini menyerang dalam kawanan ribuan; serangan individu mereka tidak terlalu kuat—Li Yan dan rekan-rekannya dapat dengan mudah menghancurkan puluhan dengan satu serangan angin. Namun, kumbang-kumbang ini tampaknya memahami formasi, sering membentuk awan gelap dan padat sekitar seribu ekor, kadang berbentuk tombak, kadang berbentuk segitiga, kadang berbentuk palu. Kepakan sayap mereka secara bersamaan menghasilkan frekuensi suara yang berbeda tergantung pada formasi mereka—beberapa tajam dan menusuk, beberapa dalam dan menekan, beberapa bernada tinggi dan membuat darah mendidih, beberapa lembut dan mengantuk. Hal ini menyebabkan rasa tidak nyaman yang semakin meningkat di antara kelompok tersebut, hampir menyebabkan mereka menerobos pertahanan mereka beberapa kali. Beberapa kadal merah bahkan berhasil menyelinap ke dalam formasi pertahanan, memaksa kelompok tersebut untuk bergegas mencegah perisai energi spiritual mereka hancur. Mereka basah kuyup oleh keringat, punggung mereka basah oleh keringat dingin.
Waktu berlalu dengan lambat. Setengah jam kemudian, setelah melukai seorang kultivator tingkat menengah Qi Condensation lainnya, mereka hampir tidak mampu maju sekitar enam mil. Pada saat ini, energi spiritual mereka telah berkurang tiga puluh persen, dan mereka telah menggunakan sejumlah besar jimat pertahanan. Hal ini menimbulkan bayangan kekhawatiran atas tantangan yang akan datang; Mereka telah menggunakan hampir setengah dari langkah-langkah pertahanan yang telah mereka siapkan pada tahap kedua.
Selama waktu ini, Gong Chenying memperhatikan bahwa beberapa serangan di kedua sisi jalan kuno yang sepi itu datang dari kedalaman yang sangat dalam. Ini memberinya perspektif baru. Dia menyadari bahwa tempat ini mungkin tidak terbatas di tengah jalan seperti tahap sebelumnya, sehingga mustahil untuk melarikan diri. Jadi dia mencoba menyerang salah satu sisi jalan kuno itu. Serangan ini memiliki konsekuensi serius; setelahnya, Gong Chenying akan merasakan hawa dingin ketakutan setiap kali dia memikirkannya.
Dia menyerang salah satu sisi jalan kuno itu, dan Li Yan serta yang lainnya mengikuti dari dekat. Seperti yang diharapkan Gong Chenying, rintangan ini tidak membatasi mereka ke area tertentu. Mereka langsung berbelok ke satu sisi, bergerak sejauh seratus meter. Selama jarak ini, serangan yang sebelumnya padat berkurang lebih dari setengahnya. Ini karena di jalan kuno yang sepi itu, mereka harus menahan serangan dari kedua sisi; sekarang mereka hanya perlu bertahan melawan setengah dari serangan, dan serangannya berkurang secara signifikan. Di gurun ini, mereka hanya perlu mengikuti arah jalan kuno itu.
Namun, setelah bergerak maju beberapa saat, para kultivator mulai merasa gelisah. Tak seorang pun menyangka situasi yang begitu mudah akan berakhir secepat ini. Tepat ketika Gong Chenying menyadari ada yang salah, mereka telah berbelok sekitar dua ratus meter ke padang pasir. Di sini, serangan telah berkurang menjadi hanya serangan sporadis sesekali, dan kegelisahan di hati semua orang semakin kuat. Li Yan, khususnya, merasakan energi spiritualnya bersirkulasi liar, seolah-olah sirkulasi lima elemen telah meningkat sepuluh kali lipat, seolah-olah mendesaknya untuk meninggalkan tempat ini secepat mungkin.
