Gong Chenying, tentu saja, juga merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Tanpa ragu, dia melambaikan tangannya, menghentikan langkah kelompok itu. Dia melirik jalan kuno beberapa ratus meter jauhnya dan segera berbalik, tetapi sudah terlambat. Dalam sekejap, badai dahsyat menyapu pasir di bawah kaki mereka, mengubah cahaya matahari terbenam menjadi sangat gelap. Patung-patung batu yang tak terhitung jumlahnya dan anggota tubuhnya perlahan muncul dari tanah, seperti tunas bambu yang muncul dari pasir, atau seperti tangan hantu pendendam dari neraka. Berbagai suara, tinggi dan rendah, datang dari jauh. Melalui celah-celah badai pasir, Li Yan dan yang lainnya samar-samar dapat melihat bahwa di bawah matahari terbenam yang merah darah, kegelapan yang luar biasa, seperti awan gelap yang menodai langit, menggemakan bayangan hitam beberapa ratus meter di belakang jalan kuno mereka, seperti dua gunting berkilauan, memotong secara diagonal ke dua arah. Situasi ini membuat Li Yan dan yang lainnya ketakutan. Yang lebih membuat mereka merinding adalah lapisan gelombang merah datang dari cakrawala, naik dan turun berlapis-lapis, dengan cepat mendekati mereka. Setelah diperiksa lebih dekat, itu memang kadal merah. Bahkan Gong Chenying pun pucat pasi. Ia tidak punya peluang untuk menang di sini; ia memperkirakan bahwa dalam satu pertukaran serangan, ia akan hancur lebur. Melihat ini, kelompok itu melepaskan potensi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Memanfaatkan serangan hanya dari pecahan patung-patung suci yang muncul, mereka dengan gegabah menggunakan teknik abadi dan harta spiritual mereka, berhasil mundur lebih dari tujuh puluh meter hanya dalam dua tarikan napas. Namun, gerombolan hitam dan merah yang luar biasa dari langit dan tanah di belakang mereka, seperti kawanan serangga, telah mengejar hingga seratus meter. Tepat ketika mereka dengan putus asa maju tiga puluh meter lagi menuju jalan kuno, awan serangga itu baru saja menyusul. Banyak yang berteriak ketakutan, mengira mereka akan binasa. Tetapi pada saat itu, awan serangga hitam dan merah serta pecahan patung-patung suci yang muncul tiba-tiba berhenti. Hanya beberapa serangan yang mengenai mereka, dan awan serangga itu tampaknya menemui semacam rintangan, kecepatan mereka menjadi sangat lambat. Setelah berkeringat dingin, kelompok itu perlahan-lahan tenang.
Meskipun kawanan serangga melambat, mereka terus maju. Badai pasir di sekitarnya juga perlahan mereda, dan anggota tubuh patung-patung dewa yang terputus di bawah kaki mereka berjuang untuk bangkit. Semua orang sekarang mengerti bahwa semakin dekat mereka ke jalan kuno, semakin lemah serangannya. Mereka dengan cepat mundur ke jalan kuno. Gerombolan serangga hitam dan merah yang luar biasa, yang tidak lagi mampu maju bahkan satu inci pun lebih dari beberapa meter dari jalan, akhirnya menyerah. Dengan dengungan yang memekakkan telinga, gerombolan itu, bersama dengan anggota tubuh patung yang terputus yang bangkit, perlahan tenggelam kembali ke pasir, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Gong Chenying, mengingat kejadian sebelumnya, melambaikan tangannya untuk menangkis gelombang serangan lain dari kedua sisi jalan kuno. Dia diam-diam bersukacita karena mereka tidak terlalu jauh memasuki gurun; jika tidak, semua orang di sini akan mati. Kelompok itu menoleh ke belakang dengan rasa takut yang masih tersisa di kedua sisi jalan kuno. Mereka tidak akan berani melangkah keluar bahkan jika mereka memiliki seratus nyawa. Meskipun mereka menduga bahwa wabah gerombolan serangga skala besar mungkin hanya terjadi setelah menempuh jarak tertentu, tidak ada yang berani mencoba lagi. Tidak ada yang menyalahkan Gong Chenying, pertama karena mereka tahu dia bertindak dengan niat baik, dan kedua karena meskipun mereka menyimpan dendam, mereka tidak akan berani menunjukkannya di depan kultivator Tingkat Pendirian Dasar.
Namun, setelah pertempuran ini, rasa takut mereka justru berkurang. Menghadapi serangan dari kedua sisi jalur kuno yang sunyi itu lagi, mereka merasa jauh lebih tenang. Siapa pun yang pernah melihat kawanan serangga hitam dan merah yang luar biasa dan tangan-tangan pemanen jiwa yang menjulur dari dunia bawah akan menganggap serangan ini hanya seperti gerimis ringan.
Para kultivator meninggalkan pertahanan aktif dan melancarkan serangan balik skala besar. Serangan balik ini jauh lebih efektif daripada pertahanan murni, secara signifikan meningkatkan kecepatan mereka. Mereka berhasil membunuh tiga belas kadal merah dan memusnahkan puluhan ribu serangga hitam. Namun, serangan ini mengakibatkan penipisan energi spiritual mereka dengan cepat. Setelah menempuh perjalanan lebih dari enam mil, mereka telah mengonsumsi sekitar tiga puluh persen energi spiritual mereka. Hal ini menimbulkan rasa tidak nyaman bagi semua orang. Jika ini terus berlanjut, pada saat mereka mencapai tiga mil terakhir, mereka yang memiliki kekuatan sihir tinggi kemungkinan hanya akan memiliki sedikit lebih dari lima puluh persen energi spiritual mereka yang tersisa, sementara mereka yang memiliki kekuatan sihir rendah mungkin memiliki kurang dari tiga puluh persen. Melihat bayangan hitam raksasa sekitar dua mil jauhnya di langit, mereka tahu bahwa jika mereka bertemu dengan bayangan itu, itu akan menjadi pengulangan pertemuan sebelumnya di Sekte Tanah Suci—kekuatan sihir yang tidak cukup melawan lawan yang kuat. Sekarang, mereka berdoa agar jalan menuju sisi lain juga penuh dengan kesulitan dan rintangan, sehingga mereka dapat berada di posisi yang setara.
Alis Gong Chenying berkerut. Dia tidak memiliki solusi yang lebih baik. Jika Li Yan tidak menyarankan untuk beristirahat sebelum berangkat, kemungkinan hanya sedikit dari mereka yang tersisa dengan energi yang cukup, dan beberapa mungkin sudah mati.
Pikirannya berpacu. Dengan kecepatan mereka saat ini, mereka dapat mencapai tanda sepuluh mil dalam seperempat jam, tetapi pada saat itu stamina mereka akan sangat terkuras. Dia memperhatikan bayangan hitam besar itu menekan dari belakang, menutupi jalan kuno. Gurun itu kini tak bernyawa; bangunan dan patung kuno yang runtuh telah berubah menjadi debu hitam. Beberapa saat sebelumnya, ketika Gong Chenying menoleh ke belakang, kawanan serangga hitam mirip kumbang yang sesekali terbang beberapa mil jauhnya telah lenyap menjadi kepulan asap hitam seketika bayangan itu muncul.
Saat Gong Chenying maju, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya: sebelum sosok bayangan itu tiba, jika mereka tidak memasuki medan perang yang mirip dengan bola di tingkat sebelumnya, bisakah mereka beristirahat sejenak di luar bola? Di tingkat sebelumnya, setelah memasuki bola, mereka tidak dapat menemukan pintu masuk lain sebelum Sekte Tanah Suci masuk. Namun, jalan masuk Sekte Tanah Suci langsung tertutup oleh bayangan besar begitu mereka masuk. Apakah ini berarti mereka belum berhasil menciptakan jarak yang cukup antara diri mereka dan sosok bayangan itu? Dengan ide ini, Gong Chenying berpikir mungkin ada baiknya untuk mencoba.
Tiga mil berikutnya berlalu hampir persis seperti yang telah mereka perhitungkan. Setelah seperempat jam, dengan upaya putus asa para kultivator Sekte Wangliang, mereka telah menciptakan jarak sekitar dua mil antara diri mereka dan sosok bayangan besar di langit di belakang mereka. Ini adalah yang terbaik yang bisa mereka lakukan.
Pada saat ini, sebuah bola kuning besar muncul di jalan kuno di depan mereka. Kelompok itu menghela napas lega. Setelah melancarkan serangkaian serangan dan membersihkan sisa-sisa patung dan anggota tubuh dari bangunan dan reruntuhan yang runtuh di dekat bola tersebut, serangan-serangan itu secara bertahap mereda.
“Kalian, kalian, kalian… awasi sekeliling. Kalian yang lain, cepat pulihkan energi spiritual kalian.” Gong Chenying memindai area tersebut dengan indra ilahinya, melirik langit di belakangnya, menunjuk delapan kultivator secara berurutan, lalu berbicara tanpa ekspresi. Kedelapan kultivator yang ditunjuknya semuanya dalam kondisi relatif baik, termasuk Li Yan. Gong Chenying sendiri juga perlu memulihkan diri sebentar, karena dia telah menanggung beban serangan dan pertahanan.
Dengan itu, kilatan cahaya muncul di tangannya, dan tombak cyan-nya menghilang. Ia mengeluarkan dua batu spiritual, satu di masing-masing tangan, dan duduk bersila di depan bola kuning itu. Para kultivator lain tidak berani mengucapkan sepatah kata pun. Hanya Li Yan dan kelompoknya yang terdiri dari delapan kultivator yang saling bertukar pandang. Beberapa dari mereka tersenyum kecut; mereka juga membutuhkan istirahat, energi spiritual mereka kurang dari 70%, tetapi saat ini mereka berada dalam kondisi terbaik di antara mereka.
Li Yan melihat sekeliling. Meskipun mereka sebelumnya telah membersihkan sebagian besar serangan, kadal merah dan kumbang hitam masih mendekat, meskipun dalam jumlah yang sangat kecil. Pengaturan Gong Chenying tidak diragukan lagi benar.
Sekitar lima belas menit kemudian, Li Yan dan delapan kultivatornya telah menangkis sekitar selusin serangan sporadis dari serangga hitam dan merah. Mereka sekarang mengamati dengan saksama bayangan hitam raksasa di langit, sekitar seratus langkah jauhnya. Itu tampak seperti jurang tak berdasar dan mulut menganga, tanah di sana diam-diam berputar dan terkoyak sebelum menyatu dengan bayangan tanpa suara. Seekor kadal merah, melihat bayangan itu mendekat, mencicit dan bergegas ke arah mereka. Namun, saat ia menoleh ke belakang melihat bayangan itu, ia tampak membeku di tempat, tubuhnya meronta-ronta hebat, kepalanya tak mampu bergerak mundur. Ia menyaksikan tanpa daya saat bayangan itu mendekat, memotongnya sedikit demi sedikit dari ekornya, seperti memotong daun bawang dengan pisau tajam. Darah merah tua yang mengalir dari tubuhnya berubah menjadi hitam begitu keluar dari tubuhnya. Kadal merah itu jelas sangat kesakitan; mulutnya yang berbentuk gelendong membuka dan menutup, matanya berkerut kesakitan. Namun, Li Yan tidak mendengar apa pun; suara itu sepertinya telah diserap ke dalam bayangan. Di tengah ekspresi kesakitan kadal merah itu, darah merah terang menyembur dari mata dan mulutnya. Sisa tungkai depannya dengan menyakitkan meninggalkan kawah sedalam hampir setengah kaki di jalan batu biru kuno, menancapkan bagian depan tubuhnya dalam-dalam ke batu. Perlahan, seluruh jalan kuno, termasuk kadal itu, berubah menjadi asap hitam, menjadi bagian dari sosok bayangan di langit.
Ketujuh kultivator lainnya memandang Li Yan dengan mata memohon. Meskipun sosok bayangan itu masih berjarak lebih dari seratus meter, tekanan psikologis yang mereka rasakan sudah mencapai batasnya. Mereka ingin segera berbalik dan lari. Mengingat kecepatan sosok bayangan itu, bahkan jika hanya berjarak dua puluh langkah, mereka seharusnya punya waktu untuk bergegas masuk ke dalam bola kuning. Tetapi perasaan tertekan karena menyaksikan kematian mendekat sungguh tak tertahankan, namun mereka tidak berani mendesak kultivator Tingkat Pendirian Dasar. Mereka tidak yakin apakah Gong Chenying, yang sedang berkultivasi, telah memperhatikan situasi tersebut. Jika mereka berkultivasi dengan kecepatan saat ini, mereka seharusnya tidak dapat mendeteksinya. Bayangan hitam terkutuk ini benar-benar sunyi; mereka sama sekali tidak dapat mendeteksinya dengan indra ilahi mereka, namun bayangan itu sudah mendekat dengan mata telanjang mereka.
Meskipun mereka selalu menjaga sebagian kecil perhatian mereka terhadap dunia luar saat berkultivasi di sini, tingkat kewaspadaan ini sudah cukup bagi kultivator Tingkat Pemadatan Qi untuk mencegah serangan seperti kumbang hitam atau sisa-sisa patung ilahi. Saat hal-hal ini mendekat, mereka secara alami akan memiliki firasat bahaya, dan indra ilahi mereka yang terlindungi juga akan menghasilkan respons. Namun, mereka yakin tidak dapat merasakan apa pun tentang bayangan hitam di langit.
Li Yan menghela napas dalam hati, memperhatikan Malaikat Maut mendekat selangkah demi selangkah dari jarak seratus langkah. Jantungnya berdebar kencang karena gelisah. Dia menggertakkan giginya, tetap diam, matanya tertuju pada sosok gelap yang turun dari langit. Dia tahu bahwa setiap sedikit waktu yang bisa dia dapatkan untuk kakak perempuannya yang keenam dan yang lainnya berarti sedikit tambahan kekuatan bertarung. Namun, dia masih memiliki tingkat kepercayaan diri tertentu. Di sini, dia tidak hanya mengandalkan matanya; indra ilahinya dapat mendeteksi kehadiran sosok gelap itu. Lebih jauh lagi, energi spiritual di dalam tubuhnya akan berfluktuasi seiring dengan mendekatnya sosok gelap itu. Saat ini, dia merasakan lima elemen energi spiritual di dalam tubuhnya melonjak dengan cepat, seperti ikan yang terkejut, tetapi belum sampai pada titik yang membuatnya khawatir.
Di tengah tatapan ngeri para kultivator, bayangan hitam yang mendekat muncul delapan puluh, tujuh puluh sembilan, tujuh puluh delapan langkah… tiga puluh, dua puluh sembilan langkah… Ketujuh kultivator itu kini benar-benar basah kuyup, masing-masing memegang “Jimat Kereta Hantu” dan setumpuk tebal berbagai jimat pertahanan. Jika terjadi perubahan mendadak, mereka tidak akan ragu untuk menempelkan “Jimat Kereta Hantu” beserta puluhan jimat lainnya ke tubuh mereka sekaligus.
