Dalam beberapa tarikan napas, hanya enam binatang iblis yang tersisa di arena. Selama bentrokan sebelumnya, karena jarak yang dekat, beberapa binatang, mengandalkan fisik mereka yang kuat, berhasil menyerbu ke tengah-tengah kultivator tahap Kondensasi Qi. Dalam pertarungan jarak dekat, kemampuan alami binatang-binatang itu terbukti lebih unggul, dan beberapa binatang ini berhasil membunuh tiga orang secara beruntun selama serangan mendadak mereka.
Binatang-binatang yang tersisa itu sendiri sangat berbisa, membuat mereka kebal terhadap racun lain. Mata mereka kini merah padam saat mereka dengan panik menyerbu kerumunan, awalnya memaksa kultivator Sekte Wangliang untuk mundur. Namun, kultivator Sekte Wangliang secara bertahap mendapatkan kembali kendali. Dua binatang tiba-tiba melepaskan kemampuan supranatural mereka yang telah lama tersembunyi, langsung membunuh tiga lagi. Kelelahan dan melambat, kedua binatang ini kemudian dicincang oleh kultivator Sekte Wangliang yang marah.
Li Yan dan beberapa lainnya sedang mengepung seekor binatang iblis ketika perubahan mendadak ini membuat mereka lengah, sehingga mereka tidak punya waktu untuk memberikan bantuan. Ledakan dan kematian mendadak kedua binatang iblis ini membangkitkan keganasan keempat orang yang tersisa. Mereka mengadopsi pendekatan pertahanan fisik murni, mempertaruhkan nyawa mereka untuk segera mendekat. Para kultivator, tentu saja, tahu ini adalah pertempuran terakhir, dan segera menjadi sepenuhnya waspada terhadap keempat binatang iblis ini.
Tak disangka, pada saat yang sama, Kadal Duri Bumi tingkat dua tahap akhir tiba-tiba melemparkan kristal belah ketupat biru di tangannya dan melesat di depan kultivator Kondensasi Qi. Tindakan ini sangat mengejutkan semua orang, bahkan Gong Chenying, yang telah berjaga-jaga. Pada saat yang mengejutkan itu, Kadal Duri Bumi tingkat dua telah menerobos kerumunan tanpa peringatan. Dengan tingkat kultivasi yang setara dengan kultivator manusia pada tahap Kesempurnaan Agung Pendirian Fondasi, ia melancarkan serangan mendadak. Perbedaan tingkat kultivasi mereka terlalu besar; hanya dengan lambaian tangannya, ia telah membunuh satu orang. Saat mencoba membunuh lagi, Gong Chenying melepaskan serangan dahsyat. Seberkas cahaya besar menebas secara horizontal ke arah dua binatang iblis yang menghalangi jalannya, dan sebuah kapak emas kecil menghantam leher Kadal Duri Bumi tingkat dua. Kedua binatang iblis itu tidak mampu melawan serangan Gong Chenying yang penuh amarah dan langsung terbelah menjadi empat bagian.
Binatang iblis tingkat dua itu hendak melanjutkan pembantaiannya ketika ia merasakan ketakutan yang mengerikan menyelimutinya. Ia dengan tergesa-gesa menyilangkan pedang kembarnya dan menerjang ke belakang untuk menangkis, tetapi dua pukulan berat terdengar saat kapak emas menembus kedua pedangnya. Dalam upaya menghindar yang putus asa, ia nyaris berhasil menghindari serangan itu. Sebelum sempat berdiri tegak, sesosok makhluk melintas di depan matanya, dan Gong Chenying sudah berada di depannya, kilatan cahaya hijau mengarah ke lehernya. Ia dengan cepat menggunakan pedang kembarnya yang sudah rusak untuk menangkis, tetapi pada saat yang sama, ia merasakan sakit yang tajam di perutnya, kesadarannya memudar. Meskipun demikian, ia berhasil menangkis serangan Gong Chenying. Gong Chenying menggeser tubuhnya ke samping, dengan cepat menyerang kepalanya dengan siku.
Wajah Gong Chenying pucat pasi, tangannya yang memegang kapak emas kecil sedikit gemetar. Jelas, ia kesulitan menggunakannya. Kapak emas ini benar-benar dahsyat; dengan dua serangan beruntun itu, bukan hanya kultivator lain tetapi bahkan binatang iblis tingkat dua pun tidak tahu bagaimana ia muncul. Gong Chenying hanya akan menggunakannya sebagai upaya terakhir, jika tidak, ia akan berada pada titik terlemahnya.
Ia menyarungkan kapak emas itu, melihat kedua binatang iblis yang kini telah hancur lebur, lalu mayat-mayat di tanah, dan tak kuasa menahan napas.
Saat ini, di luar Roda Kehidupan dan Kematian, di puncak gunung di sekitar struktur bulat tersebut, sebagian besar kultivator dari berbagai sekte sedang bermeditasi dengan mata tertutup. Beberapa kultivator menatap puncak bulat pusat, tempat dua puluh lorong telah menghilang, tetapi sekitar selusin garis cahaya samar muncul dan menghilang di antara hutan gunung.
“Satu lagi telah menghilang,” bisik Zhao Min di puncak Sekte Wraith.
“Tidak mungkin untuk mengetahui kultivator pita cahaya mana yang bertemu dengan pita cahaya lain dan bertarung, atau apakah mereka dimusnahkan dan bergabung,” bisik suara menggoda.
Li Changting mengibaskan rambutnya, tampak tak berdaya. Dia melirik Zhao Min, lalu Li Wuyi. Kedua orang ini telah menatap pita cahaya ini begitu lama sejak Li Yan dan yang lainnya memasuki Siklus Kehidupan dan Kematian, tampaknya tidak terpengaruh. Lagipula, mereka tidak tahu siapa yang berada di pita cahaya yang muncul secara berkala ini atau apa yang mereka alami.
“Sepertinya Adik dan Adik Junior Keenam tidak dalam situasi yang baik,” kata Li Wuyi, pandangannya menyapu Akademi Sepuluh Langkah, Sekte Tai Xuan, dan Sekte Tanah Murni. Hatinya mencekam. Sekte-sekte ini awalnya menunjukkan kegelisahan yang sama seperti yang lain, tetapi setelah tujuh atau delapan pita cahaya menghilang, mereka tampak semakin bersemangat.
“Mereka tampaknya semakin percaya diri setelah menghilang di beberapa jalur.” Zhao Min, yang juga mengamati sekte-sekte itu, mengerutkan kening dalam-dalam di wajahnya yang selembut giok. Bahkan dia sendiri tidak menyadari bahwa tangannya yang putih, tersembunyi di lengan bajunya, sudah berkeringat.
“Delapan telah menghilang sekarang. Jika dikurangi kemungkinan bertemu dengan binatang buas iblis dan Sekte Hantu di gelombang pertama, setidaknya setengahnya seharusnya sudah berkumpul kembali.” Seorang wanita anggun memecah keheningan di puncak gunung tempat Akademi Sepuluh Langkah berdiri, berbicara lembut kepada Raja Pedang dan kelompok kultivator Inti Emas di bawah.
“Heh, memang seharusnya begitu,” jawab Raja Pedang singkat, pandangannya kemudian beralih ke puncak gunung berbentuk bola di tengah, kilatan cahaya terpancar di matanya.
“Dari ketiga sekte, Akademi Sepuluh Langkah memiliki serangan terkuat, dan Sekte Tanah Suci memiliki pertahanan terkuat. Jika sekte kita bergabung kembali dengan mereka, kita pasti akan menjadi pihak yang menderita pada akhirnya.” Di puncak gunung tempat Sekte Tai Xuan berdiri, Hang Wu menatap awan putih yang berputar-putar di kejauhan, seolah berbicara pada dirinya sendiri.
“Memutus akar keabadian Sekte Iblis selama beberapa dekade itu sepadan. Mereka telah terlalu berambisi beberapa tahun terakhir ini, menelan banyak wilayah pinggiran,” kata seorang lelaki tua tegap di belakangnya, juga seorang kultivator Inti Emas, menatap dengan kesal ke lautan awan yang tak terbatas.
“Heh, kau lihat, para biksu Sekte Tanah Suci di sana sepertinya tidak peduli. Yang mereka pedulikan adalah bagaimana mendapatkan lebih banyak keuntungan dari Akademi Sepuluh Langkah dan sekte kita jika Sekte Iblis menimbulkan masalah setelah ini. Kalau tidak, para biksu botak itu mungkin akan mengungkapkan rahasianya dan kemudian berbalik melawan kita bersama Sekte Iblis,” kata Hang Wu dengan ekspresi mengejek, entah merendahkan diri sendiri atau mengejek rencana Sekte Tanah Suci.
“Rahasia ini ditemukan oleh para pendahulu sekte kita ribuan tahun yang lalu selama ujian mereka dalam Siklus Hidup dan Mati. Jika bukan karena meningkatkan peluang kita untuk menargetkan Sekte Iblis, kita akan bersekutu dengan Akademi Sepuluh Langkah secara diam-diam.” Seorang biarawati Tao di belakang Hang Wu berkata dengan tidak puas, sedikit keganasan muncul di wajahnya yang dulunya cantik.
“Heh, Hang Zhi, aku tahu muridmu terbunuh lima belas tahun yang lalu selama pertemuan oleh Guru Zen Zhiwei dari Sekte Tanah Murni. Alasan kita akhirnya melibatkan Sekte Tanah Murni adalah karena ada juga binatang iblis. Mereka bukan dari jenis kita, dan niat mereka pasti berbeda. Kita tidak bisa bersekutu dengan binatang iblis. Itu berarti harus berurusan dengan delapan binatang iblis lagi. Karena itu, kita tidak punya pilihan selain bergabung dengan Sekte Tanah Murni juga. Mengenai masalah muridmu, kuharap kau bisa membalas dendam selama pertemuan nanti.” Hang Wu tidak berbalik, tetapi nadanya menjadi tegas. Dibandingkan dengan dendam pribadi, masalah sekte adalah yang terpenting. Dia tidak ingin seorang kultivator Inti Emas membiarkan pikiran-pikiran sepele mengganggu keputusan sekte; jika demikian, dia tidak akan bisa menyelamatkan adik perempuannya.
Di dalam bola kuning besar Roda Kehidupan dan Kematian, Wang Lang mengerutkan kening sambil menatap Quan Jiuxing.
“Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu. Siapa yang akan memimpin tim masuk duluan?” Wang Lang berkata dingin, lalu melirik para kultivator di belakang Quan Jiuxing. Masih ada dua puluh lima orang; sepertinya mereka belum bertemu dengan dua sekte lainnya di gelombang pertama mereka.
Quan Jiuxing, membawa dua pedang bersilang di punggungnya, berdiri tegak beberapa meter jauhnya. Matanya yang cerah berkedip beberapa kali, dan dia juga melirik para kultivator Akademi Sepuluh Langkah di belakang Wang Lang. Ada sekitar tiga puluh satu orang. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas dalam hati. Kultivator pedang memang kuat. Meskipun pihaknya telah membentuk Formasi Penguncian Tujuh Bintang, mereka masih kehilangan sembilan orang dan melukai tiga orang ketika melewati pos pemeriksaan dan akhirnya bertemu dengan sekelompok binatang buas iblis.
Dia mengerti maksud Wang Lang. Setelah bersatu kembali, mereka akan memimpin tim mereka bersama-sama melalui tahap ini, tetapi di persimpangan sepuluh mil, hanya satu dari mereka yang dapat memasuki bola pada satu waktu. Karena maksimal tujuh puluh dua kultivator Kondensasi Qi dapat masuk pada satu waktu, hanya satu dari mereka yang dapat memimpin tim masuk. Jika bola energi itu masih berisi kultivator dari Akademi Sepuluh Langkah, Sekte Tanah Suci, atau Sekte Tai Xuan, mereka dapat menggunakan teknik rahasia untuk menghindari aturan dan tetap terpisah. Karena jumlah maksimal kultivator Pengumpul Qi mereka hanya tujuh puluh dua, mereka tidak dapat bergabung menjadi tim ketiga. Meskipun kedua tim mereka sekarang memiliki kurang dari tujuh puluh dua kultivator Pengumpul Qi gabungan, tim lain tentu tidak akan menambah lebih banyak, sehingga mengurangi kekuatan keseluruhan mereka.
Jika mereka bertemu Sekte Hantu atau tim binatang iblis di dalam bola energi, kultivator Pengumpul Qi di dalamnya akan diperintah oleh Wang Lang atau Quan Jiuxing. Yang lainnya hanya dapat masuk setelah salah satu kultivator Pendirian Fondasi di dalamnya mati. Lebih jauh lagi, orang di luar menghadapi risiko ekstrem, karena orang di dalam harus melenyapkan musuh lain sebelum bayangan itu tiba. Jika tidak, bahkan dengan teknik rahasia pelindung, mereka dikatakan hanya mampu menahan bayangan itu selama lima napas, tetapi tidak ada yang mau mencoba.
Para kultivator Pengumpul Qi di dalam bola itu mungkin juga akan digunakan sebagai umpan meriam oleh kultivator Pendirian Fondasi lainnya; semua ini adalah faktor yang perlu dipertimbangkan.
“Lalu bagaimana pendapat Kakak Wang?” tanya Quan Jiuxing, menatap mata Wang Lang.
“Siapa pun yang lebih kuat, masuklah,” kata Wang Lang terus terang.
“Oh, jadi maksudmu kita akan bertarung di sini?” Ekspresi Quan Jiuxing juga berubah dingin. Menentukan pemenang di sini berarti mengorbankan waktu yang telah mereka peroleh untuk menekan bayangan itu.
“Tidak perlu. Kita akan keluar sekarang, di sepanjang jalan yang sama, masing-masing menjaga satu sisi, dan lihat siapa yang mencapai sepuluh mil lebih dulu,” kata Wang Lang, jelas telah mempertimbangkan hal ini, melirik bayangan gelap yang mulai menutupi bola itu.
“Baiklah, seperti yang kau inginkan, Kakak Wang. Silakan.” Dengan itu, keduanya melambaikan belah ketupat biru yang mereka pegang, berkonsentrasi untuk merasakan energi di dalamnya. Sesaat kemudian, mereka membuka mata, dengan ringan melemparkan belah ketupat biru agar melayang di depan mereka. Kemudian, masing-masing dengan hati-hati mengeluarkan labu cyan dari jubah mereka, menopang bagian bawahnya dengan satu tangan dan membuka penutupnya dengan tangan lainnya. Mereka melepaskan energi spiritual dari tangan mereka, dan setiap labu memancarkan dua atau tiga garis tipis cahaya dengan warna berbeda, yang melingkar menuju belah ketupat biru di udara. Labu Wang Lang memancarkan cahaya cyan dan hitam, sementara labu Quan Jiuxing memancarkan cahaya kuning, hitam, dan putih. Garis-garis tipis cahaya ini bervariasi panjangnya, dan setelah bersentuhan dengan belah ketupat biru, mereka langsung menghilang. Belah ketupat biru kemudian berkilauan dengan lima warna sebelum kembali normal. Melihat kristal belah ketupat biru berperilaku seperti ini, keduanya dengan cepat memasang kembali penutupnya dan dengan hati-hati menyimpan labu cyan itu lagi. Namun, ketika Quan Jiuxing melihat Wang Lang hanya melepaskan dua untaian cahaya tipis, kilatan cahaya dingin yang sekilas dan tak terlihat melintas di matanya.
Tepat ketika keduanya selesai menyimpan labu, dua kristal belah ketupat biru yang melayang di udara tiba-tiba berayun seperti penunjuk. Salah satu kristal secara bersamaan menunjuk ke arah dalam bola, langsung memancarkan dua berkas cahaya biru yang mengenai bola tersebut. Cahaya biru itu mengenai bola tanpa menimbulkan suara, hanya menyebabkan riak menyebar di permukaannya.
“Pergi!” Melihat ini, Wang Lang dan Quan Jiuxing mengulurkan tangan dan meraih kristal belah ketupat biru di udara, masing-masing berteriak kepada orang-orang di belakang mereka, dan mereka adalah yang pertama berlari menuju bola tersebut.
