Setelah menahan tombak merah tua itu, ekspresi pria kurus itu sedikit melunak; ia sangat membenci panas yang menyengat.
Pilar batu tebal di tangan satunya lagi diam-diam mengarah ke leher ramping Gong Chenying. Meskipun pilar itu dikatakan diam, artefak magis ini sebenarnya membawa sejumlah besar energi yang sangat dingin.
Energi itu berpadu sempurna dengan angin dan udara dingin di dalam gua, sehingga mudah untuk mengabaikan serangan dalam energi yin yang dingin ini. Serangan di sini diperkuat, melepaskan kekuatan yang lebih besar.
Gong Chenying mempertahankan ekspresi dingin dan acuh tak acuhnya yang biasa. Bahkan dengan tombaknya yang terbungkus oleh lidah panjang itu, ia tetap tanpa ekspresi, tidak mengungkapkan apa pun tentang pikirannya.
Tepat ketika kilatan tajam muncul di mata pria kurus itu, dan pilar batu tebal itu hendak menyerang lehernya yang seperti giok, ia tiba-tiba melepaskan tombak itu dengan satu tangan.
Tangan yang seperti giok itu berputar cepat, berubah dari telapak tangan menjadi kepalan tangan, dan dengan kecepatan kilat, menghantam ujung tombak.
Pada saat yang sama, tubuh Gong Chenying langsung condong ke belakang, pilar batu tebal melesat melewati hidungnya.
Melihat serangannya meleset, pria kurus itu bersiap untuk menghentikan momentum serangannya sebelum menghantam lawannya hingga hancur menjadi tumpukan daging cincang.
Namun pada saat itu, ia merasakan sakit yang tajam di pikirannya, dan kekuatan yang tak tertahankan dan luar biasa melonjak melalui perisai di tangan lainnya.
Semburan cahaya merah menyala meledak dalam kegelapan, lidah es yang panjang hancur berkeping-keping oleh kekuatan ujung tombak, dan wajah manusia yang besar di perisai itu, dalam kesakitan, langsung meledak menjadi gumpalan asap hitam yang tak terhitung jumlahnya.
Dengan senjata sihir bawaannya yang rusak, pria kurus itu segera menderita serangan balik. Terkejut, ia bereaksi dengan tegas, dengan cepat mengerahkan kekuatan sihirnya untuk melindungi organ dalamnya.
Bahkan saat pikiran ini muncul, Gong Chenying, masih condong ke belakang, tidak menarik kembali tinju yang telah menghantam gagang pistol.
Sebaliknya, ia mengubah kepalan tangannya menjadi telapak tangan, tangannya hampir menyentuh gagang pistol, dan dengan pukulan jarak dekat yang kuat, ia membanting telapak tangannya ke bawah lagi, menyebabkan otot-otot di lengan bawah Gong Chenying berkontraksi dengan hebat.
Pria kurus itu merasakan kekuatan yang lebih dahsyat datang dari perisai. Kekuatan ini langsung meresap ke dalam tubuhnya, menyebar di sepanjang lengannya dan bergetar melalui organ-organ dalamnya.
Kekuatan magis di meridiannya hancur saat bersentuhan dengan kekuatan itu, hancur seperti daun layu. Kekuatan itu mengamuk, merobek otot dan meridian hingga berkeping-keping di jalannya.
Yang lebih mengerikan lagi bagi pria kurus itu adalah beberapa kekuatan yang lebih kuat lagi muncul setelah kekuatan ini, menyapu ke arahnya seperti arus deras.
Seperti gelombang menjulang dalam air pasang, setiap gelombang lebih tinggi dan lebih kuat dari sebelumnya.
Pria kurus itu hanya sempat mengeluarkan jeritan melengking sebelum tubuhnya, masih memegang perisai dan pilar batu tebal, terkoyak dari dalam ke luar oleh kekuatan mengerikan di dalam dirinya.
Dengan dentang keras, kedua artefak magis itu jatuh ke tanah, dan hujan darah bercampur isi perut menghujani dari langit. Cahaya kuning pucat menyambar, dan sesosok muncul dari hujan darah, melarikan diri ke kedalaman gua.
Melihat ini, Gong Chenying tahu bahwa menangkap inti iblis hidup-hidup mungkin mustahil.
Telapak tangannya yang terbuat dari giok berubah menjadi kepalan tangan lagi, lengannya sedikit gemetar, dan dengan kecepatan kilat, ia mengayunkan tinjunya, bagian belakangnya menghantam keras ujung tombak bercahaya merah yang melayang di udara.
Di dalam gua yang gelap gulita, seberkas cahaya merah menyambar dan menghilang di kejauhan. Dengan suara “whoosh!”, seluruh tombak, seperti pelangi yang menembus langit, menancap dalam-dalam ke dinding gua, ujungnya memancarkan panas yang hebat.
Lapisan es tebal di dinding gua yang keras tampak setipis kertas, seketika menciptakan lubang besar dari mana air es mengalir deras seperti sungai.
Namun, karena suhu yang sangat rendah di dalam gua, air es hanya mengalir beberapa inci dari lubang tombak sebelum berubah menjadi es yang meluncur ke bawah.
Gong Chenying menyentuh tanah dengan ringan menggunakan jari kakinya, dan dalam sekejap, ia muncul di depan tombak. Ia meraihnya, menariknya perlahan, dan dengan serangkaian suara mendesis, tombak itu, yang mengeluarkan kepulan asap biru, ditarik keluar dari dinding gua.
Ujung tombak itu berkilauan dengan cahaya merah yang menyeramkan, menyerupai mata merah jahat dalam kegelapan.
Pada saat ini, setengah inti iblis berwarna kuning pucat tertanam di ujung tombak. Meskipun inti itu masih berkedip dengan cahaya kuning, ia dengan cepat meleleh di bawah panas yang sangat kuat dari ujung tombak merah.
Inti iblis pria kurus itu telah benar-benar padam saat terkena ujung tombak merah; ia bahkan tidak mengeluarkan jeritan kematian.
Tanpa perlindungan kekuatan sihirnya, inti iblis menjadi rapuh, tidak mampu menahan panas destruktif dari ujung tombak merah, dan meleleh dengan kecepatan yang terlihat.
Pukulan Gong Chenying barusan sangat dahsyat. Bagi kultivator Inti Emas tingkat menengah, jika lawannya bukan kultivator tubuh, dan kekuatan gabungannya memasuki tubuh mereka, hampir pasti akan langsung membunuh.
Itu adalah transformasi kekuatan internal setelah mengkultivasi “Teknik Penyucian Qiongqi” ke tingkat kelima, yang disebut “Tujuh Lapisan Gelombang.”
Apa yang tampak seperti satu pukulan mengandung beberapa lapisan kekuatan, masing-masing lebih kuat dari yang sebelumnya, seperti gelombang dahsyat yang menghantam langit, seperti elang yang terbang sejauh sepuluh ribu mil.
Menatap inti iblis, yang kini telah menyusut menjadi fragmen kecil di ujung tombaknya, Gong Chenying merasakan rasa tak berdaya. Awalnya ia bermaksud membiarkannya hidup agar ia dapat mencari jiwanya.
Serangan kuat Gong Chenying bisa saja langsung mencabik-cabik tubuh lawannya, tetapi pria kurus itu memiliki kekuatan sihir yang luar biasa. Dalam tergesa-gesanya, ia berhasil melindungi inti iblis saat melarikan diri, mencegahnya hancur menjadi debu.
Namun, karena gelombang kejut dari kekuatan tersebut, inti iblis itu tersandung dan terhuyung-huyung saat melarikan diri sebelum tombak Gong Chenying menusuknya ke dinding gua.
“Makhluk angin gaib ini, meskipun secara fisik kuat, terutama mengkultivasi sihir,” pikir Gong Chenying dalam hati.
Ia segera mendongak dan melihat dua artefak sihir yang jatuh ke tanah kini terbang sendiri, menuju lebih dalam ke dalam gua.
Dengan sikap dingin dan acuh tak acuh, Gong Chenying menjentikkan jarinya dengan cepat, melepaskan serangkaian rune yang memenuhi udara seperti langit yang penuh cahaya terang. Kedua artefak sihir yang baru saja terbang itu langsung menempel pada permukaannya oleh rune-rune tersebut.
Aura dingin terpancar dari permukaan mereka saat mereka berjuang untuk terbang beberapa meter lagi sebelum jatuh kembali ke tanah dengan keras.
Roh-roh di dalam kedua artefak magis itu, setelah mengalami kehilangan tuan mereka dan hilangnya kesadaran ilahi mereka di lingkungan yang sangat dingin ini, secara mengejutkan telah mengembangkan sedikit kesadaran diri dan mencoba melarikan diri.
“Angin dingin ekstrem di sini tidak hanya membantu kultivasi binatang angin, tetapi juga memiliki efek pemulihan dan dukungan pada artefak magis yang mereka sempurnakan.”
Setelah berpikir sejenak, Gong Chenying memutuskan untuk menyegelnya dan menyimpannya. Meskipun dia mungkin tidak menggunakannya, artefak itu akan berfungsi sebagai petunjuk untuk mendeteksi hantu-hantu tak dikenal di tempat ini.
Dengan lambaian tangannya, Gong Chenying menyerap kedua artefak magis itu ke dalam cincin penyimpanannya, yang kemudian berkedip dan menghilang.
Cincin penyimpanan tingkat Nascent Soul yang diberikan Li Yan kepadanya berarti Gong Chenying tidak perlu lagi khawatir kehabisan ruang. Mengingat statusnya di Klan Tianli, sumber daya yang dapat diaksesnya sangat besar, dan dia dapat membawa banyak barang.
Namun, sebelum perjalanan terakhirnya, dia belum memurnikan harta karun magis ini, sehingga cincin penyimpanannya masih kosong.
Tepat setelah dia menyimpan harta karun magis itu, ekspresi Gong Chenying tiba-tiba sedikit berubah. Dia dengan cepat mendongak dan melirik ke beberapa arah di dalam gua yang dalam.
Dari arah-arah itu, beberapa aura kuat muncul, dengan cepat mendekatinya…
Dua hari kemudian, Gong Chenying melintasi gua yang gelap, dengan beberapa aura kuat tanpa henti mengejarnya.
Gong Chenying telah bertukar pukulan dengan mereka beberapa kali, melukai dua binatang angin hantu mereka, tetapi dia sendiri juga terluka.
Ini karena di antara binatang angin hantu tingkat tiga ini, ada empat makhluk tingkat tiga puncak, yang semuanya, dalam hal tingkat kultivasi, dapat dengan mudah mengalahkannya.
Sekalipun Gong Chenying mampu melepaskan kekuatan tahap Nascent Soul awal untuk sesaat, itu hanya bisa dicapai melalui teknik penghancuran diri seperti “Blood Pill Bone Fusion.” Dia tentu tidak bisa mempertaruhkan nyawanya secara sembrono hingga saat-saat terakhir.
Meskipun dia mengkultivasi teknik pemurnian tubuh dan merupakan kultivator yang kuat secara fisik, dia bukanlah orang bodoh yang tidak berakal; sebaliknya, dia sangat cerdas dan tahu bagaimana membuat pilihan yang tepat.
Bahkan di antara kultivator tingkat tiga puncak, kekuatan binatang angin lawan bervariasi, sehingga mustahil bagi mereka untuk maju dan mundur secara bersamaan selama pengejaran.
Oleh karena itu, Gong Chenying mengadopsi strategi memperpanjang pertempuran, terus-menerus berputar di dalam gua dan menyerang setiap kali ada kesempatan.
Meskipun demikian, dia masih terjerat tiga kali. Untuk melarikan diri secepat mungkin, dia hampir melakukan serangan bunuh diri untuk menciptakan celah dalam pengepungan dan membebaskan diri.
Namun, dia sendiri menderita beberapa luka akibatnya. Namun, ini bukan luka dalam, dan Gong Chenying merasa luka-luka itu tidak akan memengaruhi kemampuan sihir dan pertempurannya.
“Pria kurus itu berteriak sebelum aku membunuhnya. Aku tidak mengerti, tapi mungkin itu panggilan untuk teman-temannya.
Dia pasti berpikir dia bisa mengalahkanku, jadi dia melancarkan serangan solo, berharap mendapatkan lebih banyak rampasan untuk dirinya sendiri.”
Selama beberapa hari pertempuran terakhir, sesuatu yang lebih buruk telah terjadi: jumlah binatang angin hantu tingkat tiga telah meningkat dari enam menjadi delapan.
Berdasarkan situasi ini, Gong Chenying mempertimbangkan dua kemungkinan hasil, satu baik dan satu buruk.
Hasil yang baik adalah ada kemungkinan 50% tidak ada binatang angin tingkat empat di gua ini;
Kabar buruknya adalah adik laki-lakinya mungkin juga dalam masalah, dan melepaskan diri dari binatang angin hantu di belakangnya akan sangat sulit.
Saat Gong Chenying melarikan diri, dia dengan cepat menyusun rencana. Dia harus menyingkirkan binatang angin ini agar punya waktu untuk menemukan jalan keluar.
Dia melepaskan indra ilahinya untuk mencari di sekitarnya. Di dekatnya terdapat dua makhluk angin gaib yang telah berubah wujud—makhluk yang sama yang telah bergabung untuk membunuhnya dalam pertemuan terakhir.
Selama pengejaran mereka yang diperbarui, meskipun Gong Chenying terus-menerus menyusuri berbagai jalan samping dalam upaya untuk membingungkan mereka, kedua makhluk itu tetap tak terpisahkan, jelas telah memahami niatnya.
Terlebih lagi, setelah pertemuan mereka dengan Gong Chenying, mereka memahami sifatnya yang tangguh. Tak satu pun dari mereka dapat mengalahkannya sendirian; bahkan, mereka mungkin akan disergap dan dibunuh olehnya. Mereka harus bekerja sama.
Waktu berlalu dengan cepat. Tiba-tiba, ekspresi Gong Chenying berubah saat ia berlari ke depan. Indra ilahinya mulai dengan cepat menyatu, terfokus pada lokasi beberapa puluh mil di sebelah kanannya.
Setelah sepuluh tarikan napas, sedikit keraguan muncul di wajah Gong Chenying, seolah-olah ia sedang mengambil keputusan.
Dalam indra ilahinya, tujuh jalan samping dengan jarak yang berbeda-beda muncul enam puluh mil jauhnya. Salah satu jalan ini menyerupai lorong sempit, terowongan panjang dan dalam, hanya cukup lebar untuk dilewati satu orang pada satu waktu.
Di persimpangan jalan yang sempit itu, indra ilahinya bergerak maju, akhirnya berhenti di sebuah gua kecil setelah membentang lebih dari seratus mil.
Setelah sampai di sana, indra ilahi Gong Chenying tidak menemukan jalan keluar lain; itu adalah jalan buntu.
Jika dia mengikuti persimpangan sempit ini, bahkan jika binatang angin gaib di belakangnya ingin mengepungnya, mereka akan tak berdaya, terpaksa masuk satu per satu. Itu mungkin tempat yang sempurna baginya untuk melancarkan serangan balik.
Namun, dalam situasi yang sama, jika lawannya tidak masuk tetapi malah menjaga persimpangan itu, Gong Chenying akan menjebak dirinya sendiri di jalan buntu, menjadi sasaran empuk.
Jika terjadi kesalahan, Gong Chenying akan menjadi korban dari perbuatannya sendiri.
Serangkaian pikiran melintas di benaknya. Merasakan aura yang tak terhindarkan di belakangnya, Gong Chenying akhirnya menguatkan tekadnya dan terbang ke satu arah…
Terus bertarung di dalam gua seperti ini, dia tidak tahu apakah ada binatang angin gaib tingkat tiga lainnya yang hadir. Semakin banyak tempat yang harus ia tuju untuk melarikan diri, semakin banyak musuh yang akan muncul di belakangnya.
Pengejaran delapan binatang angin gaib ini saja sudah melampaui kemampuannya saat ini; ia tentu tidak bisa membiarkan situasi memburuk.
Ia juga meninggalkan banyak penanda di sepanjang jalan. Jika Li Yan muncul, itu akan lebih baik, tetapi Gong Chenying ingin menyelesaikan masalah yang paling mendesak secepat mungkin.
Jika semua upaya gagal, ia bisa terjebak di sana, perlahan-lahan berkultivasi dan pulih, lalu memanfaatkan kesempatan untuk melarikan diri. Ia tahu pemikirannya terlalu sederhana, dan kenyataan jauh dari itu, tetapi ia lebih suka bersikap sederhana dan langsung.
Namun, semua ini bergantung pada skenario terburuk yang tidak terjadi—bahwa benar-benar tidak ada binatang angin tingkat empat di sini—agar rencananya dapat berjalan sesuai rencana.
Tak lama kemudian, Gong Chenying muncul di depan persimpangan jalan yang sempit dan panjang. Ia dengan cepat dan diam-diam meninggalkan tanda di pintu masuk sebelum melesat ke celah sempit itu.
Tidak lama kemudian, dua binatang angin gaib tingkat tiga puncak tiba. Mereka adalah dua kultivator humanoid yang masih ramping.
Dilihat dari wajah mereka, salah satunya adalah seorang wanita dengan kulit kebiruan, dan yang lainnya tampak seperti seorang lelaki tua.
Setelah melihat persimpangan jalan, mereka segera mulai berbicara, tetapi kata-kata mereka samar dan sulit dipahami.
Setelah dengan hati-hati menyelidiki area tersebut dengan indra ilahi mereka, lelaki tua itu masuk terlebih dahulu, dan keduanya terbang ke celah sempit itu satu demi satu.
Namun, setelah menempuh jarak sekitar tiga puluh mil, mereka berhenti. Gong Chenying sedang duduk bersila di tengah jalan, hanya seribu kaki jauhnya darinya.
Untuk sesaat, mereka tidak berani mendekat!
Setelah terbang ke dalam, Gong Chenying mulai mencari posisi bertahan yang tepat. Dia tentu tidak bisa pergi sampai ke ujung dan mendapati dirinya berada di gua terakhir yang lebih besar.
Bagian dalam gua itu adalah jalan sempit yang berkelok-kelok, yang telah berputar dan berbelok tak terhitung jumlahnya sepanjang tiga puluh mil.
Kini, Gong Chenying duduk di balik sudut dinding gua yang hampir terlipat, benar-benar merasa mampu menahan seribu orang.
Untuk menyerangnya, seseorang harus masuk lebih dalam, dan begitu sampai di sini, hanya satu orang yang benar-benar bisa melawannya. Yang lain hanya bisa berdiri di belakang dan menonton.
