Li Yan menatap kristal belah ketupat biru di tangannya, tatapannya penuh pertimbangan, memeriksanya beberapa kali.
“Pergi,” sebuah suara jernih dan dingin terdengar di sampingnya. Li Yan mendongak dan melihat wajah yang sangat tampan menyapu kerumunan, meskipun ada sedikit kelelahan dalam suaranya.
Sementara Gong Chenying menginstruksikan semua orang untuk segera membersihkan medan perang, dia sendiri dengan cepat memasuki area tersebut. Dalam pertempuran melawan binatang iblis, tujuh orang mereka telah tewas, dan dua terluka. Untungnya, luka pada dua orang yang terluka tidak terlalu serius, dan kemampuan bertarung mereka tetap utuh. Dia dengan cepat mengumpulkan tujuh mayat dan sisa-sisa tubuh ke dalam tas penyimpanannya. Sekte Wraith selalu mengambil jenazah sesama murid mereka jika memungkinkan. Ketika dia mendongak, dia melihat bahwa yang lain juga telah selesai membersihkan medan perang. Namun, ketika pandangan mereka tertuju pada Li Yan, mereka menyadari bahwa dia tidak pergi ke tengah pertempuran untuk mengumpulkan senjata spiritual atau inti iblis yang tersebar seperti yang lain. Sebaliknya, ia berjalan ke platform tanah tempat iblis tingkat dua itu berdiri, mengambil kristal belah ketupat biru yang telah dilemparkan ke tanah, dan memeriksanya di tangannya.
Melihat bayangan yang kini sangat gelap di atas kepala, Gong Chenying berbicara lagi.
Li Yan tersadar dari lamunannya dan melihat hanya tiga atau empat orang yang tersisa di sekitarnya; yang lain jelas sudah pergi. Ia tersenyum pada Gong Chenying, kilatan cahaya muncul di tangannya, dan kristal belah ketupat biru itu menghilang. Kemudian ia mengikutinya keluar.
Setelah sampai di luar, Li Yan terkejut. Mereka sekarang berada di tebing puncak gunung yang terpencil, dikelilingi oleh angin yang menderu dan awan hitam yang berputar-putar, seolah-olah berdiri di jurang di tengah deburan ombak. Sekitar selusin kaki di depan, di tanah, terbentang lubang hitam yang memancarkan cahaya merah tua. Lubang ini membentang tanpa batas ke bawah ke lereng gunung. Jika dilihat lebih dekat, cahaya merah menyala yang berkedip-kedip di dalamnya jelas merupakan magma yang sangat panas, mengepul dalam semburan yang menyesakkan.
Sebuah jalan sempit melengkung ke dalam lubang, membagi magma menjadi dua. Ujung lainnya menghilang jauh di dalam gua. Magma merah menyala, yang menggelembung dengan gelembung besar dan kecil, sesekali meledak dan menyembur keluar, mengenai dinding gua dan mengeluarkan kepulan asap hitam, disertai dengan suara mendesis yang konstan.
“Cepat pulih. Mereka yang sudah pulih sepenuhnya akan menggantikan penjaga nanti.” Gong Chenying yang berwajah pucat muncul dari bola itu, melirik awan hitam yang bergemuruh di langit, lalu ke lubang hitam di bawah kakinya, dan segera memberi perintah setelah mengamati situasi di dalam. Dia kemudian menugaskan lima kultivator dalam kondisi relatif baik untuk berjaga. Kali ini, menggunakan kapak emas kecil itu bahkan lebih melelahkan daripada tantangan sebelumnya, menguras kekuatan fisiknya hingga hampir habis, meninggalkannya dengan rasa sakit dan nyeri di seluruh tubuhnya.
Li Yan juga telah menghabiskan banyak energi dalam ujian ini, kekuatannya kini kurang dari 40%. Awalnya ia berencana untuk menjaga jarak dan menunggu kesempatan untuk melancarkan serangan beracun, menghindari konfrontasi langsung dengan binatang buas iblis yang kuat. Namun, ia secara tak terduga diserang terlebih dahulu oleh Mi Yuanzhi dan rekannya dari Puncak Bu Li. Keduanya melepaskan cacing Gu mereka ketika mereka hanya berjarak belasan kaki. Li Yan terdiam. Cacing Gu dimaksudkan untuk serangan jarak jauh, tetapi keduanya, entah untuk pamer atau karena alasan lain, bahkan tidak menunggu sampai Li Yan memasuki area tersebut dan, di bawah perlindungan Gong Chenying, nyaris lolos dari serangan jarak dekat binatang buas iblis sebelum melepaskan kawanan besar cacing Gu. Ini segera menempatkan mereka pada posisi yang tidak menguntungkan, pada dasarnya memaksa mereka untuk bertarung jarak dekat. Meskipun cacing Gu menunjukkan serangan yang kuat, mengerumuni dan menelan sejumlah besar binatang buas iblis, jarak yang dekat memungkinkan beberapa binatang buas yang sangat ganas untuk dengan cepat menerobos dan membunuh tiga dari mereka. Li Yan dan para pengikutnya terpaksa terlibat dalam pertempuran langsung dengan binatang iblis. Ini bukanlah gaya bertarung yang disukai Li Yan; ia lebih suka mengalahkan lawannya dengan usaha minimal, menggunakan otaknya sebisa mungkin dan kekuatan fisik sebisa mungkin.
Meskipun Li Yan telah menghabiskan banyak energi, pemulihannya adalah yang tercepat di sini. Setelah setengah jam, ia merasakan energi spiritualnya, setelah sirkulasi Lima Elemen yang hiruk pikuk, telah pulih setidaknya 80%. Ia memperkirakan bahwa 20% sisanya akan pulih dengan sendirinya dalam waktu satu jam, bahkan tanpa meditasi lebih lanjut. Sirkulasi Lima Elemen di dalam Kitab Suci Air Gui miliknya di ruang ini benar-benar ajaib.
Menghitung waktu, berdasarkan level sebelumnya, level ini seharusnya memberi setidaknya dua jam untuk pemulihan. Sekarang, masih tersisa hampir satu setengah jam.
Ia membuka matanya dan melihat kelima kultivator itu dengan waspada melihat sekeliling, ekspresi mereka menunjukkan kelelahan. Kemudian ia menggunakan telepati untuk memberi tahu mereka agar pulih sementara ia tetap berjaga. Setelah diskusi singkat, tiga dari lima kultivator mulai pulih, sementara dua lainnya terus berjaga bersama Li Yan.
Dari dua penjaga yang tertinggal, Li Yan mengenali seorang pria gemuk dengan cukup baik—itu adalah Mei Bucai dari Puncak Lao Jun. Ia memiliki luka sayatan yang dalam dan tidak dibalut di lengan kirinya. Li Yan ingat memindai para kultivator di sini dengan indra ilahinya ketika ia pertama kali muncul dan memperhatikan luka Mei Bucai saat itu; itu cukup mengejutkan. Tapi sekarang, tampaknya telah terbentuk kerak luka, menunjukkan penggunaan ramuan tingkat tinggi. Puncak Lao Jun benar-benar sesuai dengan reputasinya.
Mei Bucai hanya tersenyum pada Li Yan dan tidak mendekat. Ia dan pria lainnya berpencar lebih jauh, membentuk segitiga dengan Li Yan, mengelilingi para kultivator yang tersisa. Li Yan tidak bisa tidak mengaguminya. Pria ini, meskipun dibesarkan dalam keluarga kaya, memiliki kecerdasan yang luar biasa; ia benar-benar berbakat.
Li Yan, tentu saja, juga tidak mendekat. Pertama, posisi penjagaan ini adalah yang terbaik. Kedua, sejak pembantaian di tingkat kedua dimulai, korban terus bertambah, dan suasana di dalam kelompok menjadi semakin tegang. Percakapan di antara kelompok berkurang; setiap kali mereka tidak bertarung, mereka sedang memulihkan diri atau merenung dalam diam. Meskipun Gong Chenying adalah petarung yang tangguh, dia tidak pandai meningkatkan moral; terus terang, moral saat ini agak rendah.
Li Yan, di sisi lain, tampaknya tidak peduli. Dia memang orang yang pendiam, dan baik di Lembah Strategis maupun Puncak Bambu Kecil, dia kebanyakan berkultivasi sendirian dalam diam, lebih menyukai lingkungan yang tenang dan tidak terganggu. Sebenarnya, ketenangan dan moral yang rendah adalah dua hal yang berbeda; para kultivator kebanyakan hidup sendirian, tetapi Li Yan tidak terpengaruh oleh apa yang disebut moral rendah. Selama tidak ada yang berbicara keras di sekitarnya, itu yang terbaik.
Li Yan menghadap tepi tebing. Dia duduk bersila, membelakangi yang lain, menatap langit gelap di luar. Langit itu gelap gulita, tetapi bukan bayangan besar; Sebaliknya, yang terlihat adalah awan kelabu yang bergolak. Awan abu-abu naik dari bawah tebing, menutupi apa yang ada di bawahnya. Li Yan menyelidiki dengan indra ilahinya untuk sementara waktu, ekspresinya sedikit berubah. Dia mendengar suara aneh yang berirama, seperti isak tangis lembut seorang wanita. Mendengarkan dengan saksama, Li Yan merasakan dorongan tiba-tiba untuk berdiri dan melompat dari tebing. Dia segera menggigit lidahnya, pikirannya sedikit jernih. Dia tiba-tiba menarik indra ilahinya, tidak lagi berani menyelidiki lebih lanjut. Dia melihat sekeliling, dengan hati-hati merasakan energi spiritual di dalam tubuhnya. Tidak ada fluktuasi abnormal; energi itu beredar dan tumbuh dengan baik di dalam lima elemen. Baru kemudian dia merasa lega.
Setelah berpikir sejenak, Li Yan meraih pinggangnya dan menepuknya. Kilatan cahaya biru muncul, dan kristal belah ketupat biru muncul di tangannya. Li Yan menatap kristal belah ketupat biru ini; berbeda dari yang dipegang Gong Chenying. Intinya berwarna hitam. Saat pertama kali muncul di pintu masuk lorong gunung berbentuk bola, Li Yan merasakan dorongan yang familiar untuk memegangnya, tetapi hanya ketua tim yang bisa mendapatkannya. Di akhir level pertama, Li Yan mencarinya di dalam bola kuning, tetapi sayangnya, biksu Zhizhong telah menghancurkannya menjadi bubuk, tidak meninggalkan jejak apa pun. Tentu saja, dia tidak akan meminta Gong Chenying untuk melihatnya; itu adalah kunci untuk kelangsungan hidup tim mereka.
Li Yan meletakkan kristal belah ketupat biru di depannya, memeriksanya dengan cermat. Secercah keraguan terlintas di matanya. Seketika, cahaya spiritual melonjak di tangannya saat dia secara halus menyalurkan kekuatan spiritualnya ke dalamnya. Namun, hanya sesaat sebelum Li Yan merasa ngeri. Kristal belah ketupat biru bersinar terang, dan kekuatan spiritualnya sendiri tanpa sadar dan tak terkendali mengalir keluar, langsung ke dalam kristal. Hanya dalam setengah napas, sepersepuluh kekuatan spiritualnya telah terkuras. Li Yan ketakutan dan mencoba memutus aliran kekuatan spiritual, tetapi sesuatu yang mengerikan terjadi. Betapapun kerasnya ia berusaha, kekuatan spiritualnya terus mengalir tanpa terkendali. Ia mendesah dalam hati; dengan kecepatan ini, ia akan menjadi mayat kering dalam waktu sekitar sepuluh tarikan napas.
Saat ini, kedua temannya membelakanginya, dan yang lainnya sedang berlatih dengan mata tertutup. Untuk menghindari mengganggu mereka, Li Yan bersandar di tepi tebing, meletakkan kristal belah ketupat biru di atas kakinya yang bersilang. Meskipun cahaya biru itu sangat intens, cahaya itu sama sekali tidak terlihat kecuali dilihat dari samping atau depan. Saat energi spiritualnya terkuras, Li Yan merasa sangat sulit bahkan untuk membuka mulutnya, apalagi meminta bantuan. Pikirannya berpacu, tetapi setelah beberapa tarikan napas, ia benar-benar frustrasi, tidak dapat memikirkan solusi apa pun. Ia menghela napas dalam hati, pasrah dengan kecerobohannya, berpikir itu adalah konsekuensi yang pantas ia terima. Ia merasa bahwa kurang dari dua puluh persen energi spiritualnya tersisa, jadi ia melepaskan kendali, membiarkan kristal biru menyerapnya.
Bagaimana mungkin Li Yan tahu bahwa bahkan kultivator Tingkat Dasar yang kuat seperti Gong Chenying hanya mampu mempertahankan kristal biru itu kurang dari dua ratus napas saat menyalurkan energi spiritual ke dalamnya? Energi spiritual kultivator Tingkat Dasar sangat berbeda dengan energi spiritual kultivator Tingkat Kondensasi Qi di tahap Kesempurnaan Agung—yang satu seperti parit kecil, yang lain seperti danau yang luas. Meskipun energi spiritual Li Yan lebih dalam daripada kultivator lain di level yang sama, sebanding dengan tahap awal tingkat kesepuluh Kondensasi Qi, energi spiritualnya masih lemah.
Tepat ketika Li Yan menutup matanya dan menunggu kematian, perubahan tiba-tiba terjadi di dalam tubuhnya. Kitab Suci Air Gui, yang hampir berhenti beredar sendiri karena kendali Li Yan atas energi spiritualnya, kini, setelah ia melepaskan kendali, mengalami sensasi mendidih di dalam tangki energi spiritual atribut air di dalam tubuhnya. Ia menghasilkan daya hisap yang tak tertandingi, dengan panik menyerap energi spiritual yang tersisa dari empat tangki lainnya. Seketika, genangan air hitam dangkal terbentuk di dalam tangki atribut air. Karena jumlah energi spiritual yang tersisa terbatas, genangan air hitam ini tidak besar, hanya membentuk lapisan dangkal di dasar tangki. Karena kelangkaannya, air itu semi-transparan; lebih tepatnya, itu adalah genangan air keabu-abuan.
Namun genangan air abu-abu ini, sementara diserap dengan cepat oleh kristal belah ketupat biru di luar, secara tak terduga menghasilkan gaya hisap tolak. Lapisan dangkal air hitam itu tampak berakar di dalam wadah energi spiritual atribut air, melekat kuat di dasar. Bersamaan dengan itu, gaya hisap tolak ini perlahan-lahan mengaduk pusaran air di dalam wadah. Awalnya, pusaran air itu tetap diam bersama kristal belah ketupat biru, tetapi secara bertahap pusaran air mulai berputar ke arah yang berlawanan. Saat air dilepaskan, kecepatannya secara bertahap meningkat, akhirnya menjadi lebih cepat dan lebih deras.
Dengan perubahan yang terjadi di dalam tubuhnya, Li Yan, yang sebelumnya telah menyerah, merasakan sesuatu yang berbeda, dan perlahan matanya berbinar.
Saat pusaran angin hitam di dalam tubuhnya berputar, ia mulai menarik sejumlah besar energi spiritual dari kristal belah ketupat biru di lututnya, lalu menyalurkannya kembali ke dantian Li Yan. Alasan mengapa digambarkan sebagai “signifikan” adalah karena Li Yan merasakan bahwa energi spiritual yang ditransmisikan tidak hanya mencakup energi yang baru saja diekstrak darinya, tetapi juga beberapa energi spiritual yang bukan miliknya. Hal ini membuat Li Yan gelisah, tetapi ia tidak berdaya untuk menghentikan anomali ini. Energi spiritual ini, yang bukan miliknya, terasa agak janggal di dalam tubuhnya. Li Yan telah banyak membaca teks-teks kuno di Puncak Bambu Kecil; beberapa teknik kultivasi sesat melibatkan penyerapan energi spiritual orang lain untuk digunakan sendiri. Teknik-teknik ini memungkinkan kemajuan yang cepat. Li Yan mengetahui salah satu teknik tersebut—teknik penyerapan roh yang sama yang sebelumnya ingin digunakan oleh Ahli Strategi Ji terhadapnya. Semua metode kultivasi semacam ini memiliki kelemahan utama: kekuatan spiritual orang yang berbeda pada akhirnya harus diasimilasi. Jika tidak, kekuatan spiritual yang berbeda akan menjadi kacau, menyebabkan penyimpangan qi dan kerasukan setan. Tanpa diduga, kekuatan spiritual di tubuhnya saat ini seperti itu. Li Yan dapat merasakan bahwa kekuatan spiritualnya bercampur dan auranya menjadi sangat kacau. Kekuatan spiritual ini mencoba keluar dari dantian dan istana ungunya. Pada saat itu, dia pasti akan mati karena aliran balik qi dan darah. Situasi yang baru saja berbalik membuat Li Yan semakin takut.
