Sesaat kemudian, Li Yan melirik bercak darah hitam dan merah yang menjijikkan serta berbagai organ dalam yang berserakan di tanah, lalu perlahan terbang menuju orang lain yang memegang berlian biru itu, posturnya bungkuk dan jauh dari anggun.
Saat ia berjuang untuk mencapai mayat orang lain yang memegang berlian biru itu, sebuah tangan seperti giok terulur. “Ini dia,” kata Gong Chenying, setelah mengambil berlian biru dari orang itu dan menyerahkannya kepada Li Yan. Li Yan tersenyum tipis, mengambilnya, dan menatap berlian biru itu, lalu membeku, sebelum kembali menatap tanah. Seseorang terbaring telungkup. Pakaian orang ini relatif terawat dengan baik, jelas menunjukkan seorang kultivator Akademi Pedang Sepuluh Langkah, tetapi sekarang pakaiannya menggembung, dan orang itu membengkak seperti babi.
Setelah Li Yan menerima kristal belah ketupat biru, Gong Chenying melambaikan tangannya, dan dua benda, satu dekat dan satu jauh, terbang ke tangannya. Kantung penyimpanan kultivator Tingkat Dasar Tai Xuan terbang dari kejauhan, sementara kantung penyimpanan kultivator Tingkat Dasar dari Akademi Sepuluh Langkah di bawah sudah berada dalam genggamannya.
Setelah menyimpan kedua kantung penyimpanan itu, dia mendongak ke puncak bola. Suara desisan keras memenuhi udara, dan bayangan hitam besar telah menutupinya. Gong Chenying dengan cepat terbang ke bagian lain bola, meninggalkan Li Yan sendirian di samping mayat kultivator pedang Tingkat Dasar dari Akademi Sepuluh Langkah. Li Yan tampak sangat tertarik pada mayat itu; dia menggunakan energi spiritualnya untuk membalikkan tubuh pria itu, menatapnya dengan saksama. Kultivator Tingkat Dasar yang dulunya perkasa ini sekarang memiliki wajah bengkak dan gelap, samar-samar menyerupai wajah pria berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun. Lehernya ditutupi lingkaran bintik-bintik merah yang mengerikan, menutupi jejak penampilannya yang dulu. Wajahnya yang gelap menunjukkan kebencian, dan matanya dipenuhi dengan kebencian yang mendalam. Satu tangannya kosong, sementara tangan lainnya menekuk jari-jarinya seolah-olah akan melepaskan pancaran pedang. Tidak ada kotak pedang di belakangnya, menunjukkan bahwa dia adalah kultivator pedang batin yang kuat.
Saat Li Yan mengamati, para kultivator di dalam formasi perlahan terdiam. Banyak yang menatap Li Yan dengan heran; dia hanya berjalan-jalan di dalam bola, ekspresinya tidak menunjukkan tanda-tanda kegelisahan. Hal ini menyebabkan banyak yang saling bertukar pandang, mata mereka dipenuhi dengan kebingungan dan kejutan yang mendalam. Ini bisa dibilang teknik pertahanan terkuat mereka. Mereka yakin bahwa racun mereka, meskipun tidak dijamin akan membunuh kultivator tingkat yang sama, akan menyebabkan penderitaan yang luar biasa. Bahkan kultivator racun pun akan sangat berhati-hati. Namun orang ini berjalan-jalan dengan begitu santai, tampaknya tidak menyadari puluhan racun yang terjalin di dalamnya. Apakah racun mereka gagal? Mungkinkah aura pelindung mencegah serangan seperti itu? Bagaimana dengan mayat-mayat yang berserakan di sekitar? Terlebih lagi, dua kultivator, yang tampaknya berada di tahap Pembentukan Fondasi, jelas-jelas telah mati tanpa keraguan, tubuh mereka tetap diam bahkan setelah Li Yan membalikkannya.
“Pasti dia diberi semacam ramuan oleh Guru Besar Wei, kalau tidak, dia tidak mungkin bisa bergerak semudah itu,” gumam Mi Yuanzhi. “Pasti itu. Dia diam-diam meminumnya sebelum pergi; kita hanya tidak melihatnya,” kata Qi Busheng, tidak yakin. Mendengar ini, banyak orang diam-diam mengangguk setuju. Mereka tidak percaya bahwa Paman Muda dari Puncak Xiaozhu ini bisa menahan racun, terutama campuran berbagai racun yang sangat ampuh. Bagaimana mungkin dia tetap tidak terpengaruh oleh serangan tanpa pandang bulu? Bahkan mereka yang telah menyiapkan penyergapan hanya yakin dalam menghadapi racun yang mereka gunakan sendiri; mereka tidak yakin dalam menghadapi racun yang digunakan orang lain, apalagi campuran yang begitu ampuh setelah kemunculannya pertama kali. Siapa yang tahu apakah itu telah mengalami semacam mutasi? Karena itu, mereka lebih memilih untuk mempercayai spekulasi yang tidak terlihat.
“Mungkin kabut beracun di sana telah dihirup oleh musuh hingga tidak lagi mematikan?” Seorang kultivator dari Puncak Lao Jun ragu-ragu sebelum berbicara. Beberapa orang lain mempertimbangkan kemungkinan ini, dan secara bertahap kerumunan menerima beberapa dugaan tersebut. Mereka hanya tidak ingin percaya bahwa yang disebut paman muda itu dapat menahan racun dengan tubuhnya sendiri. Bagi mereka, ini adalah penyangkalan atas kemampuan mereka sendiri dalam menggunakan racun, sebuah pukulan tersendiri; kedua, meskipun paman muda ini telah menunjukkan beberapa kemampuan sekali atau dua kali, itu tidak terlalu mengesankan. Jika dia dapat menahan racun dengan tubuhnya sendiri, bukankah itu berarti dia adalah salah satu dari tiga tubuh racun legendaris Sekte Wangliang?
Namun, mereka tidak tahu bahwa dugaan mereka yang tidak disengaja sebenarnya sangat dekat dengan kebenaran.
Sementara semua orang berspekulasi, Gong Chenying telah terbang melintasi bola tersebut, tetapi alisnya tetap berkerut. “Dua puluh tujuh kultivator pedang dari Akademi Sepuluh Langkah, dua puluh empat Taois tua dari Sekte Tai Xuan—apakah ada kecelakaan dengan Roda Hidup dan Mati? Konflik tiga arah telah muncul? Atau apakah ini kartu truf ketiga sekte melawan kita?” Pada dasarnya ia yakin itu adalah skenario kedua, tetapi secara mental ia tidak ingin menerima kenyataan itu. Dalam skenario pertama, pertemuan tiga arah mungkin akan menghasilkan pertempuran kacau, masing-masing mengandalkan kemampuan mereka sendiri. Dalam skenario kedua, pihaknya hampir pasti akan binasa. Memikirkan kedua kultivator Tingkat Dasar itu, hatinya terasa hancur. Sekuat apa pun dia, dia tetaplah hanya seorang kultivator Tingkat Dasar. Terlebih lagi, para kultivator yang datang ke sini semuanya dipilih dengan cermat; menghadapi satu saja sangat sulit. Tetapi dihadapkan dengan pemandangan pembantaian ini, ia tidak bisa memahaminya.
Sambil merenung, ia kembali kepada Li Yan. Li Yan telah mondar-mandir di antara kedua kultivator Tingkat Dasar itu untuk beberapa saat, mengamati mereka tanpa melirik kultivator lain yang jatuh, seolah-olah sedang mengukur sesuatu.
“Ada temuan?” tanya Gong Chenying dengan suara rendah.
“Beberapa tebakan, tetapi kita harus keluar.” Jantung Li Yan berdebar kencang. Ia mendongak; karena kristal biru itu tidak diaktifkan, bagian atas bola itu sepenuhnya hitam.
“Pintu keluarnya ada di sana, ayo kita keluar dan bicara.” Gong Chenying sudah menemukan pintu keluar saat terbang menembus bola, dan setelah berbicara, ia berbalik dan terbang menuju formasi pelindung Sekte Wraith.
“Cepat bersihkan medan perang, ayo kita keluar dulu. Hati-hati dengan racun di dalam bola, terutama hindari empat area itu; aku tidak punya penawarnya di sana.” Ia menunjuk ke empat tempat, dan begitu selesai berbicara, beberapa kultivator bergegas keluar. Membersihkan medan perang adalah kegiatan favorit mereka, itulah sebabnya mereka tidak senang ketika Li Yan pergi sebelumnya. Namun, tampaknya Li Yan hanya mengambil dua kristal belah ketupat biru, dan tas penyimpanan dua kultivator Pendirian Fondasi telah diambil oleh Paman-Guru Gong mereka.
Saat mereka keluar, mereka secara tidak sadar masih mempercayai dugaan mereka sebelumnya. Gas beracun di dalam bola hampir hilang, dan bahkan jika ada racun, mereka pikir mereka dapat menahannya sementara selama beberapa napas. Setelah menerima perintah, beberapa orang bergegas keluar. Mereka hampir tidak bisa melayang, tidak secepat berlari, tetapi bercak darah di tanah tidak berarti apa-apa bagi mereka.
Saat para kultivator bergegas keluar, mereka hanya mengambil beberapa langkah sebelum ekspresi mereka berubah drastis. Mereka segera duduk bersila di tempat, menelan pil, tetapi jelas sudah terlambat; wajah mereka menunjukkan tanda-tanda menggelap, memerah, dan berubah warna menjadi ungu. Untungnya, mereka telah meminum pil tepat waktu; meskipun mereka tidak dapat sepenuhnya menetralkan racun itu dengan segera, mereka telah menekannya untuk sementara waktu. Mereka hanya perlu menemukan dan meminum penawar yang sesuai dalam waktu singkat.
Para kultivator yang hendak bergegas keluar di belakang mereka berhenti, jelas memahami apa yang telah terjadi. Mereka terkejut dan berhenti, melihat ke arah orang-orang di Puncak Lao Jun dan Puncak Si Xiang yang masih berada di dalam formasi. Orang-orang itu juga cukup terkejut; situasi di luar sama sekali berbeda dari apa yang mereka bayangkan. Mereka dengan cepat bertukar penawar racun, menelannya, lalu melemparkan sebagian kepada yang lain sebelum dengan hati-hati keluar dari formasi untuk menguji keadaan sebelum bergegas menuju orang-orang yang diracuni.
Begitu mereka keluar dari formasi, mereka menyadari udara di sini keruh dan bergejolak, seperti gunung berapi yang mengintai. Mengingat tempat-tempat yang disebutkan Gong Chenying, mereka memindai tempat-tempat itu dengan indra ilahi mereka. Selain jumlah mayat yang lebih banyak, tempat-tempat ini anehnya sunyi, dan bahkan udaranya lebih bersih daripada di sini. Tetapi semakin aneh, semakin dingin jadinya. Racun kuat di udara tidak dapat menembus ke sana, membuatnya semakin menyeramkan. Hal ini membuat tumpukan mayat di tempat-tempat itu tampak semakin jahat di indra ilahi mereka. Mereka tidak bisa menahan diri untuk melirik beberapa kali lagi ke arah Li Yan, yang sedang berjongkok di tanah dan bergerak di antara mayat-mayat.
Tiga tarikan napas kemudian, Li Yan juga pergi sendirian ke empat lokasi yang telah dia atur sendiri, mengumpulkan dua puluh tiga kantong penyimpanan. Sekarang dia sendirian di dalam bola itu. Kemudian ia mulai menggeledah mayat-mayat di tanah, terus menerus menyelidiki mereka dengan energi spiritualnya, ekspresi aneh perlahan terbentuk di wajahnya. Lalu ia mengeluarkan kristal belah ketupat biru, menutup matanya, dan perlahan-lahan memasukkan sedikit energi spiritual ke dalamnya. Setelah beberapa saat, indra ilahinya menyelidiki kristal belah ketupat biru itu, dan wajah Li Yan penuh dengan pikiran. Mendengar suara berdengung di atas kepalanya, Li Yan buru-buru menyimpan kristal belah ketupat biru itu dan terbang keluar dari bola tersebut.
Termasuk kultivator pedang Tingkat Dasar dari Akademi Tingkat Kesepuluh, ia telah membunuh dua puluh empat orang seorang diri. Li Yan sendiri bahkan tidak menyadari bahwa ia sekarang dapat menjadi ancaman bagi kultivator Tingkat Dasar.
Di luar bola, angin dingin menderu, dan kepingan salju jatuh seperti ember.
Li Yan melihat sekeliling. Mereka berada di awal jalur pegunungan yang tertutup salju, dengan pegunungan bersalju yang menjulang tinggi di kedua sisinya, puncak-puncaknya yang bergelombang menyatu dengan langit dan bumi. Butiran salju sebesar kepalan tangan jatuh dari langit, menutupi jalan setapak di pegunungan yang tertutup salju.
Kelompok itu berdiri di jalan setapak pegunungan yang tertutup salju, tubuh mereka segera diselimuti lapisan salju tebal. Mereka memandang Gong Chenying, tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya. Dalam ujian sebelumnya, mereka tidak banyak mengeluarkan energi spiritual; puluhan musuh mereka telah tewas saat memasuki area tersebut. Meskipun mereka telah memperoleh banyak kantong penyimpanan energi, kekhawatiran tergambar di wajah mereka. Jika bukan karena rencana tak terduga Gong Chenying, mereka mungkin sudah menjadi mayat sekarang.
“Paman Gong, haruskah kita menerobos ujian ini dan kemudian menyergap mereka?” Sebuah suara pelan memecah keheningan. Melihat ke arah sumber suara, mereka melihat Cheng Jingnian dari Puncak Lao Jun. Rambut hitamnya berlumuran salju, wajahnya pucat, membuatnya tampak lemah dan menyedihkan. Apakah ini karena cuaca atau antisipasi nasib yang akan datang, tidak jelas.
Kelompok itu dengan cepat memfokuskan perhatian mereka pada Gong Chenying. Mereka kini sangat cemas, bertanya-tanya mengapa musuh tiba-tiba mengerahkan begitu banyak kultivator, terutama beberapa kultivator Tingkat Pendirian Dasar.
“Aku khawatir hal yang sama akan terjadi pada orang lain di tahap ini. Untuk berjaga-jaga, kita mungkin bahkan tidak punya waktu untuk pulih. Kita harus maju lebih jauh hingga sepuluh mil ke depan, membangun pertahanan kita, dan kemudian beristirahat di luar bola kuning.” Kata Gong Chenying, menatap semua orang setelah sejenak merenung di atas salju. Ini adalah solusi terbaik yang bisa dia pikirkan saat ini.
“Namun, ini berarti kita mempertaruhkan bahwa mereka tidak akan pernah lebih cepat dari kita. Jika mereka cukup cepat sekalipun, itu hanya takdir kita.” Suaranya, seperti es dan salju di sini, membuat semua orang merinding.
Angin menderu, dan jalan pegunungan yang tertutup salju menjadi semakin sunyi. Semua orang menundukkan kepala, rasa tak berdaya muncul di hati mereka. Seperti yang dikatakan Gong Chenying, jika lawan mereka melampaui mereka sekali saja dan berdiri di depan, mereka akan menghadapi kematian yang pasti.
“Aku juga tidak tahu metode apa yang mereka gunakan untuk menggabungkan kedua sekte dan tiba di dalam bola itu secara bersamaan. Jadi, kita tidak punya pilihan selain berjuang menerobos.” Gong Chenying mengulurkan tangannya yang halus, menangkap kepingan salju seukuran kepalan tangan, dan berkata seolah kepada dirinya sendiri.
“Kalau begitu bunuh!” Wajah Kakak Senior Wu yang penuh bekas luka berkedut, fitur wajahnya berkerut, dan dia meraung.
“Bunuh!” “Bunuh!” “Bunuh!”… Suara-suara itu semakin gelisah.
“Dasar orang tua, tubuhku ini akan dikorbankan di sini. Apakah kau puas sekarang?” Wajah Mei Bucai bergetar, sikap tuan mudanya yang kaya raya dulu telah lama hilang.
“Apakah Taois kecil ini juga akan menemui Tiga Yang Murni? Mungkin kau harus merekrut beberapa murid alkimia lagi untuk Laozi.” Ding Yiwei mengangkat kepalanya, senyum di wajahnya.
Mei Jingnian dan Hu Ziyi, kedua kultivator wanita itu, matanya memerah, jari-jari mereka yang seperti giok mengepal hingga tanpa darah.
“Paman Gong… Paman Gong, berapa banyak lagi ujian yang harus kita lalui?” Suara Hu Ziyi sedikit bergetar. Pertanyaannya mengejutkan para kultivator lainnya; mereka telah melupakan hal ini. Singkatnya, mereka telah melewati tiga ujian; mungkin hanya satu lagi yang tersisa.
Jawaban Gong Chenying agak mengecewakan mereka, “Total lima tantangan.”
Mata orang banyak sedikit redup. Dua tantangan lagi? Dalam situasi ini, setiap tantangan hampir pasti berujung pada kematian.
Gong Chenying menarik napas. Karena itu, sebaiknya dia berangkat lebih awal untuk membeli lebih banyak waktu. Tepat saat dia melangkah, dia berhenti, melirik Li Yan, yang tetap diam dengan kepala tertunduk. Li Yan mengatakan dia telah membuat penemuan, tetapi dia tidak berbicara sejak mereka keluar. Sepertinya dia sebenarnya tidak menemukan apa pun. Entah mengapa, secercah harapan baru saja muncul dalam dirinya, tetapi dia tidak bisa menahan senyum pahit.
