Cahaya hitam yang memancar dari dahi Po Tian menyapu langit. Kabut merah yang sebelumnya bergolak mendesis dan berderak saat bersentuhan dengan cahaya hitam, meleleh seperti es dan salju. Langit biru perlahan muncul di atasnya. Hal ini semakin memicu lolongan ganas monster-monster pipih berwarna merah di dinding istana. Serangan mereka menjadi beberapa kali lebih ganas, tetapi begitu mereka menyentuh cahaya hitam, tubuh mereka, seperti kabut merah, meleleh menjadi air, menguap bahkan sebelum menyentuh tanah. Ini menciptakan ruang terbuka yang luas di depan, memungkinkan Po Tian dan iblis-iblis di belakangnya untuk mempercepat penerbangan mereka.
Po Tian melirik sepuluh binatang iblis tingkat satu di belakangnya, senyum tersungging di bibirnya. Mereka adalah anak buahnya yang baik. Meskipun dia telah mengaktifkan kekuatan ilahi bawaannya, dia percaya bahwa begitu dia berada sepuluh mil jauhnya dan menjauhkan diri dari bayangan hitam besar di langit di belakangnya, dia akan punya waktu untuk pulih.
Tepat saat dia terbang sekitar seratus meter, rasa dingin tiba-tiba menjalarinya. Dalam benaknya, gelombang merah besar dengan cepat mendekat, monster merah yang tak terhitung jumlahnya berteriak dan menyerbu ke arahnya. Po Tian dipenuhi dengan keterkejutan dan amarah. Serangan dari depan kini berbalik; ini sama sekali berbeda dengan apa yang akan dia hadapi di level normal. Dia meraung berulang kali, “Ini bukan siklus hidup dan mati yang normal!”
Namun, dia tidak menyadari bahwa di dalam awan merah yang luar biasa ini, beberapa sisa bee-gu yang masih hidup terbang tanpa tujuan. Bahkan jika dia menyadarinya, dia mungkin akan mengira mereka adalah makhluk dari daerah ini.
Setelah keluar dari pita cahaya kuning, Li Yan dengan cepat bergegas menuju pita cahaya putih di sisi lain. Senyum tipis teruk di bibirnya. “Kurasa Kakak Senior Keenam dan yang lainnya akan menghadapi tekanan yang jauh lebih sedikit ketika mereka bertemu dengan kelompok binatang iblis ini.”
Bee-gu yang baru saja dia lepaskan adalah jenis gu yang tidak memerlukan kultivasi dengan darah esensi; kekuatannya terletak pada jumlahnya yang banyak. Selama beberapa tahun terakhir, ia telah meminta serangga berbisa lebah ini kepada Zhao Min, sebagian untuk meneliti racun gu gu, dan sebagian lagi karena rasa ingin tahu tentangnya. Zhao Min memberinya beberapa gu gu yang relatif umum, dan gu lebah ini adalah salah satunya. Gu gu yang membutuhkan kultivasi dengan darah esensi sangat langka, sangat dihargai oleh setiap kultivator di Puncak yang Tak Terkendali. Mereka biasanya dikultivasi dari tahap pupa menggunakan darah esensi mereka sendiri, terhubung dengan pikiran mereka sendiri, dan tidak akan pernah diberikan kepada orang lain.
Setelah mendapatkan lusinan serangga berbisa lebah ini, Li Yan pertama kali bereksperimen dengan racunnya, dan mendapati bahwa racun tersebut sama sekali tidak mengancamnya. Karena masih merasa tertarik, ia tidak mengembalikannya kepada Zhao Min, tetapi malah berlatih menggunakannya selama beberapa hari, dan akhirnya berhasil mengendalikannya dengan cukup mudah. Namun, ia kemudian kehilangan minat dan menyimpannya di dalam kantung hewan spiritual yang diberikan kepadanya oleh Zhao Min. Kali ini, ketika memasuki alam rahasia, Li Yan mempertimbangkannya dan memutuskan untuk membawa beberapa jenis serangga berbisa ini bersamanya. Dia tidak yakin apa yang akan dia lakukan dengan kantung binatang spiritual itu, tetapi dia pikir itu tidak akan melelahkan, jadi dia hanya menggantung kantung binatang spiritual itu di pinggangnya. Namun, dia tidak menyadari bahwa ketika dia memasuki alam rahasia, tatapan indah menyapu kantung binatang spiritual di pinggangnya beberapa kali, meskipun itu hanya kantung binatang spiritual tingkat rendah yang sangat biasa.
Setelah memasuki pita cahaya kuning, Li Yan menemukan bahwa orang-orang di dalamnya bukan dari tiga sekte. Matanya berbinar, dan dia langsung teringat pada gu lebah. Tujuan melepaskan lebih dari selusin gu lebah adalah untuk memicu pembatasan yang sebelumnya tenang di mana pun mereka pergi. Serangan yang seharusnya dipicu secara bertahap saat Po Tian dan yang lainnya berjuang melewatinya akan dipicu sebelum waktunya, meletus sekaligus. Ini berarti monster di lorong itu tidak hanya akan menghadapi sekelompok kecil serangan, tetapi harus menahan hujan deras dalam waktu singkat, dan jumlah serangan di dalam lorong akan langsung meningkat beberapa kali lipat.
Li Yan menatap pita cahaya putih murni yang semakin mendekat, bergoyang seperti ranting pohon willow tertiup angin, dan kilatan maut terpancar di matanya. Ia sepenuhnya melepaskan indra ilahinya, memindai sekelilingnya, tetapi langkahnya semakin cepat. Hanya dalam beberapa gerakan, ia sudah berdiri di atas pita cahaya putih murni, sosoknya naik turun mengikuti gerakan bergoyangnya.
Wajah tampan Wang Lang pucat pasi, lapisan embun beku menutupi fitur wajahnya. Ia melirik Quan Jiuxing di sampingnya, lalu ke empat puluh tiga kultivator Qi Condensation dari dua sekte di belakangnya. Sambil memegang kristal belah ketupat biru di satu tangan, ia sering menjentikkan jari-jari pedangnya dengan tangan lainnya, mengirimkan puluhan cahaya pedang meluncur turun dari langit dengan setiap serangan. Serangan-serangan ini cepat dan mematikan, menghantam massa gelap elang aneh di atas jembatan rantai besi, membuat bulu-bulu beterbangan dan daging serta darah berceceran di mana-mana.
Elang-elang aneh ini seluruhnya berwarna hitam, namun tubuh mereka sekeras besi murni. Hanya serangan dari kultivator Tingkat Kondensasi Qi kesepuluh atau lebih tinggi yang dapat membunuh mereka; jika tidak, paling-paling mereka hanya akan terlempar beberapa meter ke udara. Elang-elang itu memiliki paruh panjang dan tajam seperti bangau, paruh mereka yang besar, sekitar dua kaki panjangnya, berkilauan dengan cahaya hijau yang menyeramkan. Setiap patukan seolah merobek udara, menghasilkan suara menusuk seperti kain yang disobek dengan keras, hanya puluhan kali lebih keras, membuat gigi seseorang sakit, gendang telinga terasa seperti akan pecah, dan menyebabkan sakit kepala yang tak tertahankan. Paruh yang tajam ini sangat kuat. Seorang kultivator di tingkat Kondensasi Qi dapat membuat aura pelindungnya hancur menjadi bintik-bintik cahaya yang tak terhitung jumlahnya hanya dengan dua atau tiga patukan ganas; jika seseorang tidak dapat menghindar tepat waktu, paruh itu akan menembus tubuh mereka. Cakar elang bahkan lebih aneh, hanya terdiri dari dua jari, yang terentang vertikal dalam garis lurus. Setiap jari memiliki dua kait cakar yang sangat tajam di ujungnya, sementara ujung jari memiliki taji tulang putih seperti pisau yang menonjol dari bantalan jari, menyerupai pisau panjang. Saat menyerang lawannya, kedua ujungnya dapat menekuk ke dalam, langsung membelah apa pun yang digenggam jari-jari tersebut menjadi dua.
Saat ini, mereka berdiri di atas jembatan rantai besi. Beberapa pagar rantai besi panjang berjajar di kedua sisi jembatan. Di bawah kaki mereka, selain papan kayu persegi yang diletakkan di atas beberapa rantai besi, tidak ada apa pun. Dan di bawah papan dan rantai, sungai yang deras bergemuruh tanpa henti.
Quan Jiuxing fokus menghadapi ular emas yang melompat dan melayang dari sungai yang deras di bawah. Ular-ular ini, setipis benang dan panjangnya sekitar setengah kaki, memiliki kepala segitiga runcing dengan mata haus darah dan deretan gigi halus yang berkilauan. Mereka menyerbu dalam kawanan dari sungai yang bergemuruh menuju para kultivator di jembatan rantai besi. Entah pedang atau senjata sihir para kultivator yang mengenai mereka, percikan api akan beterbangan sebelum jatuh kembali, tetapi ular-ular itu sering menggunakan kekuatan gelombang untuk melancarkan serangan tanpa henti lainnya terhadap para kultivator di jembatan.
Dalam sekejap, entah itu angin kencang yang dihasilkan oleh sayap besar elang hitam di langit, serangan ular emas yang memantul dan menghantam jembatan, atau kekuatan sihir para kultivator yang melonjak, jembatan rantai besi di tengah sungai berguncang hebat, dan orang-orang di atasnya terhuyung-huyung.
Masalah-masalah ini sudah menjadi masalah besar, tetapi hal yang paling menakutkan adalah sungai yang mengamuk di bawahnya. Airnya berasal dari sumber yang tidak diketahui, dan setiap kali arus deras, setetes air yang jatuh di jembatan langsung mengikis papan kayu. Rantai besi yang disentuh air sungai mengeluarkan kepulan asap hitam dan meninggalkan penyok yang dalam. Setiap kali ular emas kecil melompat dari sungai, mereka membawa serta sejumlah besar air, menyebabkan penderitaan yang luar biasa bagi para kultivator Sekte Tai Xuan dan Akademi Sepuluh Langkah. Untungnya, Wang Lang dan Quan Jiuxing masing-masing bertanggung jawab untuk menghadapi serangan dari atas dan bawah. Dengan memegang kristal belah ketupat biru di satu tangan dan melindungi area luas dengan tangan lainnya, hanya sebagian serangan yang mencapai kultivator tahap Kondensasi Qi. Meskipun demikian, setelah sekitar seperempat jam ujian ini, jumlah mereka telah berkurang dari empat puluh sembilan menjadi empat puluh tiga, setelah hanya maju sekitar empat mil, dan itupun hanya dengan dukungan penuh dari dua kultivator tingkat atas tahap Pembentukan Fondasi.
Melihat kabut yang naik menyelimuti jembatan rantai besi panjang di depan, Wang Lang, meskipun memperkirakan masih ada sekitar enam mil lagi yang harus ditempuh, merasa jembatan itu membentang tanpa batas, setiap langkahnya sangat sulit.
“Tingkat ini sangat sulit; sepertinya tingkat selanjutnya hanya akan semakin sulit. Dengan kecepatan ini, kerugian di tingkat ini akan jauh lebih besar daripada di dalam bola,” kata Wang Lang dengan suara rendah, wajahnya muram, kepada Quan Jiuxing, yang mati-matian berusaha menangkis serangan di bawah.
“Saudara Wang, apakah kau punya cara? Tidak mungkin bertukar tempat di sini. Kita hanya bisa melangkah selangkah demi selangkah. Tapi saat kita mencapai titik pertemuan sepuluh mil, kurasa hanya akan tersisa sekitar tiga puluh orang,” kata Quan Jiuxing, sikap lembutnya yang biasa hilang, wajahnya muram.
Selain berbagai ledakan, keduanya terdiam. Setelah beberapa saat, Wang Lang menghela napas panjang. “Sepertinya keberuntungan kita tidak terlalu bagus kali ini. Kita bertemu binatang iblis di ronde pertama, baru bersatu kembali di ronde kedua, dan sekarang kita menghadapi mereka lagi di ronde ketiga. Sungguh sial! Kita belum bertemu kultivator jahat dari Sekte Wraith di satu ronde pun. Binatang iblis di alam rahasia memang ganas, sesuai dengan reputasinya. Di ronde terakhir, kita kehilangan sebelas kultivator tahap Kondensasi Qi hanya untuk memusnahkan enam binatang iblis mereka.”
“Kurasa ronde ini tidak akan seperti itu. Total ada delapan tim binatang iblis, dan kita sudah bertemu tiga di tiga ronde pertama. Ronde ini kemungkinan besar akan dimenangkan oleh Sekte Wraith atau Sekte Tanah Suci.” Bahkan wajah tampan Quan Jiuxing kini menunjukkan niat membunuh dan kebencian yang kuat.
Ini bisa dimengerti. Hanya ada delapan tim binatang iblis secara total, dan mereka telah bertemu beberapa di antaranya secara berturut-turut. Meskipun mereka akan dipertemukan kembali setelah setiap ronde, probabilitasnya tetap sangat tinggi.
Wang Lang tiba-tiba tersenyum. “Saudara Quan, kau memenangkan kesempatan untuk memasuki alam ini di ronde terakhir. Kali ini, seharusnya giliranku.” Nada suaranya jelas menunjukkan kebenciannya. Di ronde terakhir, keduanya telah bertaruh, tetapi mereka tiba-tiba tertinggal satu langkah. Kelemahan si maniak pedang terlihat saat mereka maju. Setelah menetapkan tujuan mereka, Wang Lang dan kelompoknya menyerbu maju tanpa henti, tak terhentikan. Namun, setelah maju sekitar delapan mil, mereka melambat karena kehabisan energi, sehingga Sekte Tai Xuan dapat mengejar. Ini bukan berarti kultivator pedang Akademi Sepuluh Langkah lebih rendah daripada kultivator Sekte Tai Xuan; sebaliknya, dalam pertarungan satu lawan satu, Akademi Sepuluh Langkah kemungkinan akan menang 70% dari waktu.
Wang Lang ingin mencapai bola kuning terlebih dahulu, jadi serangannya secara alami lebih ganas dari sebelumnya. Namun, dia mengabaikan satu hal: anak buahnya semuanya adalah kultivator tahap Kondensasi Qi, dan sudah sulit bagi mereka untuk mengikuti kecepatannya di bawah tekanan yang begitu intens. Meskipun hampir semua dari mereka adalah kultivator tingkat kesepuluh tahap Kondensasi Qi atau lebih tinggi, kultivator ini dicari dengan susah payah oleh tiga sekte di seluruh Benua Bulan Terpencil selama beberapa dekade untuk menghadapi Sekte Hantu. Meskipun kultivator dengan akar spiritual campuran memiliki bakat yang sangat buruk, mereka tetaplah individu yang memiliki akar spiritual, dan menemukan mereka bukanlah hal yang mudah. Seringkali, setelah susah payah mencari seseorang dengan akar spiritual, mereka akan menemukan bahwa orang tersebut sebenarnya tidak memiliki akar spiritual campuran yang luar biasa, yang menyebabkan kekecewaan besar. Pemandangan seperti itu, jika menyebar, akan sangat aneh.
Para kultivator dengan akar spiritual campuran ini, yang dipilih melalui berbagai jalur, akan merasa hampir mustahil untuk mencapai tingkat keenam dari tahap Kondensasi Qi. Untuk mengkultivasi kultivator di tingkat kesembilan atau kesepuluh akan membutuhkan sejumlah besar ramuan. Oleh karena itu, kultivasi mereka tidak dicapai melalui kultivasi dasar yang bertahap dan kokoh. Mereka kurang dalam pemahaman teknik keabadian dan kekayaan kekuatan spiritual mereka. Dalam pertempuran yang berkepanjangan, terutama yang intensitasnya tinggi, mereka dapat bertahan untuk waktu yang singkat, tetapi kelemahan ini akan terlihat seiring waktu.
Sebaliknya, meskipun kultivator tahap Kondensasi Qi Sekte Tai Xuan juga memiliki akar spiritual campuran dan bergantung pada ramuan untuk kemajuan, mereka memiliki serangkaian formasi yang saling terkait. Serangan mereka yang mantap dan terkoordinasi, sangat mirip dengan gaya bertarung Li Yan, bergerak dengan kecepatan terukur, tampak dengan momen-momen kecepatan, tetapi terutama mengandalkan formasi untuk maju. Ini meminimalkan konsumsi energi spiritual mereka, menghasilkan stamina yang lebih besar. Mendekati sembilan mil, mereka benar-benar menyalip para kultivator Akademi Sepuluh Langkah, akhirnya mendapatkan sedikit keuntungan. Hal ini menyebabkan wajah Wang Lang menjadi gelap, dan dia menatap para kultivator Kondensasi Qi-nya dengan tidak senang. Untungnya, para kultivator ini telah dilatih di bawah bimbingannya selama beberapa dekade, banyak yang meninggal dalam prosesnya, dan yang tersisa telah lama menjadi acuh tak acuh terhadap hidup dan mati. Meskipun di dalam hati merasa cemas, mereka semua mempertahankan wajah tanpa ekspresi.
Pada akhirnya, Quan Jiuxing memimpin para kultivator dari kedua sekte ke dalam bola, meninggalkan Wang Lang sendirian di luar, terus-menerus melirik cemas ke bayangan hitam besar di langit di belakangnya, jantungnya berdebar kencang karena takut.
