“Berpencarlah, semuanya melayang di udara.”
“Tingkatkan perisai spiritual pelindung kalian, jangan sentuh rantai itu!”
Wang Lang dan Quan Jiuxing, yang menyaksikan pemandangan ini, sangat terkejut dan bingung. Peristiwa yang tiba-tiba ini membuat mereka benar-benar lengah; mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi.
Namun mereka segera menyadari bahwa ini jelas merupakan tanda keracunan. Para kultivator pertama yang mereka lihat mati adalah mereka yang, karena berbagai alasan, telah terhuyung dan sedikit menyentuh rantai tersebut.
Namun jelas sudah terlambat bagi mereka untuk berbicara. Keganasan racun itu tidak seperti apa pun yang pernah mereka lihat atau dengar. Hanya dalam beberapa tarikan napas, lebih dari dua puluh orang telah lenyap. Ini akan sangat jarang terjadi dalam keadaan normal saat menjelajahi daerah atau gua berbahaya. Namun, proses menyelesaikan ujian ini telah menanamkan pola tertentu dalam pemikiran mereka, membuat mereka tahan terhadap peristiwa seperti itu yang terjadi di tempat ujian. Serangan diperkirakan akan datang dari segala arah dan dari langit. Meskipun mereka telah mengambil tindakan pencegahan terhadap serangan yang datang dari sungai dalam ujian ini, mereka tidak pernah membayangkan bahwa papan kayu dan rantai yang telah mereka injak tiba-tiba akan berubah. Bahkan ketika sesuatu tampak tidak beres, mereka mengabaikannya, mengakibatkan sejumlah besar kematian dalam waktu singkat.
Lebih dari dua puluh orang tiba-tiba menghilang tanpa jejak. Wang Lang dan Quan Jiuxing merasa hati mereka hancur. Mereka adalah orang-orang yang telah dilatih sekte dengan susah payah selama beberapa dekade, dan mereka telah musnah dalam sekejap, tanpa mereka sadari apa yang telah terjadi.
“Apa yang terjadi?” Mata Wang Lang merah padam. Melayang di udara, hatinya dipenuhi amarah. Namun, elang hitam menolak untuk bubar atau mundur, melanjutkan serangan tanpa henti mereka. Dalam kesedihan dan amarahnya, setiap gerakannya diperkuat beberapa kali lipat, melepaskan puluhan pedang terbang berkilauan dengan satu serangan, menghujani darah.
Mendengar raungan Wang Lang, wajah Quan Jiuxing berkedut. Ia hanya melirik sekeliling; lebih dari dua puluh orang tewas seketika, dan mungkin ada tiga belas atau empat belas kultivator Sekte Tai Xuan di antara mereka. Ia, seperti serigala gila, dengan panik mencari area tersebut dengan indra ilahinya.
Namun, yang mengecewakan mereka, seberapa pun mereka mengerahkan indra ilahi mereka, selain kawanan elang yang tak ada habisnya dan ular benang emas di bawah, tidak ada makhluk lain.
Setelah memastikan tidak ada penyergapan, keduanya dengan cepat memfokuskan indra ilahi mereka pada rantai besi. Sesaat kemudian, dengan wajah muram, mereka menarik kembali indra mereka.
“Hanya energi spiritual samar yang muncul pada rantai besi dalam radius sepuluh zhang. Energi spiritual ini digunakan untuk penyergapan dan penyembunyian; ia sama sekali tidak memiliki sifat ofensif. Tujuannya adalah untuk menyembunyikan racun mematikan di bawahnya.” Wang Lang berkata, mengucapkan setiap kata dengan jelas, sementara gigi Bai Senlin bergemeletuk.
“Mungkinkah ini taktik baru di tahap selanjutnya? Sungguh menjijikkan! Energi spiritual ini sangat lemah; sulit dideteksi selama serangan skala besar kita. Aku baru saja memeriksanya dengan saksama, dan bahkan dengan pencarian menyeluruh menggunakan indra ilahi, sangat sulit untuk mendeteksinya sebelum diaktifkan. Terlalu tersembunyi.” Wajah tampan Quan Jiuxing kehilangan kelembutannya yang biasa, menjadi begitu muram hingga tampak seperti meneteskan air.
“Menurutku ini buatan manusia. Energi spiritual ini berbeda dari energi spiritual yang dihasilkan secara alami di dunia ini.” Wang Lang tiba-tiba menoleh ke arah Quan Jiuxing.
“Aku juga merasakan hal yang sama, tetapi siapa di sini yang bisa melakukan itu? Mungkinkah mereka juga memiliki rahasia tempat ini?” Quan Jiuxing ragu sejenak, mengungkapkan keraguannya, tetapi kemudian menggelengkan kepalanya. Dia sama sekali tidak percaya kebetulan seperti itu bisa terjadi. Pertama kali mereka menggunakan kekuatan Lima Elemen melawan Sekte Wraith, seseorang dengan keterampilan yang lebih hebat dari mereka bisa saja diam-diam menyabotase mereka.
Saat keduanya berbicara dengan suara pelan, mereka tidak menyadari dua gumpalan energi spiritual samar yang diam-diam mendekat, targetnya adalah kristal belah ketupat biru yang mereka pegang.
Pada saat ini, Li Yan, yang bersembunyi sepuluh meter jauhnya di dalam membran yang terikat cahaya, dengan hati-hati melepaskan dua gumpalan energi spiritual. Dia telah menunggu momen ini. Selain membunuh beberapa lawan mereka, Dua Belas Racun yang sebelumnya dia sebarkan juga dimaksudkan untuk mengacaukan formasi mereka.
“Ini adalah waktu yang tepat. Mereka saat ini berada dalam keadaan kekacauan mental yang tinggi,” gumam Li Yan pada dirinya sendiri, dengan hati-hati memanipulasi energi spiritualnya.
Rencananya adalah untuk mengganggu keseimbangan lima elemen di dalam kristal belah ketupat biru yang dimiliki lawannya. Namun, karena kedua harta magis ini terus-menerus dipegang oleh kedua ahli Pendirian Fondasi, mendekat dengan energi spiritualnya praktis adalah mimpi belaka. Mereka adalah dua kultivator Pendirian Fondasi; bahkan dengan kepercayaan diri Li Yan, dia tidak yakin akan berhasil. Oleh karena itu, dia harus menciptakan peluang sendiri. Dia membuat zona yang sangat beracun sekitar sepuluh zhang (sekitar 33 meter) dari pintu terakhir, bermaksud untuk menciptakan kekacauan dan kemudian memanfaatkan kesempatan untuk menghancurkan kristal belah ketupat biru. Dia memilih sepuluh meter karena jika lebih dekat, dia tidak yakin tidak akan langsung terdeteksi. Tetapi jika dia terlalu jauh, bahkan jika lawannya bingung, kemungkinan energi spiritualnya terdeteksi dari jarak yang begitu jauh terlalu tinggi. Li Yan menghitung bahwa selama dia tidak terdeteksi ketika penghalang dibuka, begitu energi spiritualnya dilepaskan, dia dapat mencapai jarak sepuluh meter dengan satu serangan kejutan—tidak berlebihan jika dikatakan dia tiba seketika.
Namun untuk lebih yakin, Li Yan dengan hati-hati mengendalikan energi spiritualnya, perlahan mendekat.
“Sepuluh meter, sembilan meter, delapan meter…” Tepat ketika Li Yan mendekat, mata Wang Lang tiba-tiba menyipit, dan pada saat yang sama, Quan Jiuxing tiba-tiba menoleh untuk melihat ke arah tertentu. Gerakan tiba-tiba mereka membuat jantung Li Yan berdebar kencang. “Tidak bagus, aku telah ketahuan.” Tepat ketika kedua aliran energi spiritualnya berjarak beberapa meter, keduanya tampak menyadari, tatapan dan indra ilahi mereka sudah tertuju pada tempat persembunyian Li Yan. Li Yan tidak berani lengah; energi spiritualnya melonjak liar, dan kedua aliran energi spiritual itu melesat seperti kuda liar.
“Pasti ada sesuatu yang aneh tentang ini. Aku akan melihat metode licik apa yang disembunyikan oleh level ini.” Wang Lang berteriak, dan cahaya pedang melesat dengan kekuatan yang luar biasa.
Pada saat yang sama, wajah Quan Jiuxing menjadi gelap, dan dia menarik segel tangan berbentuk bulan sabit yang aneh ke depan, menyerang ke arah tempat persembunyian Li Yan dengan kecepatan kilat.
Mendengar teriakan mereka, kedua aliran energi spiritual Li Yan, seperti kelinci yang terkejut, berbelok dari jalur dan menghantam udara di sisi mereka. Awalnya, mereka mengira lawan mereka telah kehilangan ketenangan setelah gerakannya terungkap. Melihat bahwa energi spiritualnya meleset dari sasaran, keduanya secara alami menyerang dengan sekuat tenaga.
Dua aliran energi spiritual itu hampir tidak menyentuh tubuh mereka. Mereka hanya merasakan kekuatan dahsyat di dalam diri mereka, tetapi yang mengejutkan, tidak ada jejak fluktuasi magis. Mereka terkejut. Sebelum mereka sempat memproses apa yang terjadi, kedua aliran energi spiritual itu lenyap dengan suara “dentuman” di sekitar mereka. Namun, sesaat kemudian, ekspresi mereka berubah drastis. Energi spiritual yang hilang, seolah tertarik oleh sesuatu, langsung menuju ke belah ketupat biru di tangan mereka. Ini adalah salah satu teknik Li Yan. Sebelumnya, melalui eksperimen, ia telah menentukan bahwa Roda Kehidupan dan Kematian berhubungan dengan Sekte Lima Elemen. Oleh karena itu, ia telah menggabungkan metode Kitab Suci Air Gui ke dalam aliran energi spiritual ini. Belah ketupat biru memiliki afinitas yang lebih besar terhadap kekuatan magis yang dikembangkan melalui Kitab Suci Air Gui; ia akan secara otomatis menyerap energi tersebut saat mendekat. Inilah juga alasan mengapa Li Yan tidak menginginkan labu cyan. Sambil melindungi belah ketupat biru di tangannya, ia merasa Kitab Suci Air Gui miliknya menjadi lebih efektif.
Apa yang terjadi selanjutnya menyebabkan ekspresi Wang Lang dan Quan Jiuxing berubah drastis. Mereka bahkan tidak sempat melihat hasil serangan mereka. Dalam sekejap energi spiritual menghilang dan melonjak ke kristal belah ketupat biru di tangan mereka, mereka merasakan gelombang di dalam ruang lima elemen kristal tersebut. Sebelum mereka dapat mengambil keputusan, ruang di dalam lorong tiba-tiba berubah drastis, diikuti oleh teriakan ketakutan. Melihat ke arah teriakan itu, mereka ketakutan. Di tengah perubahan mendadak itu, bayangan gelap di langit di belakang mereka sudah mendekat dengan kecepatan luar biasa.
“Apa yang terjadi?” Ekspresi halus Wang Lang yang biasanya kini digantikan oleh seringai ganas, dan raungannya bergema di seluruh langit dan bumi.
“Apakah ini akibat dari penggunaan semacam trik?” Quan Jiuxing menatap kosong bayangan gelap besar yang mendekat itu, bergumam sendiri.
Mereka berdua benar-benar melupakan kristal belah ketupat biru di tangan mereka. Di tengah teriakan keputusasaan, perubahan lain terjadi di dalam ruang tersebut. Raungan yang memekakkan telinga menggema di atas kepala, dan semua orang dengan cepat mengalihkan pandangan mereka dari langit di belakang mereka ke langit di atas. Mereka melihat bola kuning raksasa melesat ke arah mereka, dengan cepat membesar di pandangan mereka hingga memenuhi seluruh bidang pandang mereka, membuat mereka terkejut dan putus asa.
Setelah raungan yang memekakkan telinga itu, Wang Lang dan Quan Jiuxing, bersama dengan kultivator lainnya, menatap kosong ke sekeliling mereka. Mereka mendapati diri mereka berada di dalam bola kuning. Melihat bayangan hitam besar yang dengan cepat menyebar di atas bola itu, perasaan lega yang aneh menyelimuti mereka.
Semuanya terasa seperti mimpi. Rangkaian peristiwa itu membuat mereka benar-benar bingung: keracunan, kematian, kedua kapten yang tanpa alasan menyerang satu tempat, perubahan cuaca yang tiba-tiba, bayangan hitam besar yang dengan cepat mendekat dari belakang, dan kemudian ditelan oleh bola kuning raksasa ini. Semuanya terjadi begitu cepat.
“Cepat, cepat, kristal belah ketupat!” Sementara para kultivator masih terp stunned, Wang Lang dan Quan Jiuxing melompat bersamaan. Mereka buru-buru melihat kristal belah ketupat biru di tangan mereka, dan dengan tangan lainnya, mereka dengan cepat mengambil labu cyan. Reaksi mereka sangat cepat; mereka tahu bahwa dua aliran energi spiritual adalah penyebab semua masalah ini.
Namun, sebelum mereka sempat membuka tutup labu, dua suara berat terdengar di belakang mereka. Ketika mereka menoleh, wajah mereka berubah sangat muram dan terdistorsi. Kedua suara itu berasal dari dalam bola. Dua platform tanah telah muncul dengan gemuruh, dan bayangan hitam besar di atas kepala mereka semakin pekat. Apa artinya ini? Semua orang di dalam bola memucat.
Setelah serangan awal, Li Yan dengan cepat keluar dari membran terikat cahaya, tidak berani melanjutkan penyelidikan ke bagian dalamnya dengan indra ilahinya. Dia merasakan dua serangan kuat datang dari sumber energi spiritualnya, dan tanpa ragu-ragu, dia langsung menutup celah di lengkungan setengah lingkaran membran terikat cahaya. Begitu dia menutup celah, dua kekuatan besar itu menyebabkan membran terikat cahaya bergetar hebat, dan Li Yan mundur tanpa menoleh ke belakang.
Begitu ia keluar dari selaput itu, ia basah kuyup oleh keringat. Penyergapan ini, meskipun tampak sederhana, membutuhkan upaya mental dan kesabaran yang luar biasa, dan telah menghabiskan banyak energi spiritual. Ia terperangkap di dalam selaput itu selama setengah cangkir teh, terus-menerus mengalirkan energi spiritualnya untuk mempertahankan ruang lima elemen di dalam kristal. Hampir 80% energi spiritualnya telah habis; bahkan “Jimat Kereta Hantu” baru yang telah ia gunakan sebelum masuk kini redup dan hampir habis.
Li Yan merogoh tas penyimpanannya, mengeluarkan beberapa pil, dan menelannya semua. Kemudian ia mengeluarkan dua batu spiritual dan duduk bersila di tempat itu.
Seperempat jam kemudian, wajah Li Yan sedikit membaik. Ia menyimpan batu spiritual di tangannya; waktu sangat penting, dan ia tidak punya banyak waktu untuk pulih, jadi ia hanya bisa beristirahat sebentar.
Ia mengeluarkan kristal belah ketupat biru lagi dan melayang ke pita cahaya putih murni di belakangnya. Ia menyelidiki inti kristal belah ketupat dengan indra ilahinya, lalu menariknya kembali.
“Kesepuluh gerbang di dalamnya berwarna hitam. Apa artinya ini? Mungkinkah bayangan hitam raksasa itu telah tiba dan melahap semua orang setelah kejadian sebelumnya? Tapi mengapa pita cahaya putih murni ini belum menghilang?” Setelah berpikir sejenak, Li Yan memutuskan untuk tidak masuk untuk menyelidiki. Kesepuluh gerbang setengah lingkaran itu berwarna hitam; ia tidak berani masuk. Jika ia menerobos masuk ke dalam bayangan itu, akan terjadi tragedi.
“Karena gerbang kesepuluh hanya menyala ketika aku keluar dan sekarang benar-benar gelap, pasti ada sesuatu yang terjadi di dalamnya. Sekarang tidak ada waktu; aku perlu menemukan Kakak Senior Baili dan yang lainnya. Aku harus kembali secepat mungkin. Meskipun Kakak Senior Keenam dan yang lainnya tahu apa yang terjadi, situasi mereka sangat genting.” Sambil berpikir demikian, Li Yan menyapu indra ilahinya di area tersebut, memastikan bahwa pita cahaya ungu yang baru saja ia masuki masih ada. Senyum muncul di bibirnya, karena pita cahaya kuning yang tadi begitu dekat telah menghilang.
Kemudian, Li Yan melihat ke arah tertentu. Ia merasakan beberapa pita cahaya di sana, tetapi jaraknya terlalu jauh; ia perlu mendekat. Dalam sekejap, sosok Li Yan menghilang di kejauhan, hanya menyisakan pita cahaya putih murni yang masih menari-nari di kejauhan.
Tanpa sepengetahuan Li Yan, tak lama setelah ia pergi, raungan kesedihan dan kemarahan yang memilukan bergema dari dalam cahaya putih itu: “Mengapa? Mengapa? Mengapa ini terjadi? Mereka bilang ini semua tipu daya, tetapi mengapa ini terjadi?”
Wang Lang berdiri di dalam bola kuning itu, berlumuran darah, darah menetes dari sudut mulutnya. Luka yang dalam menembus dada dan perutnya, mencapai organ dalamnya, yang denyutannya terlihat jelas menonjol. Ia masih memegang pedang panjang di tangan kanannya, tetapi tatapannya kosong saat ia menatap sekelilingnya, seolah tidak menyadari luka-lukanya. Tanah dipenuhi mayat; hanya tiga kultivator Akademi Sepuluh Langkah yang tersisa di belakangnya, masing-masing terluka dan wajah mereka dipenuhi kesedihan. Selain mayat hampir setengah dari kultivator Akademi Sepuluh Langkah, sisanya adalah mayat Taois Sekte Tai Xuan. Di antara mereka ada seorang pria yang memegang kristal belah ketupat biru, tangan lainnya membentuk segel tangan dan menunjuk ke depan—tepat ke tempat Wang Lang berdiri. Wajahnya yang tampan dipenuhi kebingungan; ia terbaring di genangan darah, penuh luka pedang, matanya masih terbuka dalam kematian. Itu adalah Quan Jiuxing, seorang jenius tak tertandingi, yang gugur di sini.
Pada saat ini, bayangan hitam besar di atas bola telah mengembun menjadi cairan kental, hampir menerobos dinding. Di permukaan bola di depan Wang Lang dan yang lainnya, gelombang riak perlahan menyebar.
