Li Yan terbang dengan cepat menembus ruang warna-warni, penerbangan yang memberinya rasa gembira.
Dengan indra ilahinya, yang sebanding dengan tahap awal Pendirian Fondasi, ia samar-samar merasakan tiga atau empat pita cahaya menari sekitar lima puluh mil ke satu sisi. Ruang itu dipenuhi warna-warna cerah; tidak ada matahari, bulan, atau bintang di langit, dan tidak ada arah yang jelas. Li Yan mencari hanya dengan mengandalkan perasaan. Di arah lain, ia merasakan satu atau dua pita cahaya, kurang lebih. Ia segera memilih area di mana ia merasakan pita cahaya terbanyak, percaya bahwa ini akan meningkatkan peluangnya untuk menemukan Baili Garden dan yang lainnya.
Saat Li Yan mendekat dengan cepat, beberapa pita cahaya menjadi semakin jelas dalam indra ilahinya. Di antara pita-pita ini, ia melihat satu pita berwarna ungu. Pita ungu ini saat ini agak jauh dari empat pita lainnya, yang membuat Li Yan lega. Tubuhnya memancarkan cahaya spiritual, dan ia terbang menuju pita ungu dengan kecepatan kilat.
Gan Shi saat ini memimpin empat orang, berjuang di sepanjang puncak gunung bersalju yang tak berujung. Udara dipenuhi cahaya dingin yang melengking, dan salju di sekitarnya putih bersih. Sinar matahari memperparah rasa dingin.
Ini adalah jalan salju tak berujung yang berkelok-kelok di sepanjang punggung gunung bersalju. Tidak ada halangan di kedua sisi. Dari langit, hanya beberapa titik gelap yang terpantul sinar matahari yang terlihat bergerak perlahan di sepanjang punggung gunung bersalju yang luas dan tak berujung.
Wajah Gan Shi agak pucat. Ia berjalan di depan, sering membentuk segel tangan, mengirimkan berbagai simbol energi spiritual berbentuk bulat, persegi, atau tidak beraturan yang menyelimuti mereka berlima, melindungi mereka di tengah. Ini adalah teknik andalannya, “Array Following the Law,” yang digunakan untuk bertahan melawan musuh.
Dari waktu ke waktu, wajah-wajah ilusi muncul dari punggung gunung bersalju di kedua sisi. Wajah-wajah itu adalah wajah bayi berwarna merah darah yang mencolok, mengeluarkan tangisan pilu, mata mereka memancarkan cahaya kuning yang menyeramkan. Setelah terbentuk, mereka menerjang kelompok itu, mulut mereka yang terbuka memperlihatkan gigi yang tampak meneteskan darah, siap menggigit mereka.
Namun, saat wajah-wajah bayi yang menakutkan itu mendekati Gan Shisi dan teman-temannya, mereka dihalangi oleh segel tangan yang dilemparkan oleh Gan Shi. Berbagai wajah bayi di wajah-wajah itu dipenuhi amarah, dan setiap kali mereka membuka mulut untuk menggigit, wajah mereka hancur oleh kekuatan robekan yang tak terlihat. Mereka berputar dan menyatu ke langit yang tampak murni dan polos di tengah jeritan melengking. Saat berikutnya, lebih banyak wajah bayi yang penuh dendam akan muncul dan menerkam salju, menangis dan menjerit, tampak tak berujung dan mengerikan.
Pada saat ini, Gan Shi dan keempat temannya jelas berada dalam keadaan yang sangat sulit. Selain kulitnya yang pucat, Gan Shi memiliki luka mengerikan di kaki kanannya. Meskipun lukanya telah dibalut secara kasar, ia masih menyeret dirinya di atas salju, darah menetes dari celananya dan ke punggung bukit yang tertutup salju, meninggalkan jejak seretan berdarah. Celananya jelas basah kuyup, tidak mampu menyerap darah lagi.
Keempat orang di belakangnya bahkan lebih lamban, dua orang menopang dua orang lainnya. Dua orang yang ditopang jelas terluka parah, praktis setengah berbaring telentang. Setiap langkah yang mereka ambil tampak sangat sulit. Jika bukan karena Gan Shi melindungi mereka, keempat orang ini mungkin sudah dimangsa oleh bayi-bayi hantu di dalam pilar salju.
“Paman Gan Senior, sebaiknya kau pergi duluan. Jika kita terus seperti ini, kita semua akan mati bersama.” Dua murid tahap Kondensasi Qi saling bertukar pandang, lalu menatap dua orang yang tidak mampu berjalan sendiri. Biasanya, tindakan ini akan mudah, apalagi menopang satu orang; bahkan menyelimuti lima atau enam orang secara bersamaan dengan sihir akan menjadi hal yang mudah. Tetapi sekarang, kedua orang ini kelelahan, dan bahkan bergerak pun sulit bagi mereka.
Keempat kultivator Pengumpul Qi ini—tiga pria dan satu wanita—semuanya adalah kultivator muda berusia sekitar dua puluh tahun. Dilihat dari pakaian mereka, yang memiliki kemampuan bertarung adalah seorang pria dan seorang wanita. Kultivator pria itu adalah murid Puncak Lao Jun, dengan penampilan biasa dan tubuh kekar, tetapi wajahnya kini memerah secara tidak wajar. Wanita itu berasal dari puncak yang sama dengan Gan Shi, seorang murid Puncak Si Xiang. Ia bertubuh mungil, dengan penampilan yang cantik dan anggun. Meskipun angin dingin, ia bermandikan keringat, bersandar pada seorang kultivator juga dari Puncak Lao Jun, yang kini setengah sadar. Orang lain yang terluka parah adalah seorang murid dari Puncak Buli, bersandar pada pria kekar itu, tidak lagi mampu bertarung. Ketiganya menatap sosok tinggi yang menyeret satu kaki ke depan, lalu pada wajah-wajah bayi merah cerah yang tak terhitung jumlahnya yang tumbuh dari salju seperti tunas bambu setelah hujan, seperti hantu lapar dari dunia bawah. Keputusasaan terpancar di mata mereka. Setelah saling bertukar pandangan, kultivator wanita itu berbicara dengan lembut.
Pria berambut pirang di depan tidak menoleh, terus berjalan dengan susah payah, suaranya rendah dan mengancam. “Omong kosong! Kau anggap aku apa? Apakah aku akan meninggalkan junior-juniorku dan melarikan diri sendirian? Jangan sebutkan ini lagi, atau aku akan menampar wajahmu!”
Gan Shi dengan cepat membentuk beberapa segel tangan, berteriak marah. Mendengar ini, wajah kultivator wanita itu memerah, sementara dua lainnya, yang masih sadar, tersenyum getir. Mereka telah mengalami amarah Gan Shi secara langsung di sepanjang jalan, tetapi dengan kecepatan ini, mereka kemungkinan akan binasa setelah hanya beberapa mil lagi. Saat ini, Gan Shi sangat marah, amarahnya membara. “Sepertinya kita tidak bisa keluar kali ini. Jika kita bisa, kita pasti akan mencari keadilan dari Akademi Sepuluh Langkah dan Sekte Tanah Suci, bahkan jika itu berarti mempertaruhkan nyawa kita untuk membunuh beberapa anggota lagi dari kedua sekte itu di luar.”
Sejak memasuki Roda Hidup dan Mati, Gan Shi dan kelompoknya telah mengatasi dua ujian pertama meskipun ada korban jiwa. Dalam ujian pertama, mereka bertemu dengan sekelompok binatang iblis yang lengkap. Meskipun dua anggota mereka tewas, Gan Shi mengandalkan formasi yang kuat untuk menjebak mereka dalam waktu yang sangat singkat. Para kultivator yang tersisa kemudian melepaskan rentetan racun, dan berhasil melewati ujian tersebut.
Dalam ujian kedua, mereka bertemu dengan sekelompok biksu Sekte Tanah Murni dengan dua puluh anggota yang tersisa, dipimpin oleh biksu Zen Zhiwei. Pertempuran ini sangat brutal. Pada akhirnya, Gan Shi, menggunakan semua formasinya, membunuh lima dan melukai tujuh anggota kelompok Zhiwei, tetapi ia sendiri juga terluka parah.
Namun, tantangan ketiga hampir memusnahkan mereka. Setelah beberapa pertempuran sengit, mereka mengadopsi strategi yang sama seperti Li Yan dan kelompoknya, tiba di bola kuning lebih awal untuk memasang formasi dan racun. Namun, mereka tidak mengantisipasi kecepatan musuh yang luar biasa. Pada saat mereka telah memasang formasi mereka setengah jalan, Liang Liang dan anak buahnya dari Akademi Sepuluh Langkah telah memasuki bola tersebut, dan pertempuran langsung meletus. Yang mengejutkan Gan Shi dan kelompoknya, para kultivator Qi Kondensasi musuh mencakup lebih dari dua puluh biksu Sekte Tanah Murni, jumlah yang sangat tidak seimbang. Untungnya, formasi mereka sebagian besar lengkap, dan dalam kepanikan mereka, mereka mengandalkan formasi dan berbagai racun… Setelah pertarungan sengit, mereka berhasil bertarung hingga seri. Gan Shi, sambil menekan luka-lukanya, bertarung dengan putus asa, mempertaruhkan nyawa, sama sekali mengabaikan bayangan yang mendekat. Dia melepaskan kekuatan penuhnya, mengaktifkan formasi array-nya dengan setiap gerakan, langsung membunuh musuh-musuhnya. Serangan kelompok berbasis array-nya ditampilkan sepenuhnya, dengan cepat menghabisi para kultivator Qi Kondensasi. Liang Liang tidak berdaya melawannya, tetapi kekuatan kultivator pedang sangat menakutkan. Ketika Gan Shi juga menargetkan para kultivator Qi Kondensasi dari Sekte Wraith, korban Sekte Wraith meningkat dengan cepat. Meskipun mereka memiliki perlindungan array, perbedaan kekuatan terlalu besar, dan dalam beberapa pertukaran, beberapa anggota Sekte Wraith terbunuh atau terluka.
Gan Shi tidak punya pilihan selain menghentikan serangan kelompoknya dan fokus sepenuhnya pada Liang Liang. Dalam pertempuran yang terjadi, taktik Sekte Wraith sebelumnya secara bertahap mulai berpengaruh. Racun yang telah menimpa Liang Liang mulai bereaksi, dan akhirnya ia terbunuh oleh Gan Shi.
Tepat ketika Gan Shi hendak melepaskan kekuatan penuhnya untuk memusnahkan musuh, riak muncul di bola di belakangnya, dan seorang guru Zen tiba-tiba menerobos penghalang, melancarkan serangan mendadak. Ia mengayunkan tongkatnya secara horizontal ke arah belakang kepala Gan Shi. Gan Shi, yang lengah, tidak sempat menghindar, dan ujung tongkat itu menembus kaki kanannya, membuatnya terlempar ke udara. Pria ini tidak lain adalah Guru Zen Zhi Liao, yang wajahnya kini bersinar dengan keganasan, seperti harimau gila. Gan Shi, yang sudah sangat lemah, bukanlah tandingan baginya.
Dalam beberapa saat ia menghindar, Guru Zen Zhiwei membunuh beberapa anggota Sekte Wraith lainnya. Marah, Gan Shi menelan pil, matanya berkilat dengan cahaya yang ganas. Kekuatan sihirnya langsung pulih beberapa persepuluh. Ia dengan paksa memanggil kekuatannya dan terlibat pertempuran dengan Gan Shi. Sementara itu, bola itu dipenuhi gas beracun. Meskipun Guru Zen Zhiwei menahan napas, gaya bertarung Gan Shi yang putus asa terus-menerus menggunakan tubuhnya sebagai formasi, dengan formasi besar yang berisi formasi yang lebih kecil, dan formasi yang lebih kecil berisi formasi yang lebih kecil lagi, berulang tanpa henti. Guru Zen Zhiwei tentu tahu bahwa Gan Shi telah mengonsumsi semacam pil yang dapat melepaskan potensinya dan tidak akan bertahan lama. Begitu efeknya hilang, ia akan berada di bawah belas kasihan Gan Shi.
Namun, ia meremehkan Gan Shi. Gan Shi telah mendalami seni formasi selama beberapa dekade, hidupnya menyatu dengan formasi tersebut. Setiap kata dan tindakan adalah susunan formasi. Zhi Wei, dalam momen mundur, tanpa sengaja melangkah ke dalam serangkaian formasi tersembunyi yang dibuat oleh Gan Shi. Saat ia menyadarinya, sudah terlambat. Ia hanya bisa berusaha mati-matian untuk melarikan diri, tetapi formasi ini adalah formasi yang diciptakan Gan Shi dengan mengonsumsi ramuan untuk melepaskan potensinya; Rune-rune di formasi itu sangat rumit, dan energi spiritual mengalir deras di dalamnya.
Zhi Wei benar-benar tangguh. Di tengah serangan Gan Shi yang mengamuk, ia berhasil membela diri sambil secara bersamaan merapal mantra untuk melarikan diri. Namun, wajahnya memerah, dan kekuatan sihirnya sangat terkuras. Jika ia tidak bernapas sekarang, ia akan mati lemas. Dalam keputusasaannya, ia tanpa sadar menarik napas kecil, tetapi napas ini sudah diantisipasi oleh Gan Shi. Ia tahu bahwa formasi itu sendiri tidak dapat membunuh guru Zen yang setara dengannya. Mengingat udara yang sangat beracun di sekitarnya, ia telah menempatkan racun penting lainnya—kartu trufnya untuk bertahan hidup—di luar formasi.
Guru Zen Zhiwei yang malang, meskipun memiliki kekuatan sihir yang luar biasa, akhirnya menyerah pada mantra tersebut. Setelah beberapa tarikan napas melawan, kekuatan hidupnya lenyap, dan Gan Shi memanfaatkan kesempatan itu untuk membunuhnya dengan satu pukulan telapak tangan.
Namun pada saat ini, seluruh bola kuning itu dipenuhi mayat. Selain Gan Shi, hanya enam anggota Sekte Wraith yang tersisa; dua terluka ringan, empat terluka parah, dan Gan Shi sendiri pingsan karena kelelahan.
Akhirnya, dua murid yang terluka ringan memberi Gan Shi beberapa pil, memungkinkannya untuk pulih sedikit. Menatap mayat-mayat itu, Gan Shi dan enam lainnya, dipenuhi kesedihan dan kemarahan, meninggalkan bola kuning itu. Karena pertempuran begitu berkepanjangan, sebagian besar lawan telah menghancurkan kantung penyimpanan mereka sebelum mati, termasuk dua kultivator Pendirian Fondasi yang juga telah menghancurkan kantung penyimpanan roh mereka. Gan Shi tidak mendapatkan banyak pil dari mereka.
Hal ini menyebabkan kekurangan pil obat secara tiba-tiba bagi mereka. Kantung penyimpanan roh Gan Shi masih berisi pil dari enam orang yang terluka parah dari dua pertempuran pertama, dan banyak pil telah digunakan untuk mereka. Sekarang, dengan empat orang lagi yang terluka parah, pil mereka semakin langka. Yang paling mengkhawatirkan, dia belum berhasil mendapatkan kantung penyimpanan roh dari musuh, dan kantungnya sendiri hanya dapat menampung delapan orang. Setelah merawat mereka, ia meninggalkan dua murid yang terluka parah dan sedikit sadar di luar, menempatkan dua murid yang tidak sadar ke dalam tas penyimpanannya, dan Gan Shi serta empat murid yang tersisa beristirahat sejenak sebelum berangkat mendaki punggung gunung bersalju.
Saat ini, luka internal dan eksternal Gan Shi sudah parah. Hampir setengah jam telah berlalu, dan mereka baru sampai setengah jalan.
Para murid di belakangnya sebagian besar diam sejak meninggalkan bola kuning. Mereka tampak bingung dan putus asa, tidak mengerti mengapa ada begitu banyak kultivator di sisi lain.
“Paman Senior, jebakan ini benar-benar keji,” gumam murid Puncak Tuan Tua yang kekar di belakang mereka saat mereka berjalan perlahan. Ia dipenuhi rasa kesal, mengetahui tidak ada jalan keluar, tetapi ia berharap bisa sampai ke bola kuning dan menjatuhkan beberapa orang lagi bersamanya sebelum ia mati.
Rambut pirang Gan Shi berkibar tertiup angin dingin saat ia menatap tajam ke depan. “Heh heh, Sekte Wraith-ku benar-benar salah perhitungan kali ini, tapi kurasa mereka akan membayar mahal.”
Pada saat yang sama, dia berpikir dalam hati, “Baili, Adik Gong, kau harus keluar dari sini.”
