Ditemukan bahwa para kultivator Istana Zhenhun bukanlah yang pertama tiba di sini, karena catatan giok menunjukkan bahwa mereka telah dimangsa oleh iblis surgawi Alam Jiwa Baru yang disebut “Semut Pengembalian Mimpi.”
Mereka semua akhirnya dimurnikan oleh iblis surgawi ini, tetapi “Semut Pengembalian Mimpi” akan tertidur lelap setelah setiap kali makan.
Beberapa kultivator yang selamat dari kelaparan awal menderita proses pemurnian yang lebih menyiksa di kemudian hari. Beberapa dimurnikan selama puluhan atau bahkan berabad-abad sementara iblis surgawi itu tertidur, membuat hidup mereka seperti neraka.
Oleh karena itu, mereka meninggalkan beberapa catatan giok dan jimat. Sebagian besar catatan giok ini berisi prasasti kutukan jahat, mirip dengan sihir, yang secara khusus menargetkan “Semut Pengembalian Mimpi.”
Beberapa ditinggalkan untuk generasi selanjutnya, karena mereka menemukan bahwa “Semut Pengembalian Mimpi” tidak memurnikan catatan giok. Orang-orang ini berharap bahwa jika ada yang akhirnya berhasil melarikan diri, mereka dapat menyebarkan pesan mereka. Tentu saja, ini hanyalah permohonan putus asa sebelum kematian.
Hal ini membuat para kultivator Istana Penekan Jiwa ketakutan. Mereka tidak menyangka bahwa surga yang mereka masuki sebenarnya berada di dalam tubuh iblis surgawi legendaris.
Dengan kata lain, apakah iblis surgawi ini saat ini sedang tertidur, ataukah fenomena luar biasa lainnya menyebabkan mereka bertahan hidup sementara? Akankah mereka juga dimurnikan di masa depan?
Oleh karena itu, mereka segera melaporkan masalah ini kepada sekte.
Masalah ini bahkan membuat mantan ketua sekte, seorang kultivator Alam Pemurnian Void yang telah lama pensiun dan menjadi Tetua Tertinggi, khawatir.
Sementara itu, Istana Penekan Jiwa menghadapi masalah besar: Tetua Tertinggi masih belum mampu menembus ke Alam Integrasi Tubuh.
Setelah mengetahui hal ini, ia segera keluar dari pengasingan, mengadakan pertemuan rahasia dengan semua orang, dan kemudian secara pribadi memimpin para ahli Alam Jiwa Baru lahir dari sekte untuk mencari ke mana-mana.
Ia bahkan mempertaruhkan nyawanya untuk memasuki daerah-daerah berbahaya yang tersisa, mencari berbagai petunjuk.
Setelah lebih dari satu dekade penyelidikan yang teliti, Tetua Agung akhirnya menyimpulkan bahwa mereka memang berada di dalam Iblis Surgawi, tetapi iblis ini telah binasa.
Penyebab kematiannya tidak diketahui. Mungkin saja ia binasa dalam pertempuran dengan makhluk kuat lainnya, sebuah fakta yang disimpulkan dari kenyataan bahwa tubuh fisiknya belum diambil.
Mayat Iblis Surgawi kaliber ini merupakan bahan tingkat atas untuk memurnikan artefak.
Alternatifnya, setelah pertempuran dengan makhluk kuat lainnya, Iblis Surgawi ini terluka parah, dan lukanya kambuh selama pengasingannya, yang menyebabkan kematiannya. Tubuhnya yang kuat akhirnya berubah menjadi alam rahasia ini.
Terakhir, tetapi kurang mungkin, ada kemungkinan lain: Iblis Surgawi ini telah memangsa terlalu banyak kultivator.
Dan para kultivator itu tidak langsung mati, meninggalkan banyak hal.
Di antaranya adalah banyak jimat terkutuk. Jimat-jimat ini sangat ganas. Meskipun Iblis Surgawi ini sangat kuat, jika terlalu banyak kutukan ini meletus, hal itu dapat menyebabkan kematiannya secara tak terduga.
Selama lebih dari sepuluh tahun penjelajahan ini, Tetua Tertinggi secara tak terduga menemukan sebuah tempat di mana ia merasakan peluang untuk terobosan.
Tempat inilah yang akhirnya memungkinkan pemimpin sekte tua itu menjadi orang pertama yang menembus Alam Integrasi. Tempat itu menjadi lokasi paling rahasia dan dijaga ketat di dalam Istana Penekan Jiwa.
Namun, seseorang hanya dapat menembus Alam Integrasi di sana. Selama bertahun-tahun setelahnya, tidak ada “tanah suci” serupa yang muncul lagi.
Tetapi justru karena mereka mengendalikan satu-satunya lokasi ini, Istana Penekan Jiwa secara bertahap mengizinkan kultivator jiwa dari luar untuk mendirikan sekte mereka sendiri di sana.
Lagipula, sekeras apa pun mereka berkultivasi, mereka hanya dapat mencapai Alam Pemurnian.
Istana Penekan Jiwa akhirnya membentuk struktur tiga aula dan satu istana. Pemimpin sekte dan Tetua Tertinggi tinggal di Istana Penekan Jiwa di inti sekte, dengan “Aula Panah Lengkung,” “Aula Bintang Tersembunyi,” dan “Aula Burung Aneh” terletak di bawahnya.
Para kultivator di “Aula Burung Pipit Aneh” sebagian besar adalah kultivator jiwa dari tempat lain, bersama dengan murid-murid unggul dari sekte-sekte kecil yang nantinya akan dipilih untuk bergabung dengan Istana Penekan Jiwa.
Kemudian, seiring bertambahnya jumlah sekte kecil dan keluarga bangsawan, beberapa kultivator yang dikucilkan di dalam sekte atau klan mereka terpaksa pergi, sehingga muncullah kultivator independen.
Para kultivator independen ini akan mencoba lulus ujian untuk masuk ke Istana Penekan Jiwa; jika mereka gagal, mereka akan melanjutkan kehidupan bebas mereka sebagai kultivator independen.
Setelah merangkum situasi-situasi ini secara kasar, Li Yan akhirnya memahami dilema yang dihadapinya saat ini.
“Bahkan kultivator di Alam Integrasi pun tidak bisa meninggalkan tempat ini, apa yang bisa kulakukan?”
Bagaimana mungkin Li Yan rela tinggal di “Alam Sejati Duniawi” selamanya? Dia masih memiliki keluarga di luar sana.
“Karena ada pintu masuk, pasti ada jalan keluar. Entah jalan keluarnya sangat sulit ditemukan, dan belum ada yang menemukannya, atau mungkin karena adanya batasan kuat yang mencegah kemunculannya.
Tetapi bahkan kultivator Nascent Soul tingkat lanjut pun tidak dapat menemukannya di sini. Apakah ini berarti bahwa penekanan batasan ‘Domain Sejati Duniawi’ telah melampaui alam ini, namun mereka masih belum dapat menembus ke Alam Transendensi Kesengsaraan…”
Li Yan termenung dalam-dalam.
Ia tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu ketika rasa sakit yang tajam menusuk kepalanya, membawanya kembali ke kesadarannya.
Ia tidak tahu berapa lama ia telah merenung, hingga menyebabkan rasa sakit yang begitu tajam di lautan kesadarannya.
Ia menggosok pelipisnya, merasa getir dan kehilangan arah.
Li Yan tetap dalam keadaan linglung ini untuk waktu yang lama sebelum perlahan-lahan kembali tenang.
Ia sangat ingin meninggalkan tempat ini, terutama mengingat kemungkinan bahwa ia mungkin tidak akan pernah melihat keluarganya lagi seumur hidupnya. Ia menjadi gelisah dan resah.
Ia kehilangan ketenangannya yang dulu. Meskipun tangannya berlumuran darah karena kultivasinya semakin dalam, membuat hatinya sekeras es dan batu, mereka yang mengenal Li Yan dengan baik tahu bahwa kelemahan terbesarnya tetaplah ikatan keluarga.
Begitu keluarga terlibat, ia akan menjadi panik dan tidak rasional; jika tidak, ia tidak akan menyeret kultivator Nascent Soul ke kematian mereka demi Gong Chenying.
“Aku terlalu banyak berpikir. Banyak orang luar yang datang ke sini pasti telah mempertimbangkan pertanyaan ini.
Meskipun tidak ada satu pun dari mereka yang pergi, setidaknya mereka telah menjelajahi lebih banyak setelah tinggal di sini untuk waktu yang lama. Jika aku bisa mendapatkan informasi ini, mungkin aku bisa belajar atau menemukan sesuatu.
Lagipula, aku bahkan belum mencapai tahap Nascent Soul, dan aku sudah memikirkan tentang Integrasi Tubuh dan Melampaui Kesengsaraan. Itu tidak realistis…”
Setelah menenangkan diri, Li Yan mengesampingkan pikiran-pikiran ini, matanya kembali menyipit.
Tempat ini sekarang menjadi wilayah para kultivator jiwa, artinya dia terus-menerus dalam bahaya. Mencari cara untuk meninggalkan “Wilayah Sejati Duniawi” adalah mimpi belaka; bertahan hidup adalah prioritas utamanya…
Berpikir keras, Li Yan berjuang untuk mencari cara mengatasi lingkungan ini. Bahkan jika dia bersembunyi di suatu tempat, para kultivator jiwa masih bisa menemukannya!
Namun kemudian, tatapannya tiba-tiba menajam. Dia sibuk memproses informasi yang telah dikumpulkannya, mengabaikan hal lain.
Ketika lelaki tua berambut abu-abu itu melancarkan serangan keduanya secara diam-diam, dia berhenti sejenak dan bahkan mengajukan pertanyaan kepada Li Yan.
“Dia bertanya apakah aku seorang kultivator jiwa? Pada saat itu, pertahananku, merasakan fluktuasi dalam jiwaku, secara naluriah aktif…”
Pertahanan tergesa-gesa ini adalah pertahanan naluriah, diasah melalui lebih dari satu dekade pelatihan tanpa henti di gang-gang bawah tanah, pertahanan bawah sadar dan naluriah yang terbentuk setelah terus-menerus diserang oleh para kultivator jiwa.
Dan mengapa kedua serangan lawan menyebabkan fluktuasi dalam jiwanya? Ini memungkinkannya untuk bereaksi jauh lebih cepat.
“Itu…itu karena teknik Duri Pembelah Air Guiyi! Ya, itu dia. Dua tingkat teknik itu menyerang jiwa; itu sebenarnya teknik berbasis jiwa!
Lagipula, aku sudah menguasainya hingga tingkat kedua, mencapai titik di mana aku dapat memengaruhi jiwa seseorang…”
Pikiran-pikiran ini muncul satu per satu di benak Li Yan. Tiba-tiba, ia mendapat pencerahan:
“Para kultivator biasa, meskipun terlahir dengan jiwa yang kuat, tidak dapat mengendalikannya tanpa mengkultivasi teknik berbasis jiwa khusus, jadi mereka tidak dapat disebut kultivator jiwa!
Tetapi, baik itu pengalaman saya di Benua Qingqing atau beberapa teknik dari Sekte Abadi Guishui, saya telah mempelajari teknik berbasis jiwa…
Jadi, dalam hal itu, saya sebenarnya memiliki potensi untuk menjadi kultivator jiwa sejati, dan bahkan berpura-pura menjadi salah satunya pun memungkinkan!
Alasan saya ditemukan oleh tetua berambut abu-abu sebelumnya adalah karena saya menyembunyikan wujud saya, dan fluktuasi kekuatan jiwanya terdeteksi, yang membuat saya tampak agak licik dan bersalah…”
Tiba-tiba, seolah-olah sebuah jendela telah terbuka untuk Li Yan; matanya perlahan bersinar.
Setelah proses pencarian jiwa, ia sekarang memiliki beberapa teknik kultivasi jiwa dasar. Jika ia dapat mempelajari dan memahami teknik-teknik ini lebih lanjut, ia tidak perlu bersembunyi lagi.
Selain itu, teknik kultivasi jiwa sangat ampuh, dan seperti kultivator lainnya, Li Yan selalu menginginkannya.
Saat ini, ia telah mengembangkan tubuh fisik dan tubuh sihirnya, serta memiliki tubuh beracun yang terfragmentasi, menjadikannya lawan yang tangguh di antara rekan-rekannya. Jika ia juga memperoleh kemampuan unik kultivasi jiwa, ia akan memiliki lebih banyak cara untuk bertahan hidup.
Pandangan Li Yan tertuju pada dua gelang yang tergeletak di tanah, satu milik seorang kultivator Inti Emas berjubah hitam, dan yang lainnya milik seorang tetua berambut abu-abu.
Kedua gelang ini adalah artefak ruang penyimpanan kultivasi jiwa yang disebut “Bayangan Kekosongan,” yang dibuat dari bahan pemurnian lain dan “Tunas Kristal Jiwa.”
Namun, “Tunas Kristal Jiwa” yang digunakan untuk memurnikan “Bayangan Kekosongan” harus berusia setidaknya lima ratus tahun.
Oleh karena itu, mereka tidak dapat dikultivasi oleh manusia biasa; mereka harus dipelihara oleh kultivator sendiri. “Bayangan Kekosongan” tingkat menengah atau lebih tinggi dapat dibuat menggunakan “Tunas Kristal Jiwa” yang berusia lebih dari lima ratus tahun sebagai wadahnya dan Jiwa Surgawi di alam Jiwa Nascent atau lebih tinggi sebagai kerangka hukumnya.
Sebuah “Bayangan Hampa” tingkat rendah juga membutuhkan lebih dari lima ratus “Tunas Kristal Jiwa” dan seratus Jiwa Surgawi pada tingkat Inti Emas atau lebih tinggi, tetapi ruang internalnya biasanya hanya berukuran satu hingga lima zhang (sekitar 33-6 meter).
Li Yan dengan mudah meraih sebuah gelang. Ia sekarang tahu bahwa gelang itu berisi jejak jiwa dari pihak lain, jadi ia hanya perlu melepaskannya.
Li Yan berasumsi bahwa keduanya sudah mati, dan kekuatan jiwanya cukup besar; hanya butuh waktu untuk membukanya…
Setengah jam kemudian, keringat mengucur di dahi Li Yan, dan wajahnya pucat pasi karena kelelahan akibat penggunaan kekuatan jiwanya yang berlebihan.
Ia telah menghabiskan setengah hari untuk mencoba, tetapi masih belum berhasil membuka salah satu gelang “Bayangan Hampa” tersebut.
“Tidak, bukan hanya gagal terbuka, tetapi jiwaku juga terguncang hebat. Meskipun ada jejak jiwa kultivator tingkat Inti Emas di sini, aku tidak bisa menghancurkannya.
Kekuatan jiwaku seharusnya tidak kalah darinya… Aku bahkan tidak bisa menghapus jejak jiwanya; ini karena metode penggunaan kekuatan jiwaku salah!
Meskipun lawannya mati, jejak jiwa adalah eksistensi yang cukup istimewa. Meskipun tubuh fisiknya mati, mungkin tidak akan hilang secepat jejak indra ilahi.
Atau mungkin tidak hilang sama sekali, seperti secercah jiwa kultivator yang dapat muncul kembali bertahun-tahun kemudian…”
Li Yan berpikir dalam hati. Dia merasa bahwa kekuatan jiwanya sudah jauh lebih unggul daripada kultivator lain ketika menghadapi Kesengsaraan Surgawi Jiwa Baru Lahir.
Sekarang, dengan peningkatan kultivasi, tingkat kondensasi jiwa juga terus meningkat. Ketidakmampuan untuk membuka “Bayangan Hampa” seharusnya bukan karena kekuatan jiwa yang tidak mencukupi; mungkin karena metode penggunaan kekuatan jiwanya terlalu kasar.
Tidak hanya kekuatan serangannya lemah, tetapi sejumlah besar energi jiwa juga terbuang sia-sia.
Setelah merenungkan hal ini, Li Yan membuat rencana.
Ia berencana untuk memilih tempat yang lebih aman di dekatnya, memasang susunan pelindung, dan kemudian dengan cepat mencoba menguasai beberapa teknik kultivasi jiwa dasar yang telah ia pelajari dari ingatan tetua berambut abu-abu itu.
Selain beberapa teknik kultivasi jiwa dasar, ingatan tetua berambut abu-abu itu juga berisi beberapa metode kultivasi pengantar dasar. Ini kemungkinan bukan teknik yang pernah dipraktikkan oleh tetua itu sendiri, melainkan ingatan yang pernah dilihatnya.
Jika ia ketahuan berkultivasi di sini, ia tidak perlu bersembunyi lagi; ia dapat mencoba menghadapi situasi tersebut secara langsung.
Bagaimanapun, berdasarkan ingatan kedua orang ini, memang ada kultivator independen di “Domain Sejati Duniawi.”
Mereka mungkin frustrasi dan tertindas di dalam sekte mereka, atau mereka tidak mau terikat oleh aturan sekte dan berkelana sendiri—identitas yang cukup nyaman.
Kekuatan jiwa Li Yan seharusnya cukup kuat, cukup untuk menggunakan beberapa mantra dasar. Setelah pemahaman singkat, dia akan mencoba membuka kedua gelang penyimpanan itu…
Matahari terbenam dan matahari terbit, embun pagi dan senja—lima hari kemudian, sesosok muncul dari gunung yang sunyi, berhenti sejenak di udara, lalu terbang ke arah tertentu.
Selama lima hari itu, mungkin karena efek penyembunyian dari susunan tersebut, atau mungkin karena Li Yan telah memilih lokasi yang relatif terpencil, belum ada yang menemukan tempat ini.
Dalam waktu sesingkat itu, dia tidak berlatih teknik kultivasi jiwa, tetapi malah fokus mempelajari aplikasi sederhana dari beberapa mantra, meskipun penggunaannya masih cukup canggung.
Namun, Li Yan memiliki dasar dari “Penjebakan dan Pembunuhan Jiwa,” jadi setidaknya dia telah memahami beberapa metode penerapannya.
Dia bahkan mencoba membuka gelang “Bayangan Kosong” lagi; jejak jiwa di atasnya tampaknya sedikit mengendur. Meskipun ia masih belum bisa membukanya, hal ini memberi Li Yan kejutan yang menyenangkan.
Sekarang ia bisa menggunakan teknik kultivasi jiwa dengan pemahaman dasar, ia tidak ingin berlama-lama lagi. Li Yan berencana untuk mengujinya terlebih dahulu, untuk melihat apakah ia bisa menipu para kultivator jiwa di luar sana.
Hanya setelah melewati ujian ini ia dapat mempertimbangkan rencana masa depannya dengan cermat dan memutuskan apakah itu sepadan. Ia tidak punya banyak waktu untuk disia-siakan.
Namun, hanya beberapa puluh mil setelah Li Yan terbang keluar dari puncak gunung, ia bertemu dengan tiga kultivator. Setelah melihat sosok Li Yan di kejauhan, ketiganya segera mendekat dan menghalangi jalannya.
“Saudara Taois, dari mana Anda berasal?”
