Li Yan dengan cepat mendarat di pita cahaya ungu. Dia mengeluarkan kristal belah ketupat biru dan dengan cepat menyelidiki kedalamannya dengan indra ilahinya. Setelah beberapa saat, dia mendongak dan berkata, “Di gerbang kelima.” Dengan kilatan cahaya, Li Yan langsung bergegas ke tengah pita cahaya ungu.
Gan Shi menyipitkan mata, memperhatikan semakin banyak wajah bayi merah darah yang muncul dari salju. Dia menghela napas dalam hati, “Jika itu aku, bahkan dengan luka parah seperti ini, aku mungkin hampir tidak bisa bertahan sejauh sepuluh mil. Tapi sekarang, dengan empat orang di belakangku, aku perlu mengeluarkan lebih banyak mana.” Perutnya sudah kram; dia tahu ini adalah efek samping dari “Pil Cangshi” yang sebelumnya dia telan. Jika dia tidak mendapatkan perawatan tepat waktu, dia mungkin akan turun sedikit tingkat kultivasi, dari tahap akhir Pendirian Fondasi Kesempurnaan Agung menjadi tahap akhir Pendirian Fondasi. Pemulihan akan mustahil tanpa lebih dari satu dekade kultivasi yang berat. Tetapi poin pentingnya adalah dia tidak punya waktu untuk pulih, dan mana yang tersisa semakin menipis. Selama perjalanan ini, jika dia berhenti menggunakan mana, yang lain akan mati dalam sekejap.
“Karena tingkat kultivasiku sudah turun, sebaiknya aku mengonsumsi ‘Pil Penunjang Fondasi’ lagi. Namun…” Perasaan pahit muncul di hati Gan Shi. Jika dia mengonsumsi “Pil Penunjang Fondasi” lagi, dia mungkin tidak akan pernah bisa pulih ke Kesempurnaan Agung Penunjang Fondasi seumur hidupnya, yang berarti dia akan langsung kehilangan semua harapan untuk memadatkan Inti Emasnya.
“Pil Cangshi” adalah pil yang dapat dikonsumsi oleh kultivator Inti Emas atau Penunjang Fondasi. Kekuatan obatnya memeras kekuatan fisik dan merangsang energi spiritual residual di meridian, memulihkan sekitar 40% kekuatan seseorang untuk waktu singkat. Namun, kerusakan pada meridian bersifat permanen, seperti seseorang yang menua dengan cepat dan memasuki usia tua, namun pil ini dapat sementara merangsang potensi dan meningkatkan kekuatan, sehingga disebut “Pil Cangshi.” Pil ini memiliki banyak efek samping dan sangat berharga. Kultivator Tingkat Dasar jarang mendapatkan satu pun. Gan Shi, karena bakatnya yang luar biasa di Puncak Empat Simbol, diberi satu pil beberapa tahun yang lalu sebagai tindakan penyelamatan nyawa. Ia membeli pil lainnya dari seorang tetua Inti Emas di puncak tersebut dengan harga yang sangat mahal sebelum memasuki alam rahasia. Ia tidak pernah menyangka akan mengonsumsi dua pil secara berturut-turut; ia hanya tahu bahwa alam rahasia itu berbahaya dan memiliki rencana cadangan.
Mengonsumsi satu pil akan menyebabkan penurunan kekuatan yang permanen dan tidak dapat dipulihkan bagi kultivator di bawah tingkat Dasar pertengahan. Setelah mengonsumsi satu pil di tingkat Dasar akhir, seseorang mungkin masih memiliki potensi untuk perlahan memperbaiki meridian yang rusak melalui lebih dari satu dekade kultivasi yang berat. Namun, jika dikonsumsi berturut-turut dalam tiga hari, seorang kultivator Tingkat Dasar seperti Gan Shi, pada tahap Kesempurnaan Agung, akan secara permanen turun ke tahap Dasar Menengah setelah efek pil tersebut hilang. Tanpa keberuntungan luar biasa untuk menemukan ramuan yang luar biasa, dia akan terjebak di sana seumur hidup. Bagi seorang kultivator yang bangga, ini akan menjadi pukulan yang tak dapat diperbaiki bagi semangatnya.
Tetapi jelas, dia tidak punya pilihan lain saat ini. Kilatan dingin muncul di mata Gan Shi, dan tangannya membanting tas penyimpanannya. Sebuah pil abu-abu mendarat di telapak tangannya di tengah kilatan cahaya. “Kalau begitu, selagi efeknya masih terasa, mari kita cepat-cepat membunuh musuh hingga jarak sepuluh mil dan menyelesaikan masalah dengan musuh di dalam wilayah itu.” Gan Shi melirik keempat orang di belakangnya dari sudut matanya. Dia tahu bahwa bahkan jika dia mengonsumsi “Pil Padat Biru” ini, dia ditakdirkan untuk tidak dapat lolos dari siklus hidup dan mati. Jadi, dia akan membawa mereka dalam perjalanan yang spektakuler.
“Pil Cangshi! Paman Senior, jangan!” Tiga orang yang masih sadar di belakang menatap tajam pria bertubuh kekar berambut pirang di depan. Melihat Gan Shiyi mengangkat perisai cahaya besar untuk memblokir serangan yang mengamuk, dan kemudian menggenggam pil di tangan lainnya, mereka merasa ngeri setelah mengamati lebih dekat. Meskipun mereka belum pernah memiliki “Pil Cangshi,” pil berharga ini dijelaskan dalam teks kuno dan ajaran guru mereka, sehingga mereka langsung mengenalinya.
Dalam ketergesaan mereka, pria kekar dari Puncak Lao Jun mengenalinya dengan lebih jelas. Sebagai murid Puncak Lao Jun yang ahli dalam alkimia, ia sangat memahami efek pil tersebut. Ia juga telah menyaksikan Gan Shiyi menelan pil di dalam bola kuning itu. Melihat Gan Shiyi mengeluarkan pil lain, ia panik, melupakan semua perbedaan senioritas, dan segera mencoba menghentikannya.
Gadis mungil dari Puncak Empat Simbol dan seorang kultivator lain dari Puncak Tak Tergoyahkan, keduanya dalam keadaan setengah sadar, terkejut ketika pria kekar itu berseru “Pil Cangshi,” dan mereka berdua menatap Gan Shi dengan gugup.
Gan Shi, mendengar teriakan itu, hanya melirik dingin ke arah pria kekar dan para pengikutnya, matanya berkilat dengan cahaya yang mengerikan, tetapi ia tetap diam. Sekilas pandang itu membuat mereka terengah-engah, keringat mengalir deras di wajah mereka; mereka tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.
Gan Shi adalah pria yang tegas; begitu ia mengambil keputusan, ia tidak akan membiarkan dirinya dibujuk oleh beberapa junior. Ia menjentikkan jarinya, dan pil itu terbang ke udara. Tepat saat itu, sebuah suara tiba-tiba muncul di ruang angkasa.
“Kakak Gan, tunggu!” Suara ini datang begitu tiba-tiba sehingga semua orang yang hadir merasa bulu kuduk mereka berdiri. Meskipun suaranya lembut, itu tidak kurang dari guntur di udara. Selama proses penyelesaian ujian ini, kecuali jika itu dibuat oleh monster penyerang eksternal atau entitas serupa, tidak akan pernah ada suara manusia dari pihak ketiga.
Pil itu terbang cepat ke mulut Gan Shi, tetapi saat suara itu terdengar, rasa khawatir tiba-tiba muncul di hati Gan Shi. Ia tahu tingkat kultivasinya masih berada di tahap Kesempurnaan Agung dari Pendirian Fondasi. Meskipun mananya terkuras, indra ilahinya tetap kuat. Orang ini diam-diam mendekatinya, kurang dari lima meter jauhnya, tanpa ia sadari. Jika orang ini melancarkan serangan mendadak sekarang, ia tidak akan memiliki kesempatan untuk menghindar dengan tingkat kultivasi yang sama. Ia secara naluriah mengulurkan tangan dan meraih pil itu, sekaligus mundur dengan cepat. Semua itu adalah reaksi naluriah, tetapi saat ia mundur, perasaan aneh muncul di hatinya. Orang itu baru saja memanggilnya “Kakak Gan,” dan indra ilahinya telah menyapu area tersebut.
Namun yang tidak dapat ia percayai adalah, di bawah pemindaian indra ilahinya, selain wajah bayi merah yang sekilas menyerang dengan suara mendesing, tidak ada orang lain di sekitar. Bagaimana mungkin ini tidak mengejutkannya? Kemudian, indra ilahinya langsung terfokus pada sisi kanan, di mana fluktuasi spasial jelas berbeda.
Yang lain juga memindai area tersebut dengan indra ilahi mereka, tetapi tidak menemukan apa pun. Ketika mereka melihat pria berambut pirang di depan, mereka melihat tatapannya tertuju pada suatu titik tidak jauh di sebelah kanan. Mereka pun menatap tajam ke arah itu. Gelombang cahaya muncul di ruang itu, dan sesosok figur perlahan muncul. Awalnya tampak halus, sosok itu mengeras menjadi manusia dalam sekejap mata. Orang ini mengenakan jubah hijau tua yang familiar dan kini tersenyum kepada mereka.
“Kau!” seru Gan Shi, terkejut, setelah mengenali pendatang baru itu. Beberapa orang di belakangnya tampak familiar, sementara yang lain tampak samar-samar familiar, tetapi mereka tidak dapat mengingatnya dengan jelas.
Pendatang baru itu adalah Li Yan. Dia tidak langsung melewati pita cahaya ke lorong. Karena berhati-hati, meskipun dia yakin warna pita cahaya itu adalah warna yang dipilih oleh Sekte Wraith, dia tidak akan terburu-buru masuk. Dia ingin terlebih dahulu memastikan identitas para kultivator di dalam lorong, mengamati lingkungan sekitar mereka, dan kemudian menentukan lokasinya sendiri. Jika tidak, mengungkapkan dirinya akan mengakibatkan dirinya diserang oleh para kultivator di dalam atau terjebak dalam batasan lorong, yang merupakan sesuatu yang tidak mampu dilakukan Li Yan.
Setelah membuka celah di portal, dia perlahan menyelidiki ke dalam dengan indra ilahinya dan melihat apa yang terjadi. Di masa lalu, meskipun indra ilahinya sebanding dengan kultivator tingkat Pendirian Fondasi awal, kultivasi Pendirian Fondasi Gan Shi yang sudah mencapai tahap akhir pasti akan mendeteksi anomali tersebut. Namun, dengan begitu banyak serangan di sekitarnya, mananya sudah terkuras, jadi dia secara alami tidak akan membuang indra ilahinya untuk menyelidiki apa pun. Selain serangan dari batasan lorong dan bayangan hitam besar yang perlahan menekan dari langit di belakangnya, tidak ada hal lain.
Ketika Li Yan mendeteksi lima orang di lorong melalui indra ilahinya, terutama melihat kondisi Gan Shi yang terluka parah, hatinya menegang. “Sudah terlambat. Apakah Kakak Senior Gan telah bertemu lawan yang tangguh, atau apakah dia sudah jatuh ke dalam perangkap mereka? Jika tidak, mengapa hanya sedikit yang tersisa?” Kemudian ia mulai menilai penghalang dan serangan di sekitarnya, tetapi melihat aliran wajah bayi berlumuran darah yang tak berujung di sekitar Gan Shi dan yang lainnya, kulit kepala Li Yan merinding. Jelas, ini bukan tempat yang baik untuk melarikan diri. Melihat Gan Shi dan yang lainnya dengan putus asa mendekati gerbang keenam, ia segera mundur dari pita cahaya dan bergegas menuju gerbang keenam, di mana penghalang belum sepenuhnya aktif, membuat jalan keluarnya jauh lebih aman.
Setelah mencapai gerbang keenam, ia segera memperluas indra ilahinya dan melihat Gan Shi dan yang lainnya perlahan mendekat. Hanya sebagian kecil dari pembatasan di sekitarnya yang aktif. Indra ilahinya mengungkapkan Gan Shi memegang sebuah pil, hendak menelannya. Pil itu tampak familiar, dan ia tiba-tiba ingat awalnya mengira itu adalah pil untuk mengisi kembali energi spiritual. Tangan kristal birunya bersinar terang, membuka celah di portal, siap untuk meledak. Namun, pada saat yang sama, indra ilahinya mendengar seseorang di antara murid-murid Kondensasi Qi di belakangnya berseru “Pil Cangshi” dan menghentikannya. Ia terkejut; tidak heran pil itu tampak begitu familiar. Ia tahu efek pil tersebut. Melihat kilatan dingin di mata Gan Shi, Li Yan tahu bahwa kakak seniornya kemungkinan besar telah mengonsumsi salah satunya. Ia segera mengirimkan pikirannya dengan indra ilahinya sebelum melangkah keluar dari portal.
Gan Shi dan kelompoknya menatap kosong pada kemunculan tiba-tiba orang itu. Gan Shi mengenali Li Yan; sebagai murid tingkat tinggi Puncak Xiaozhu, mereka tentu saja memperhatikan catatan orang lain. Terlebih lagi, Li Yan sebelumnya menghabiskan sebagian besar waktunya bersama Li Wuyi, yang jelas ia perhatikan.
“Kau?” Secercah keraguan melintas di mata Gan Shi, tetapi tangannya yang lain sudah bersinar tak menentu, siap menyerang kapan saja. Meskipun ia mengenali Li Yan, penampilan aneh orang ini membuatnya ragu bahwa itu memang Li Yan. Ia menduga itu adalah ilusi yang diciptakan oleh area terlarang. Namun, setelah memindai Li Yan dengan indra ilahinya, ia merasakan aura nyata yang terpancar darinya, dan untuk sesaat, ia ragu.
Orang-orang di belakangnya perlahan mulai mengingat Li Yan, dan mata mereka juga menunjukkan keraguan. “Apakah ini paman senior dari Puncak Xiaozhu?” Wanita mungil dari Puncak Sixiang, yang menopang kultivator yang bersandar padanya, bertanya dengan suara rendah kepada kultivator bertubuh kekar itu.
“Kurasa…benar?” Pria kekar dari Puncak Lao Jun baru saja pulih dari tatapan tajam Gan Shi, punggungnya masih basah oleh keringat dingin. Sekarang, dihadapkan dengan kejadian tak terduga ini, dia merasa ragu. Dia tidak banyak berinteraksi dengan Li Yan, dan mereka tidak bertemu selama kompetisi sekte. Dia hanya pernah melihat perilaku aneh Li Yan di layar kristal sekali sebelumnya, termasuk saat mereka memasuki alam rahasia. Karena Li Yan sangat pendiam, entah berdiri di sudut atau tetap diam, sementara murid-murid puncak lainnya berkumpul bersama bertukar informasi, mereka sama sekali mengabaikannya.
“Itu…itu…dia,” murid dari Puncak Bu Li yang terluka parah dan tak bisa bergerak, yang bersandar pada pria kekar itu, berhasil berbicara dengan susah payah. Suaranya hampir tidak terdengar, tetapi semua orang yang hadir, sebagai kultivator dengan pendengaran tajam, mendengarnya dengan jelas.
Li Yan hendak menjawab Gan Shi ketika ia mendengar kata-kata yang diucapkan oleh orang-orang di belakang Gan Shi. Ia mendongak dan kemudian membungkuk kepada kultivator Puncak Bu Li yang bersandar pada pria kekar itu. “Jadi, Zhu… Keponakan Muda Zhu.” Ia jelas tidak terbiasa dengan sapaan ini.
Kultivator yang terluka parah dari Puncak Buli itu tak lain adalah Zhu Gaotai, yang telah meninggalkan kesan mendalam padanya selama kompetisi. Dialah yang bertarung melawan Fei Ling dari Puncak Lingchong di pertandingan pertama. Li Yan telah mencatatnya sebagai salah satu saingannya yang tangguh saat itu, dan ia memiliki ingatan yang dalam tentang kelicikan Zhu dan sepasang racun “Weng Lei Gu”. Namun, ia belum pernah menghadapinya secara langsung, yang menyelamatkannya dari banyak masalah. Ia tidak menyangka orang ini tampak begitu akrab dengannya. Ia cemas, tetapi yang lain tampak sangat berhati-hati, dan ia takut mereka mungkin tiba-tiba menyerangnya jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.
