Saat ini, di Istana Marsekal di dalam Gerbang Qingshan, Marsekal Hong duduk sendirian di aula besar, di kursi kayu lebar di ujung ruangan. Bersandar, ia menatap langit-langit, matanya yang bulat melirik ke sana kemari, satu tangannya mengelus dagunya sambil merenung dalam-dalam.
“Para penjaga di sana melaporkan bahwa Li Yan dipanggil ke kamar Ji Wenhe pagi ini. Dia pasti telah resmi menjadi murid Ji Wenhe, dan langkah selanjutnya adalah kultivasinya secara resmi,” sebuah suara terdengar dari sudut aula. Sudut itu adalah salah satu dari empat pilar tebal, masing-masing setebal pelukan seorang pria. Jika dilihat lebih dekat, seorang pria yang sangat tegap berdiri di sana, tubuhnya hampir menutupi bayangan pilar. Ia tidak tinggi, dan mengenakan jubah hitam, tampak kekar seperti dasar pilar tebal itu.
“Aku sudah terkejut dia tidak langsung menjadikan anak ini muridnya tadi malam. Mengingat kesehatannya yang tampaknya memburuk, sungguh menakjubkan dia masih bisa tetap tenang,” kata Marsekal Hong, pandangannya tertuju ke langit-langit.
“Mungkinkah Kakak Senior telah menyadari apakah dia benar-benar tidak bisa menekan racun di tubuhnya, atau dia hanya berpura-pura?” tanya pria kekar berjubah hitam itu.
“Kemungkinan besar, itu benar. Entah itu informasi dari para penjaga di sana atau pencariannya yang tak kenal lelah untuk mencari murid selama beberapa tahun terakhir, itu tidak tampak palsu. Tapi meskipun begitu, peluang kita untuk menang dengan kekuatan sangat kecil. Bahkan jika kita berdua bergabung, dalam kondisinya saat ini, kita tetap tidak akan mampu menandinginya,” lanjut Marsekal Hong.
“Kakak senior, jangan berlebihan. Meskipun seni bela dirinya telah mencapai puncaknya, pertama, racun di tubuhnya membutuhkan energi internal yang signifikan untuk ditekan, dan kedua, saya dan rekan murid saya telah berada di level master teratas selama lebih dari sepuluh tahun, hanya selangkah lagi dari puncak. Bahkan dengan kekuatan gabungan kami, kami mungkin tidak akan mampu menangkapnya,” kata pria kekar berjubah hitam itu dengan suara berat.
“Adik junior, itu adalah upaya terakhir. Sekarang saya sedang memikirkan bagaimana memulai dengan anak itu. Muridnya, sejak memasuki Rumah Penasihat Militer, belum pernah pergi dan hanya memiliki sedikit kontak. Dia meninggal secara tragis hanya dalam waktu lebih dari sebulan. Sekarang, saya bertanya-tanya, apakah itu benar-benar karena kultivasi yang tidak tepat? Atau apakah tekniknya benar-benar, seperti yang dia sendiri katakan, tidak cocok untuk mereka yang tidak memiliki fisik khusus? Jika yang terakhir, bukankah semua usaha kita akan sia-sia?” Marsekal Hong melanjutkan, menatap langit-langit, alisnya berkerut.
“Kakak senior, tidak ada teknik bela diri di dunia bela diri yang tidak dapat dikultivasi. Bahkan teknik beracun atau jahat pun dapat dikultivasi oleh mereka yang memilikinya. Bukan soal apakah seseorang dapat mengkultivasinya atau tidak, tetapi apakah seseorang mampu mengkultivasinya atau tidak. Saya belum pernah mendengar persyaratan fisik apa pun untuk kultivasi energi internal. Ambil contoh berbagai metode kultivasi sekte kita, dari yang terendah hingga tertinggi. Jika diberikan kepada murid-murid kita, siapa yang tidak dapat mengkultivasinya? Satu-satunya perbedaan adalah kecepatan kemajuannya.” Pria kekar berjubah hitam itu mengerutkan kening saat berbicara.
“Apa yang kau katakan justru menjadi alasan mengapa aku enggan menyerah. Sekalipun itu seni bela diri sesat, jika kita ingin mempelajarinya, tidak ada yang mustahil; hanya masalah apakah itu sepadan. Alasannya mungkin karena dia tidak ingin mewariskannya. Tapi apa yang begitu istimewa tentang Li Yan dan murid dari pertemuan terakhir itu? Kemarin, aku menguji meridian anak ini dengan energi internalku di lapangan latihan militer. Meridiannya sangat biasa, bahkan lebih rendah daripada banyak tentara. Namun, dia terpilih dari ratusan ribu orang selama beberapa tahun. Inilah yang tidak bisa kupahami.” Aula kembali hening.
Sesaat kemudian, ia menoleh kepada pria kekar berjubah hitam dan berkata, “Saudara muda, terlepas dari kriteria penerimaan muridnya, atau apa tujuannya, ia pasti memberikan beberapa ajaran kepada mereka yang diterimanya. Yang perlu kita lakukan adalah berusaha sebaik mungkin untuk menghubungi Li Yan dan mendapatkan ajaran-ajaran ini darinya. Dengan mata jeli Anda dan saya, kita seharusnya dapat memperoleh beberapa petunjuk dari ajaran-ajaran ini, dan kemudian kita dapat membuat rencana lebih lanjut.”
Setelah hening sejenak di sudut aula, langkah kaki mulai terdengar dan kemudian menghilang. Marsekal Hong tetap duduk diam di kursi besarnya. Aula itu begitu sunyi sehingga Anda bisa mendengar suara jarum jatuh.
Saat senja, di Daqingshan, Changbo dan putranya Li Wei dari Desa Lijia kembali dari ladang seperti biasa. Meskipun panen sudah diputuskan setelah wabah belalang, mereka masih berhasil menyimpan sebagian. Kasih sayang para petani terhadap biji-bijian mereka seperti kasih sayang seorang ibu kepada anaknya yang tersesat; setiap butir biji-bijian diperoleh dengan susah payah, sesuatu yang tidak akan pernah dipahami oleh para bangsawan kaya itu. Setiap keluarga di desa masih harus pergi ke ladang mereka setiap hari untuk mengurus panen mereka yang sedikit.
Paman Chang selalu pulang sebelum senja, saat masih cukup terang. Ketika sampai di rumah, istri dan putri keempatnya sudah menyiapkan makan malam sederhana. Mereka ingin selesai makan sebelum gelap agar tidak perlu menyalakan lampu minyak dalam waktu lama setelah gelap; beberapa tahun terakhir ini sulit, dan mereka harus menghemat minyak lampu.
Sejak Li Yan pergi kemarin, suasana di rumah terasa berat. “Ayah, bukankah kepala desa seharusnya pulang hari ini?” tanya ibu Li Yan kepada suaminya, wajahnya dipenuhi kesedihan, melihat yang lain makan ubi jalar mereka dengan setengah hati sementara dia sendiri tetap diam.
“Kenapa Ayah begitu cerewet, dasar nenek tua? Sejak kemarin siang, Ayah terus bertanya ini dan itu. Sudah Ayah bilang berkali-kali, perjalanan pulang pergi ini akan memakan waktu setidaknya dua hari. Dan itu pun hanya jika semuanya berjalan lancar. Santai saja dan makanlah.” Ayah Li Yan mendongak, wajahnya menunjukkan ketidaksabaran dan kejengkelan, mengetuk-ngetuk sumpitnya di tepi mangkuknya.
“Kau pergi ke ladang pagi-pagi sekali, dan baru pulang setelah seharian untuk mengatakan ini. Kenapa kau terus bertanya ini dan itu?” gumam ibu Li Yan pelan.
Li Wei menatap Li Xiaozhu, yang juga menatapnya. Awalnya mereka ingin ikut bertanya, tetapi melihat ini, mereka tidak berani mengatakan apa pun lagi. Sebenarnya, mereka tahu bahwa meskipun mereka bertanya, ayah mereka tidak akan tahu, tetapi mereka merasa semakin banyak mereka berbicara, semakin nyaman jadinya.
Tepat saat itu, langkah kaki terdengar di luar pintu, dan suara keras terdengar, “Paman Chang, aku pulang! Aku pulang! Haha!” Mendengar suara itu, semua orang di ruangan itu tersentak. Itu memang suara Li Guoxin. Seketika, meja, kursi, mangkuk, dan sumpit berderak dan berbenturan saat beberapa orang bergegas keluar rumah.
Melihat bangku dan kursi yang terbalik, sumpit berserakan di meja, dan sisa ubi jalar yang masih ada di mangkuk, ibu Li Yan menatap tajam ketiga sosok yang tampak seperti orang gila itu, meludah, “Dasar bodoh, bukankah kalian tidak terburu-buru? Sepertinya kalian akan bereinkarnasi!” Kemudian ia buru-buru berdiri dan berjalan keluar.
Di luar, Li Guoxin berjalan menuju rumah Li Yan, diikuti oleh sekelompok anak-anak desa dan beberapa penduduk desa. Bahkan sebelum ia sampai di pintu, tiga sosok bergegas keluar rumah seperti kilat. Melihat lebih dekat, mereka melihat itu adalah Paman Chang dan kedua anaknya, dengan ibu Li Yan mengikuti di belakang, juga terburu-buru. Melihat Li Guoxin, Changbo segera berhenti. Li Wei dan Li Xiaozhu juga maju. Changbo menarik napas, lalu tersenyum dan berkata, “Guoxin, kau sudah kembali! Masuklah, minum air, dan kita bisa bicara perlahan.”
Li Guoxin melihat ketenangan Changbo yang dipaksakan, tetapi matanya dipenuhi kecemasan. Ia tak kuasa menahan tawa lagi, sambil berkata, “Haha, Changbo, aku tidak akan masuk. Kereta masih terikat di depan desa. Aku bahkan belum mengunjungi rumah Li Yu dan Li Shan; aku datang ke sini dulu. Setelah berbicara denganmu, aku masih perlu pergi ke rumah mereka untuk memberi tahu mereka.”
Mendengar itu, Changbo mengangguk berulang kali, “Tentu, tentu.” Kemudian ia dan mereka bertiga menatap Li Guoxin dengan penuh harap.
Li Guoxin dengan lembut menepuk-nepuk beberapa anak desa yang sedang bermain dan mengelilinginya. “Pergi, pergi, cepat kembali dan beri tahu orang tua kalian untuk datang ke rumahku nanti dan mengambil apa yang mereka butuhkan.” Anak-anak dengan gembira bernyanyi “Oh, oh!” dan pergi. Beberapa berlari pulang, sementara yang lain berlari ke penduduk desa yang datang bersama mereka. Penduduk desa ini, yang ia temui di pintu masuk desa, berdiri di dekatnya, menyilangkan tangan atau menepuk kepala anak-anak mereka sendiri, mendengarkan dengan saksama berita yang dibawa kepala desa dari kota.
Setelah anak-anak pergi, Li Guoxin menoleh ke keluarga Li Yan, yang berusaha tersenyum tetapi tidak ingin terburu-buru. Ekspresi Li Guoxin berubah serius. “Paman Chang, aku bahkan tidak pergi ke rumah mereka terlebih dahulu, tetapi datang ke rumahmu dulu karena aku punya kabar baik yang luar biasa untuk disampaikan.”
“Oh, Paman Guoxin, kabar baik apa?” Li Wei menyela, sementara ketiga orang lainnya menatap Li Guoxin dengan penuh harap. Penduduk desa di sekitarnya juga menghentikan anak-anak mereka bermain dan mendekat, membentuk lingkaran kecil.
Melihat ini, Li Guoxin segera berhenti bertele-tele dan berkata, “Paman Chang, feng shui makam leluhurmu tampaknya sangat bagus. Siapa sangka bahwa masuknya Li Yan ke kota untuk bergabung dengan Pengawal Kekaisaran akan menghasilkan prestasi seperti itu?” Li Guoxin kemudian menceritakan pengalamannya di kota, menambahkan detail tentang perbuatan dan latar belakang Penasihat Militer Ji, agar mereka tidak tidak mengetahui asal-usul orang yang menjadi guru Li Yan.
Saat ia berbicara, semakin banyak penduduk desa yang datang. Mendengar ini, mereka awalnya terkejut dan bingung, kemudian riuh rendah membicarakan masalah tersebut. Keluarga Paman Chang berdiri terpaku tak percaya. Li Yan benar-benar menjadi murid dari tokoh yang bahkan lebih terkenal daripada Marsekal Hong? Apakah Penasihat Militer Ji benar-benar memiliki kemampuan seperti itu? Tetapi melihat sikap percaya diri Li Guoxin, penduduk desa memilih untuk mempercayainya. Orang-orang pegunungan, dengan pengalaman mereka yang terbatas, menganggap kepala desa sebagai pejabat tertinggi. Bahkan pejabat kecil dari kota pun tampak seperti kaisar bagi mereka. Demikian pula, orang-orang pegunungan sederhana dan jujur, selalu mempercayai kata-kata kepala desa sepenuhnya.
“Ya Tuhan, ya Tuhan,” gumam ibu Li Yan pada dirinya sendiri, berdiri di tengah kerumunan, seolah-olah dalam mimpi. Paman Chang, setelah berdiri di sana dengan terkejut, menangis tersedu-sedu.
Di Rumah Penasihat Militer, pintu Li Yan telah tertutup sejak siang hari, sebuah plakat kayu hitam kecil tergantung di gagang pintu.
Setelah selesai makan siang, Li Yan tidak memilih ruangan kosong di sebelah sebagai ruang kultivasinya. Ia merasa kamarnya sendiri sudah cukup. Ia menggantungkan plakat kayu hitam, menutup pintu, menarik kursi, duduk di meja, mengambil patung kayu kecil, dan dengan hati-hati memikirkan rute sirkulasi “Teknik Pemandu Qi”. Kemudian ia dengan teliti memeriksa rute tersebut dengan patung kayu, berulang kali melafalkan mantra dalam pikirannya. Ia tidak ingin berakhir seperti kakak seniornya.
Setelah sekitar waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, ia meletakkan patung kayu itu, duduk bersila di tempat tidur kayu, dan mulai berkultivasi sesuai dengan mantra. Namun, ia bertekad bahwa jika ia merasakan sesuatu yang tidak beres, ia akan segera berhenti berkultivasi.
Yang tidak ia ketahui adalah bahwa kultivasi yang ia mulai hari ini akan mengubah arah hidupnya, menempatkannya pada jalan pencarian yang panjang dan berat.
