Pada saat yang sama, cahaya redup muncul di tangan Han Zhumei, lalu menghilang seketika di tengah fluktuasi spasial yang kacau.
Li Yan melepaskan tetesan air yang kuat, Kipas Api dan Kuningnya sudah berada di telapak tangannya.
Tepat saat ia hendak menyerang lagi, Han Zhumei tiba-tiba berbalik, tanpa menunjukkan tanda-tanda akan berlama-lama.
Dengan cepat berbalik dan melesat secara diagonal, ia melayang ke dalam barisan bilah angin yang luas dari jarak dekat, lalu menghilang di dalamnya dalam sekejap.
Melihatnya menghilang dalam sekejap, Li Yan segera menghentikan pengejarannya dan menerobos keluar melalui celah yang tersisa.
Sambil masih terbang, ia juga melambaikan tangannya, dan sejumlah besar jarum terbang menghilang. Sosoknya muncul sekali lagi, menghilang ke dalam hutan lebat.
Pada saat yang sama, ia melakukan gerakan yang hampir sama persis dengan Han Zhumei. Saat ia menggulung jarum terbang, riak kecil muncul di tangannya juga.
Riak itu pun menghilang dalam sekejap, tersembunyi di dalam jarum yang ditarik, tanpa disadari oleh Han Zhumei.
Pertukaran ini sekali lagi berlangsung cepat dan menentukan, tetapi hanya mereka berdua yang tahu bahaya yang mengintai di dalamnya. Keraguan sekecil apa pun akan mengakibatkan mereka dihantam oleh rentetan serangan yang dahsyat.
Serangan-serangan ini adalah yang terkuat dari mantra-mantra jarak jauh mereka. Jika lawan mereka tersentuh, bahkan jika mereka mampu menahan serangan awal,
maka, setelah kehilangan kesempatan untuk menyembunyikan diri, lawan mereka kemungkinan besar tidak akan memberikan kesempatan lebih lanjut.
Setelah serangkaian ledakan, kabut dengan cepat menghilang, memperlihatkan dataran luas yang kosong, tanpa pohon atau semak.
Hanya keheningan yang mencekam yang tersisa setelah ledakan, sementara binatang buas dan burung-burung di dekatnya telah lama melarikan diri dalam ketakutan.
Di sini, hanya kabut yang berputar-putar yang tersisa, dengan cepat berkumpul kembali sebelum memudar menjadi keheningan yang mencekam…
Di semak-semak setinggi pinggang, Han Zhumei, sosoknya tembus pandang, berdiri, matanya yang indah mengamati kabut tebal di depan melalui celah-celah pepohonan.
Di seluruh kabut, meskipun tatapannya tidak dapat menembusnya, indra ilahinya mengungkapkan sebuah lahan terbuka yang luas di depan. Payudaranya naik turun sedikit.
Ia telah mengerahkan kekuatan sihir yang cukup besar untuk mengendalikan roh angin yang menyerang.
Saat ini, pikirannya berpacu, memproses pertemuannya baru-baru ini. Ia telah mencoba menyergap mereka, hanya untuk disergap sendiri sekali lagi.
“Satu sebagai umpan, satu lagi bersembunyi dalam penyergapan? Apakah mereka semua telah terpecah menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil? Apakah mereka mencoba mengulur waktu?”
Han Zhumei sekarang menduga bahwa semua kultivator Nascent Soul di pihak lawan telah berpencar, atau mungkin semua anggota Sekte Po Jun juga telah berpencar.
Apakah ini upaya yang disengaja untuk menunda selama lima hari?
Bahkan sekarang, ia masih belum bisa mengetahui kekuatan pihak lawan. Saat pikiran Han Zhumei berpacu, ia tiba-tiba merasakan ada sesuatu yang salah.
“Benarkah mereka memiliki dua ahli infiltrasi yang begitu terampil? Itu terlalu kebetulan!
Dan selama pertukaran sebelumnya, aku jelas terjebak dalam gerakan menjepit, tetapi setelah Li Yan bergegas keluar dan gagal melakukan serangan pertamanya, dia tidak mengejar.
Sebaliknya, dia juga menghilang lagi. Dan karena orang yang menyerang dari belakang sudah terlibat denganku, jika mereka hanya mengulur waktu sedikit lebih lama,
aku akan sepenuhnya jatuh ke dalam perangkap mereka. Namun, mereka tidak memanfaatkan kesempatan untuk menjebakku saat itu…
Ini berarti… setelah serangan pertama mereka gagal, mereka tahu mereka tidak bisa lagi mengunci targetku…”
Han Zhumei teringat orang yang menyerangnya dengan hujan jarum dari luar, yang tidak pernah menunjukkan dirinya. Tiba-tiba, dia mengerti. Itu mungkin juga jebakan yang dibuat oleh Li Yan, menggunakan dirinya sebagai umpan, menempatkannya di tengah jebakan untuk memancingnya masuk.
“Dasar orang licik!”
Han Zhumei sekarang merasa dia mungkin telah tertipu lagi. Bahkan kesalahan sesekali dalam gerakannya mungkin disengaja.
Semua ini untuk memancingnya masuk ke dalam perangkap, dan meskipun dia telah jatuh ke dalamnya, dia juga telah memasang jebakannya sendiri.
Li Yan tidak segera menyadari bahwa dia sudah berada di dekatnya, sehingga melewatkan kesempatan terbaik untuk membunuhnya.
Ketika Li Yan menyadari ada yang salah dan menemukannya, serangan mendadaknya, ditambah dengan tumpang tindihnya zona jebakan mereka, mengakibatkan keduanya gagal.
“Tapi kapan dia memasang jebakan itu?
Lingkaran yang begitu besar—mungkinkah dia, seperti aku, menggunakan semacam hukum untuk diam-diam memasang jebakan?”
Pada saat ini, Han Zhumei tampaknya mengerti. Li Yan, seperti dirinya, mungkin ingin memburunya secara diam-diam.
Tapi metode yang dia gunakan untuk memasang jebakan itu sangat canggih; bagaimana mungkin dia melewatkannya sepenuhnya?
Untuk sesaat, dia merasa bingung, bertanya-tanya apakah benar-benar ada orang ketiga yang hadir, yang telah memasang jebakan selama pertemuan pertama mereka.
Dan pada saat kebingungan itu, sebuah gambar buram tiba-tiba terlintas di benak Han Zhumei.
Semua itu bermula dari pertemuan pertama mereka, ketika keduanya, setelah gagal melakukan serangan pertama, menghilang ke bagian lain hutan.
Li Yan itu… sepertinya telah menggambar lengkungan buram saat menghilang ke dalam hutan sebelum lenyap!
“Itu… lengkungannya! Dia memasang jebakannya sebelum mendarat dan menghilang lagi!”
Han Zhumei terkejut menemukan bahwa lengkungan yang digambar Li Yan saat mendarat di hutan tampaknya adalah tempat yang sama di mana dia melancarkan serangan hujan jarumnya.
Kesadaran ini tidak hanya mengejutkan Han Zhumei.
Hal itu membuatnya menyadari bahwa kultivator dari Sekte Po Jun bernama Li Yan ini memiliki kecerdasan dan ketelitian yang mendalam dalam perhitungannya, sesuatu yang sama sekali tidak dapat dia tandingi.
Karena pertemuan pertama mereka hanya terjadi setelah kedua belah pihak merasakan ada sesuatu yang tidak beres.
Anda bisa menyebutnya ujian, atau Anda bisa menyebutnya pertarungan hidup dan mati ketika mereka benar-benar bertemu—itu adalah pertempuran di antara keduanya.
Situasinya bisa berubah dari pura-pura menjadi nyata, dan sebaliknya, tetapi kedua pihak tidak tahu persis apa hasilnya; semuanya adalah improvisasi.
Dan dalam momen singkat itu, setelah serangan awal mereka meleset, keduanya secara bersamaan memilih untuk kembali bersembunyi, dan dalam respons tergesa-gesa itu, Li Yan telah merancang rencana darurat tersebut.
Terlebih lagi, semuanya dilakukan dengan begitu alami, tanpa sedikit pun usaha yang disengaja, yang merupakan alasan utama mengapa Han Zhumei kemudian salah menilai situasi.
Lebih jauh lagi, tindakan Li Yan, yang tampaknya bertentangan dengan umpan yang cacat dari tekniknya, dua kali muncul sebagai pengungkapan yang tidak disengaja, membuat Han Zhumei mempercayai penilaiannya sendiri.
“Orang ini… menakutkan!”
Han Zhumei bergumam.
Pada saat ini, Li Yan berdiri di atas kanopi pohon besar, pohon yang sangat tinggi yang menghadap ke hutan sekitarnya.
Tetapi yang bisa dilihatnya hanyalah hamparan kabut yang luas. Secara logis, berdiri di sini adalah hal yang sangat tabu bagi seorang penyusup.
Namun penglihatan praktis tidak berguna di sini; dikelilingi kabut tebal, ia hanya bisa mengandalkan indra spiritualnya.
Li Yan memilih lokasi ini karena, secara psikologis, ruang terbuka menawarkan rasa aman yang jauh lebih besar.
Namun ia tetap memilih untuk muncul di sini, dengan asumsi Han Zhumei tidak akan langsung menyadarinya.
Sosok Li Yan tetap transparan, indra ilahinya memindai sekelilingnya sementara pikirannya memutar ulang adegan pertukaran mereka baru-baru ini.
“Para kultivator tipe angin benar-benar sulit dihadapi! Jika wujud asliku ada di sini, mungkin satu serangan itu saja sudah cukup untuk membunuhnya. Sayang sekali…” pikir Li Yan dalam hati.
Sebelumnya, ia telah menggunakan momen saat mendarat untuk secara halus meletakkan banyak jarum penyegel iblis.
Meskipun ia menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan untuk kedua kalinya, ia masih diam-diam mengintai di sisinya, hampir terbunuh olehnya lagi.
Dua serangan, dua kegagalan yang hampir fatal bagi Li Yan—ini cukup jarang terjadi padanya.
Jika ia tidak dibatasi oleh lingkungan sekitarnya, Li Yan pasti akan menggunakan lebih dari sekadar jarum penyegel iblis; kombinasi racun yang terfragmentasi dan serangan manipulasi jiwa sudah cukup untuk membunuh Han Zhumei begitu ia muncul.
Tubuhnya yang ditandai ini, terus terang, merupakan kemampuan terbatas yang dapat ia gunakan.
Li Yan hanya bisa mencari lagi, pikirannya berpacu, mengingat pertemuan mereka sebelumnya, mencoba menemukan kelemahan pada lawannya.
Namun, setelah dua kali bertukar serangan, Li Yan yakin bahwa jika ia ingin pergi sekarang, ia dapat melakukannya dengan aman, dan lawannya pun dapat melakukan hal yang sama.
Tetapi ia tidak bisa pergi. Membiarkan musuh seperti itu pergi akan membahayakan Mu Guyue dan yang lainnya.
Satu langkah salah, dan mereka semua bisa binasa di tangan wanita ini.
Tetapi Han Zhumei juga ahli dalam menyembunyikan diri. Ia tidak dapat menemukannya, tetapi bagaimana Li Yan dapat menemukannya? Ini membuat Li Yan benar-benar pusing.
Ini adalah pertama kalinya Li Yan bertemu dengan master penyembunyian yang begitu kuat, membuatnya merasa sangat gelisah.
Waktu berlalu dengan tenang, dan berdiri di puncak pohon, Li Yan tiba-tiba tersenyum.
Angin sepoi-sepoi bertiup, menyebabkan pegunungan di sekitarnya bergejolak dengan kabut tebal, dan Li Yan menghilang tanpa suara dari puncak pohon.
Hanya ranting dan daun yang tertutup kabut yang tersisa, muncul dan menghilang di dalam kabut, berdesir lembut…
Nama wanita paruh baya itu adalah Ling Shan, seorang kultivator Nascent Soul tingkat menengah. Dia saat ini adalah anggota terkuat Sekte Mingyan selain Han Zhumei.
Di tangannya, dia memegang jimat komunikasi, berisi pesan dari Han Zhumei. Pesannya singkat: dia telah bertemu dengan satu atau dua kultivator Nascent Soul dari Sekte Po Jun.
Salah satunya dipastikan adalah Li Yan, dan dia akan menemukan cara untuk membunuhnya.
“Satu atau dua kultivator Nascent Soul? Apakah itu berarti hanya ada satu kultivator Nascent Soul yang tersisa, dan mereka belum menemukannya?”
Ling Shan bertanya-tanya.
Han Zhumei telah mengaktifkan jimat komunikasi selama fluktuasi spasial yang intens dalam pertempuran.
Pada saat itu, dia belum menentukan berapa banyak lawan yang ada. Serangan mendadak dari dalam dan luar memaksanya untuk dengan cepat menyebutkan satu atau dua orang.
Setelah Han Zhumei memikirkannya matang-matang, dia tidak berani menggunakan jimat komunikasi lagi. Dia sudah menyadari bahwa Li Yan sama terampilnya dalam infiltrasi, dan sama sekali tidak kalah darinya.
Jika dia menggunakan jimat komunikasi lagi, bahkan fluktuasi spasial terkecil pun dapat mengungkapkan lokasinya.
Ini adalah kelicikan luar biasa dari seorang ahli infiltrasi ulung; bahkan dalam sekejap melarikan diri, dia tidak lupa untuk memanfaatkan momen singkat itu untuk segera mengirimkan jimat komunikasi.
Ling Shan merenungkan kata-kata Han Zhumei, bertanya-tanya apakah Sekte Po Jun benar-benar telah tercerai-berai.
Saat ini, dia memimpin orang-orangnya melintasi lereng bukit, dengan barisan orang-orang yang tersusun di kedua sisinya, bergerak maju dengan cepat.
Dalam kelompoknya terdapat tiga kultivator Nascent Soul dan lebih dari tiga puluh kultivator Golden Core. Seluruh kelompok, yang tersebar secara horizontal, menjaga jarak sekitar sepuluh mil di antara setiap orang.
Jarak ini, bahkan bagi kultivator Inti Emas, hanya sekejap mata.
Sebenarnya, bahkan jika keduanya terpisah ratusan mil, mereka dapat tiba dalam sekejap. Namun, indra ilahi dan indra lainnya sangat terpengaruh.
Terutama pemandangan yang dirasakan oleh indra ilahi mereka tampak seperti tertutup duri, yang secara alami menghambat deteksi mereka.
Oleh karena itu, masing-masing dari mereka hanya bertanggung jawab untuk mencari dalam radius lima mil di sisi mereka, memastikan bahwa tidak ada area yang terlewatkan.
Ling Shan, di sisi lain, berada di tengah, indra ilahinya meluas ke kedua sisi, mengendalikan jangkauan sekitar 160 mil.
Dengan cara ini, setiap orang dalam kelompok berada dalam jangkauan indra ilahinya. Jika terjadi masalah di mana pun, dia dapat tiba seketika dan dengan cepat mengumpulkan semua orang.
Bersamaan dengan itu, indra ilahinya melakukan pemindaian komprehensif pertama, para kultivator Inti Emas melakukan pemindaian kedua, dan ketiga kultivator Jiwa Baru Lahir, di belakang mereka, melakukan pemindaian horizontal ketiga.
Dengan demikian, mereka dengan cepat bergerak ke dalam dari perimeter luar, tugas mereka saat ini bukanlah untuk menghancurkan formasi, tetapi untuk menemukan jejak musuh.
Jika Sekte Po Jun ingin menyembunyikan diri, mereka perlu menggunakan sihir atau susunan (array).
Jika menggunakan sihir, para kultivator Inti Emas dari Sekte Po Jun tidak akan mampu menghindari metode deteksi seperti itu yang bahkan melibatkan kultivator Jiwa Baru Lahir dan Transformasi Ilahi. Oleh karena itu, satu-satunya pilihan yang dapat mereka gunakan adalah susunan (array).
Ini semua adalah bagian dari analisis Sekte Ming Yan sebelumnya. Mereka hanya perlu mendeteksi fluktuasi susunan (array) dan tidak perlu mempertimbangkan untuk menghancurkan susunan (array) untuk saat ini, sehingga kecepatan mereka sangat cepat.
Dua tim lainnya, seperti tim Ling Shan, melakukan hal yang sama, kecuali bahwa pemimpin dari kedua tim tersebut adalah kultivator Jiwa Baru Lahir tahap awal.
Dengan ketiga tim beroperasi secara bersamaan, mereka telah menjelajahi lebih dari empat ribu li dari perimeter luar ke dalam, dan ini setelah mereka sengaja memperlambat dan mencari dengan hati-hati.
Setelah memastikan slip giok di tangannya, Ling Shan segera memberi tahu dua orang lainnya…
Namun pada saat tertentu, saat maju, ekspresi Ling Shan tiba-tiba mengeras.
Pada saat itu juga, 130 mil di depannya, dia tiba-tiba merasakan fluktuasi samar yang menyerupai susunan.
“Gerbang Tentara yang Hancur?”
