Setelah sang ahli strategi pergi, Li Yan merasakan gelombang energi mengalir dalam dirinya, dan tak kuasa menahan senyum kecut. Setiap kali gurunya berdiri di sampingnya, ia merasa energinya stagnan.
Ia menenangkan diri, menghentikan pikirannya. Setiap kali tungku perunggu menyala, ia memiliki waktu sekitar satu jam untuk berkultivasi; ia tidak bisa membuang waktu. Ia mendekati tungku, mengambil posisi, lalu meletakkan tangannya ke dalam energi biru kehitaman di atas tungku. Ia diam-diam melafalkan mantra, dan seketika itu juga, energi biru kehitaman yang mengelilingi tangannya tampak ditarik, terpecah menjadi sepuluh benang hitam yang menusuk ujung jarinya. Li Yan merasa seolah-olah jarum-jarum panas yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba mencungkil kukunya, seolah-olah kukunya sedang dicabut; rasa sakit itu menusuk jantung dan otaknya.
Meskipun Li Yan agak siap, ia tidak mengantisipasi rasa sakit seperti itu. Ia mengerang, posisinya goyah, dan ia mundur dua langkah. Anehnya, benang-benang energi tipis berwarna biru kehitaman, yang sudah ditarik oleh teknik tersebut, menolak untuk menghilang, malah memanjang saat ia mundur dan terus meresap ke dalam tubuhnya melalui kuku-kukunya.
Jubah hitam Li Yan basah kuyup oleh keringat. Ia mengertakkan giginya, memfokuskan pikirannya, dan melangkah dua langkah ke depan, memulihkan keseimbangannya. Ia kembali mengaktifkan teknik tersebut, dan benang-benang energi tipis berwarna biru kehitaman, seperti jarum perak yang panas membara, menusuk dan bergerak maju melalui meridiannya. Setiap inci ia maju, seluruh tubuhnya bergetar tanpa disadari, dan keringat mengalir deras seperti sirup.
Ia tidak tahu berapa lama ia bisa bertahan dalam kultivasinya, tetapi karakternya yang gigih secara alami berarti bahwa apa pun yang ia putuskan, meskipun ia tidak selalu bisa melakukannya dengan sempurna, ia selalu memberikan yang terbaik. Waktu berlalu perlahan, dan akhirnya sarafnya mati rasa; hanya pikirannya yang secara mekanis mengaktifkan teknik kultivasi, mendorong energi biru kehijauan gelap melalui tubuhnya.
Di luar, Ji Junshi, duduk bersila di atas meja batu, bermeditasi dengan mata tertutup, tetapi kelopak matanya sesekali berkedut, menunjukkan kegelisahannya. Setelah lebih dari setengah jam, ia tiba-tiba membuka matanya dan menghilang dari meja batu. Pintu batu kediaman Li Yan tampaknya telah dibuka oleh kekuatan tak terlihat.
Di dalam, wajah Li Yan kini berwarna biru kehijauan gelap, tangan dan lengannya tertutup lapisan energi hitam. Ia mati rasa, bahkan tidak mampu secara mekanis menggerakkan bagian terakhir dari teknik kultivasi. Tubuhnya condong ke belakang, tetapi energi biru kehijauan gelap masih menempel erat pada sepuluh jarinya, membentuk lengkungan saat ia jatuh ke belakang, tampak sangat menyeramkan. Tepat saat ia hendak jatuh ke belakang, sesosok muncul di belakangnya, mengangkatnya dengan kibasan lengan baju yang besar. Lengan baju lainnya menjentikkan sepuluh garis energi biru kehijauan gelap, dan dengan beberapa “pop” lembut, energi itu terlepas dari jari-jari Li Yan. Namun, seolah masih dikuasai oleh daya hisap, pecahan energi yang terputus itu menggeliat di udara seperti ular berbisa, menyemburkan dan berputar ke arah tubuh Li Yan, tampak sangat menakutkan dan menyeramkan.
Ahli strategi Ji mengabaikan energi tersebut, menjentikkan lengan baju yang menahan Li Yan, dan sebuah kekuatan damai mengangkatnya ke tempat tidur kayu, dengan lembut meletakkannya di atasnya. Kemudian ia berjalan ke samping tempat tidur, tangannya bergerak cepat di depan dadanya, membentuk beberapa segel tangan yang tampak rumit. Beberapa titik cahaya bintang biru terbang dari ujung jarinya dan mendarat di perut Li Yan.
Li Yan merasa seolah berada di dalam gunung berapi, tubuhnya terbakar oleh rasa sakit yang tak tertahankan. Ia ingin berteriak tetapi tidak bisa, menahan siksaan yang tak tertahankan. Lava merah tua yang tak terhitung jumlahnya mengelilinginya, membakarnya hingga menjadi bubur. Ia merasa akan mati di gunung berapi ini ketika tiba-tiba sensasi dingin muncul di perutnya. Ia merasakan gunung berapi dan lava yang tak terbatas perlahan surut, dan pikirannya mulai jernih. Saat membuka matanya, ia mendapati dirinya terbaring telentang di tempat tidur, dengan gurunya yang mengenakan jubah hitam berdiri di sampingnya. Ia berusaha untuk duduk, tetapi rasa sakit yang tajam dan membakar menusuk dada dan perutnya. Ia mengerang dan berbaring kembali, merasakan percikan api beterbangan di depan matanya, dan gunung berapi di dalam dirinya tampak kembali berkobar.
Berbaring di tempat tidur, setelah menenangkan diri, ia menoleh ke gurunya dan memaksakan senyum. “Guru tua, muridmu tidak kompeten dan telah mengecewakan harapanmu.”
“Hehe, kau tidak perlu menyalahkan dirimu sendiri. Untuk pertama kalinya, kau bertahan lebih dari setengah jam, yang sangat mengejutkanku. Kau melakukannya dengan sangat baik,” sang ahli strategi Ji tersenyum lembut padanya.
“Jadi, apakah itu berarti aku bisa mulai mengkultivasi teknik sekte kita?” kata Li Yan dengan susah payah, wajahnya berkerut.
“Tentu saja,” jawab gurunya, “tetapi meskipun kamu merasa tidak enak badan, kamu tetap perlu memurnikan kekuatan obat yang baru saja kamu serap. Jika tidak, menyimpannya di dalam tubuhmu hanya akan membahayakanmu. Hanya setelah dimurnikan, kekuatan obat ini akan menjadi milikmu, menyelesaikan satu putaran kultivasi.”
Li Yan sudah mengetahui ini sejak lama. Gurunya telah menjelaskannya sebelumnya: kultivasi setiap hari terdiri dari dua langkah: menyerap kekuatan obat dan kemudian memurnikannya sendiri. Setelah empat puluh sembilan hari, seseorang dapat memasuki tingkat pertama dan menghasilkan energi internal. Mulai saat itu, tubuh akan menggunakan ini sebagai dasar, tidak perlu lagi menyerap kekuatan obat, tetapi hanya melakukan kultivasi.
Li Yan menarik napas, menahan rasa sakit yang membakar di dalam tubuhnya, dan perlahan duduk bersila, menutup matanya, dan mulai mengalirkan energi internalnya untuk memurnikan kekuatan obat di dalam tubuhnya.
Setelah menyaksikan ini, Ahli Strategi Ji berbalik dan diam-diam pergi, kembali ke tempat duduknya bersila di meja batu di luar. Setelah tenang, ia bergumam pada dirinya sendiri, “Anak muda ini memang memiliki tekad yang kuat, tetapi tidak pasti apakah ia akan mampu mempertahankan ketenangannya setelah menyerap kekuatan obat.” Setelah mengucapkan pernyataan yang tampaknya acak ini, ia tampak termenung.
Sejak hari itu, Li Yan memulai perjalanan kultivasi hariannya yang berat, yang melibatkan mengarahkan obat ke dalam tubuhnya dan memurnikan kekuatannya untuk memperkuat meridiannya. Namun, waktu ia dapat tetap sadar saat mengarahkan obat ke dalam tubuhnya terus meningkat. Meskipun kekuatan obat hampir berlipat ganda setiap tujuh hari, rasa sakit saat mengarahkan obat ke dalam tubuhnya secara bertahap berkurang. Selain beberapa kali pertama ketika Ahli Strategi Ji turun tangan untuk mengurangi rasa sakitnya, ia sekarang dapat berkultivasi sepenuhnya sendiri. Ini karena peningkatan kekuatan meridiannya. Sebelumnya, meridiannya seperti pipa yang rapuh; ketika kekuatan obat secara paksa merobeknya, rasa sakitnya sangat menyiksa. Saat kekuatan obat dimurnikan dan diserap ke dalam tubuhnya, meridiannya, besar dan kecil, secara bertahap menjadi lebih kuat dan lebih besar. Beberapa meridian utama telah menebal dan lebih kuat, sangat mengurangi rasa sakit.
“Fiuh,” Li Yan menghela napas panjang, menyelesaikan kultivasinya untuk hari itu. Dia tidak berdiri, tetap duduk bersila. Membuka matanya, dia mengerutkan kening, merasakan gelombang iritasi. Dia hanya bisa menarik napas dalam-dalam lagi. Seiring dengan kemajuan kultivasinya setiap hari, dia mendapati pikirannya menjadi semakin tidak stabil, seolah-olah api berkobar di dalam dirinya, menyebabkannya sangat tertekan.
Dia telah bertanya kepada gurunya, Ahli Strategi Ji, tentang hal ini. Ji menjelaskan bahwa itu disebabkan oleh efek pembersihan obat; hanya obat yang kuat yang dapat menciptakan meridian yang kuat, dan hanya fisik seperti itu yang dapat memanfaatkan teknik-teknik hebat sekte tersebut. Dia diberitahu bahwa setelah mencapai tingkat pertama dalam empat puluh sembilan hari, kondisi ini akan membaik, dan dengan kemajuan lebih lanjut dalam keterampilannya, itu akan sepenuhnya hilang.
Li Yan mendengarkan, mempertimbangkan seni bela diri gurunya yang tak tertandingi, dan menemukan penjelasan itu cukup masuk akal. Namun, kegelisahan aneh tetap ada di dalam dirinya, dan upayanya untuk menyelesaikan masalah tersebut tidak membuahkan hasil.
Mengesampingkan pikiran-pikiran itu, Li Yan merasakan gelombang kegelisahan lain, kegelisahan yang mulai mencegahnya untuk tetap fokus dan tenang selama kultivasinya.
Li Yan berdiri, mendorong pintu, dan keluar. Hari sudah malam. Merasa sangat gelisah, ia berjalan tanpa tujuan di lembah. Sejak mulai berkultivasi, ia hampir setiap hari sibuk dengan latihannya, tanpa waktu luang. Tetapi hari ini, kegelisahannya membuatnya ingin melampiaskan; ia tidak tahan lagi tinggal di kamarnya.
Ia berjalan tanpa tujuan di lembah. Angin musim gugur malam hari menerpa wajahnya, dan angin sejuk itu langsung meredakan kegelisahannya. Ia menarik napas dalam-dalam menghirup udara sejuk. Ia terus berjalan perlahan di lembah. Lembah itu tidak terlalu besar. Setelah mengelilingi setengah jalan, ia sampai di sebuah kolam air. Rasa dingin menyelimutinya, dan ia merasakan gelombang energi, semangatnya meningkat. Ia mempercepat langkahnya ke tepi kolam, di mana rasa dingin semakin kuat, tetapi ia merasa sangat nyaman. Li Yan sangat gembira dan duduk di tepi kolam. Ia duduk di sana selama setengah jam, dan ketika ia berdiri, panas di dalam dirinya telah sepenuhnya hilang, diikuti oleh gelombang rasa kantuk. Ia kembali ke kamarnya dan tertidur lelap.
Saat fajar menyingsing, Li Yan terbangun dari tidurnya, merasa sangat segar. Dalam dua puluh hari lebih kultivasi terakhir, dengan perubahan di dalam tubuhnya, ia belum pernah tidur senyaman malam sebelumnya.
Setelah bangun, Li Yan berdiri di depan meja, memperhatikan kabut yang berputar-putar di atas kolam di luar jendela. Matanya menjadi lebih cerah, dan ia dengan cepat berjalan menuju rumah batu gurunya. Sesampainya di rumah, suara Ji Junshi yang familiar dan lembut terdengar, “Kau telah datang. Masuklah.”
Sejak Li Yan memulai kultivasinya, ia jarang mengunjungi gurunya. Gurunya biasanya menyiapkan obat dan kemudian berjaga di luar rumahnya.
“Baik, Guru,” jawab Li Yan, ekspresinya mengeras, dan dengan cepat masuk. Saat memasuki ruangan, ia mendapati gurunya masih duduk bersila di belakang meja, memegang sebuah buku yang tampak bukan emas atau giok, menatapnya sambil tersenyum. Namun entah mengapa, ia selalu merasa energi internalnya stagnan setiap kali melihat gurunya.
“Hehe, kau terlihat jauh lebih baik hari ini. Sepertinya kau telah menemukan sesuatu di lembah ini,” kata sang ahli strategi sambil tersenyum kepada Li Yan.
“Guru tahu mengapa aku datang?” tanya Li Yan penasaran.
“Kau pasti telah menemukan bahwa kolam ini dapat meredakan panas internalmu, kan?” kata sang ahli strategi sambil tersenyum.
“Ya, Guru. Jadi, Anda sudah tahu efek kolam ini,” tanya Li Yan, tak mampu menahan diri.
“Tentu saja aku tahu. Salah satu alasan aku memilih lembah ini sebagai tempat tinggalku adalah karena air di kolam ini memiliki efek pendinginan yang aneh.”
“Kalau begitu, Guru, mengapa Anda tidak mengizinkan saya berlatih di sana?” tanya Li Yan ragu-ragu.
“Hehe, metode pengenalan sekte kita memang agak otoriter, jadi situasi ini sering muncul selama kultivasi awal murid-murid kita. Namun, ada beberapa solusi. Salah satunya adalah dengan membenamkan diri dalam minat sendiri untuk memulihkan ketenangan pikiran, seperti memainkan kecapi, alat musik tiup, kaligrafi, dll.; yang lain adalah dengan menggunakan kekuatan eksternal untuk langsung melawan api internal, seperti batu es, gunung salju, atau kolam es.” Pada titik ini, sang ahli strategi berhenti sejenak, melirik Li Yan.
Li Yan tidak mendesak lebih lanjut; dia tahu gurunya akan segera memberinya jawaban.
Melihat sikap tenang Li Yan, sang ahli strategi menghela napas dalam hati, “Anak ini memang pendiam dan bijaksana.”
Kemudian ia melanjutkan, “Alasan aku tidak menyuruhmu berlatih di tepi kolam sekarang adalah karena pada awalnya, kultivasi harus bergantung pada daya tahanmu sendiri untuk menghadapi tantangan. Ini akan lebih baik menempa karaktermu. Jika kau bergantung pada bantuan eksternal sejak awal, efektivitasnya akan berkurang seiring kemajuanmu, menghambat kultivasimu. Karena itu, aku tidak memberitahumu ini, karena takut kau tidak akan mampu menahan godaan dan akan meninggalkan kultivasimu sendiri.”
Mendengar ini, Li Yan berpikir dalam hati, “Jadi itulah alasannya. Solusi-solusi ini tidak boleh digunakan sembarangan.” Kemudian ia membungkuk dan berkata… “Murid tahu kesalahannya,” kata Li Yan.
Ahli strategi itu melambaikan tangannya. “Bukan salahmu; aku hanya tidak mengatakannya secara eksplisit.” Kemudian, setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Bagaimana kalau begini? Dilihat dari kultivasimu beberapa hari terakhir ini, kau mungkin telah mencapai titik buntu. Tapi untuk sekarang, jangan berkultivasi di dekat kolam. Aku akan menggunakan metode lain untuk mengatasi anomali yang kau alami selama latihan. Setelah kau berhasil menembus level pertama dalam empat puluh sembilan hari, barulah kau bisa berkultivasi di dekat kolam. Efeknya akan lebih baik saat itu. Jika kau mencapai level pertama, kau bisa berkultivasi di sana secara permanen.”
Li Yan sangat gembira. “Lalu metode apa yang akan kau gunakan, Guru?”
“Kau akan mengetahuinya selama kultivasimu hari ini,” sang ahli strategi tersenyum tipis, tetapi tidak menjelaskan lebih lanjut.
Li Yan tersenyum getir pada dirinya sendiri dan hanya bisa pergi.
Beberapa jam kemudian, setelah Li Yan menyerap obat itu, ia mulai duduk bersila dan memurnikan kekuatannya. Tak lama kemudian, panas yang hebat bergejolak di dalam dirinya. Setelah beberapa kali mencoba menekannya, Li Yan tidak bisa lagi menahan diri; pikirannya gelisah, dan kegelisahannya semakin meningkat.
Tepat saat itu, sebuah melodi melayang masuk melalui jendela, seperti bulan di atas danau yang tenang di musim gugur, seperti bulan yang terbit, seperti angin sepoi-sepoi yang berdesir di antara dedaunan, seperti bisikan lembut seorang gadis muda, seperti embun pagi yang menyentuh hati. Li Yan segera merasakan kesejukan merayap ke dalam hatinya, kegelisahannya mereda, dan pikirannya perlahan jernih.
Ia langsung memahami metode gurunya. Penguasaan gurunya terhadap kecapi begitu mendalam sehingga ia dapat mengubah suara menjadi keadaan pencerahan, membawa kejernihan pikiran. Tanpa berpikir lebih jauh, ia memfokuskan pikirannya dan perlahan memasuki keadaan melupakan diri sendiri.
