Meskipun Li Yan berniat untuk berteman setelah memasuki lembah dalam, ia akhirnya fokus pada kultivasi dan alkimia untuk melewati dua tingkat penilaian pertama.
Selama waktu ini, ia memang mengenal beberapa orang, tetapi mereka hanyalah kenalan biasa.
Kemudian, ia menyadari bahwa jika ia ingin benar-benar berteman dengan siapa pun, ia mungkin tidak akan menemukan siapa pun yang dapat membantunya.
Status dan identitasnya cukup biasa; ia tidak memiliki apa pun yang akan membuat orang lain menganggapnya serius.
Oleh karena itu, ia memutuskan untuk menunggu sampai tingkat alkimianya meningkat. Dengan demikian, dalam beberapa tahun terakhir, Li Yan tidak mendapatkan ketenaran apa pun dan hanyalah orang biasa di dalam sekte tersebut.
Sementara itu, Cheng Kuanghan, setelah menemukan seorang pelindung, awalnya diperlakukan seperti sampah, tetapi sebagai veteran berpengalaman, ia dengan terampil mengatasi situasi dan menoleransinya.
Namun setiap kali ia diperintah, kebenciannya terhadap Li Yan dan kedua saudari itu semakin meningkat, meskipun kebenciannya terhadap Li Yan lebih besar.
Ia juga telah menanyakan tentang kedua saudari itu.
Yang mengejutkannya, kedua saudari itu, yang baru berada di sana selama enam bulan, telah dipilih oleh seorang Grandmaster Alkimia (peringkat Surgawi) dan diangkat menjadi murid pengobatannya.
Meskipun mereka bukan murid Grandmaster itu, melainkan hanya dua murid pengobatan, mereka tetaplah orang-orang yang tidak boleh ia sakiti.
Cheng Kuanghan hanya bisa merasakan kebencian, tetapi tidak berani membuat masalah bagi keduanya, malah mengarahkan semua kebenciannya kepada Li Yan.
Cheng Kuanghan awalnya berencana agar mereka berempat mengikuti penilaian bersama dan memasuki Lembah Dalam. Dengan begitu, bahkan jika mereka memasuki faksi mana pun, mereka akan lebih mungkin didekati karena jumlah mereka.
Tidak seperti dirinya, yang harus secara aktif mencari dukungan mereka dan berisiko dipandang rendah.
Namun, sebagai orang yang cerdas dan banyak akal, ia dengan cepat memposisikan dirinya dan mengintensifkan pencariannya terhadap Li Yan.
Tetapi ia tidak pernah melihat Li Yan di tempat yang ia duga. Tentu saja, ia bisa langsung pergi ke sektenya, tetapi itu berarti Balai Penegakan Hukum akan mengejarnya.
Tidak adanya tanda-tanda keberadaan Li Yan di dalam sekte membuat Cheng Kuanghan frustrasi, karena ia tidak berdaya untuk bertindak. Ia tidak menyadari bahwa ia telah pergi ke tempat yang salah.
Tempat-tempat yang paling sering dikunjungi Li Yan dalam beberapa tahun terakhir adalah tempat para alkemis memberikan kuliah—tempat-tempat yang sering dikunjungi oleh murid-murid pemula dengan dasar alkimia yang lemah, dan ia selalu pergi ke sana secara diam-diam.
Cheng Kuanghan tidak pernah membayangkan tempat-tempat seperti itu, mengingat tingkat racun yang cukup besar yang digunakan Li Yan terakhir kali.
Ia berasumsi bahwa kemampuan alkimia Li Yan setidaknya setara dengan alkemis biasa, tetapi Li Yan hanya perlu dinilai langkah demi langkah dari bawah.
Ia berasumsi bahwa setelah Li Yan tiba di Lembah Huangqi, ia pasti akan menghadiri kuliah dari setidaknya seorang Grandmaster Alkimia tingkat Kuning. Baru setelah Li Yan tiba hari ini, saat ia mengamati sekitarnya, ia melihatnya.
Setelah pria berwajah kuda itu berteriak, bukan hanya ketujuh orang itu yang menatap Li Yan, tetapi semua orang di sekitarnya juga menoleh.
Seketika, mata banyak orang berbinar-binar karena penasaran. Kultivasi terlalu membosankan, dan hal semacam ini yang terjadi di dalam sekte membuat mereka merasa seperti sedang menonton pertunjukan.
“Itu Yu Erlu dan kelompoknya, hehehe…”
“Orang itu di sini sendirian, dan dia orang asing. Bagaimana dia bisa menyinggung mereka?”
“Orang ini pasti murid baru sekte, kan? Tidak heran dia menjadi sasaran!”
“…………”
Beberapa orang di dekatnya mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri.
Mereka mengenal pria berwajah kuda itu; dia sudah menjadi alkemis tingkat Xuan, tetapi Yu Erlu bukanlah nama aslinya.
Namun, dalam setiap penilaian sebelumnya, dia selalu gagal pada percobaan pertama, hanya lulus pada percobaan kedua.
Oleh karena itu, dia mendapatkan julukan Yu Erlu (Yu Tungku Kedua). Anehnya, dia tidak merasa tersinggung dengan nama itu; sebaliknya, dia cukup senang dengan nama tersebut.
Dia merasa tidak perlu khawatir untuk lulus penilaian pada percobaan kedua—itu adalah berkah dari surga, bukti kekuatannya.
Terlebih lagi, faksi yang dia ikuti cukup kuat, dengan beberapa alkemis tingkat Grandmaster yang mendukungnya. Dia selalu menikmati memanipulasi murid-murid yang baru direkrut.
Dia telah menuai banyak keuntungan dari murid-murid baru tersebut.
Melihat ekspresi kelompok itu dan mendengar obrolan di sekitarnya, Li Yan tiba-tiba melompat ke udara, terbang ke depan dalam sekejap.
Dia terbang langsung menuju plaza di depan, tempat kerumunan padat berkumpul. Dengan sekali kedipan mata, Li Yan sudah berada di atas plaza.
Kemudian, menemukan celah di tanah, dia mendarat tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada Yu Erlu dan yang lainnya, ekspresinya tidak berubah.
Hal itu memberi kesan bahwa dia hanya memilih tempat yang berbeda.
“Hmm? Dia sudah pergi?” Ini adalah pikiran pertama yang terlintas di benak banyak orang.
Perundungan semacam itu umum terjadi di sekte, tetapi setidaknya orang-orang itu akan marah dan bahkan mungkin membalas dengan pertanyaan.
Lagipula, berkelahi dilarang di sekte, tetapi kecuali tertangkap basah oleh Aula Penegakan Hukum, provokator biasanya akan menyangkalnya.
Dengan begitu banyak murid yang hadir, Yu Erlu dan yang lainnya mungkin tidak akan berani menyerang secara langsung, jadi beberapa komentar sarkastik dapat diterima.
Namun, mereka harus berhati-hati dalam perjalanan pulang, jangan sampai disergap.
“Apakah ini orang yang kau bicarakan? Dia berani memprovokasi kalian berempat waktu itu? Bukankah dia hanya seorang pengecut?”
Yu Erlu juga terkejut sesaat, tetapi di detik berikutnya, dia sudah terbang ke kerumunan di alun-alun.
Dia segera menoleh ke Cheng Kuanghan, yang mengatakan bahwa kultivator Nascent Soul tahap awal ini tiba-tiba menyerang mereka sendirian selama penilaian masuk.
Selain itu, orang ini memiliki racun yang tak terlihat dan tak berwujud; meskipun tidak dapat membunuh, racun itu langsung mempengaruhi dua rekan Cheng Kuanghan yang berada di tahap Nascent Soul menengah.
Kemudian, penyerang itu dengan santai mencuri token kualifikasi penilaian mereka, menyebabkan keempatnya lengah dan menderita kekalahan telak…
Meskipun Cheng Kuanghan memberi tahu Yu Erlu dan yang lainnya tentang hal ini, mereka tidak sepenuhnya mempercayainya.
Mereka juga telah melihat dua saudari yang telah menjadi murid pengobatan di alun-alun ceramah Dharma; salah satunya adalah kultivator Nascent Soul tahap menengah, dan yang lainnya baru berada di tahap awal.
Meskipun Cheng Kuanghan dan kelompoknya jelas lebih kuat, kemungkinan Cheng Kuanghan dan ketiga rekannya, mengandalkan kultivasi mereka yang lebih unggul, melancarkan serangan serentak terhadap ketiganya, hanya untuk salah perhitungan dan menderita kekalahan yang tak terduga.
Meskipun demikian, mereka merasa bahwa Li Yan dan kedua saudari itu, yang berhasil membalikkan keadaan terhadap keempatnya, pasti memiliki kartu truf tersembunyi.
Tapi mengapa Li Yan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun ketidakpuasan atau kemarahan, langsung terbang pergi?
Jika dia memiliki kemampuan, setidaknya dia akan menunjukkan reaksi, bahkan mendengus.
“Dia bukan pengecut, dia menunjukkan rasa jijik!”
Cheng Kuanghan menyampaikan suaranya.
Yu Erlu dan yang lainnya tetap tidak terpengaruh. Mereka berpikir dengan cermat; ekspresi Li Yan saat pergi tampak benar-benar tanpa ekspresi.
Lagipula, mereka telah menerima banyak keuntungan dari Cheng Kuanghan, dan sekarang, terlepas dari tindakan Li Yan, mereka bertekad untuk menghadapinya.
“Anak itu licik; dia langsung masuk ke kerumunan di alun-alun!”
Seorang wanita yang sangat cantik berkomentar dengan santai.
Jika mereka pergi ke posisi Li Yan saat ini dan mencoba membuat masalah, pertama-tama akan menyebabkan kesalahpahaman dengan murid-murid lain, dan kedua, akan dengan mudah menarik perhatian Aula Penegakan Hukum.
“Kalau begitu, patuhi hukum dengan benar!”
Yu Erlu duduk bersila di udara, tak peduli dengan tatapan yang tertuju padanya…
Satu jam kemudian, ketika Li Yan naik, ia menoleh ke belakang ke area pohon besar tempat ia berdiri dan mendapati Cheng Kuanghan dan yang lainnya telah menghilang.
Ia dengan tenang terbang ke satu arah tanpa berhenti.
Li Yan terbang dengan santai, dan setelah beberapa saat, ia mendapati dirinya berada di hutan lebat yang luas di bawah; ia telah mencapai daerah tempat tinggal para kultivator.
Tempat tinggalnya masih cukup jauh.
Saat itu sudah senja, sinar terakhir matahari terbenam memancarkan cahaya miring dari depan, agak menyilaukan namun membawa kesejukan angin malam.
Selain beberapa kultivator yang ditemui sebelumnya dalam perjalanan, tidak ada orang lain yang muncul di dekatnya.
Li Yan, yang sedang terbang, tiba-tiba jatuh ke hutan lebat di bawah seperti batu besar.
Namun, begitu ia menghilang ke puncak pepohonan, ia tampak kehilangan semua berat badannya, seringan bulu.
Ia melayang dan menghilang ke dalam dedaunan lebat tanpa menyebabkan sehelai daun pun bergetar.
Di hutan lebat, sinar matahari, yang disaring melalui cabang-cabang tebal, telah berubah menjadi hijau kebiruan gelap.
Li Yan melayang turun dari puncak pepohonan, dan sesaat sebelum mendarat, ia mendorong batang pohon dengan kakinya, melesat ke depan seperti anak panah.
Dalam sekejap, ia berubah menjadi gumpalan asap hijau, hampir tak terlihat di hutan hijau gelap yang sudah pekat.
“Kecepatan Rekan Taois Li memang cepat, tetapi bisakah itu lebih cepat daripada orang-orang yang mengelilingimu dari segala sisi?”
Tepat ketika Li Yan melesat ke depan dalam jarak pendek, sebuah suara tiba-tiba terdengar di depannya.
Dengan suara itu, sosok Li Yan yang seperti meteor tiba-tiba berhenti, seketika mengeras dari keadaan eteriknya.
Li Yan berdiri di semak-semak yang lebat, kini dikelilingi oleh beberapa sosok dari segala sisi.
Ia merasakan seseorang mengikutinya dan segera bersembunyi di hutan lebat.
Namun, para pengejarnya juga menyadari bahwa mereka telah terbongkar. Jadi, saat Li Yan masih jatuh, mereka mempercepat laju di udara, lalu berpencar dan mendarat.
Seketika membentuk pengepungan, menghalangi jalan Li Yan dari segala sisi.
Setelah menampakkan diri, Li Yan melihat orang yang muncul dari balik pohon besar. Ini adalah orang yang sama yang berbicara sebelumnya; seorang pria kekar, Cheng Kuanghan.
Di beberapa arah lain, ada enam orang lagi—tiga pria dan tiga wanita.
Saat ini, masing-masing dari mereka tersenyum penuh arti, tatapan mereka tertuju padanya dengan permusuhan.
“Saudara Taois Cheng, Anda sudah pernah membuat masalah sebelumnya. Apakah Anda bertekad untuk mempersulit saya? Saya ingat kejadian sebelumnya…”
Li Yan mengalihkan pandangannya dari sekitarnya dan berbicara dengan tenang.
Namun sebelum ia selesai berbicara, Cheng Kuanghan langsung menyela. Ia tidak ingin Li Yan mengungkit kejadian sebelumnya lagi. Lalu bagaimana jika mereka yang memulai serangan?
Namun pihak lain bahkan lebih kejam, tidak hanya mencegah ketiga temannya memasuki lembah dalam tetapi juga memaksa mereka untuk membayar begitu banyak batu spiritual.
“Saudara Taois Li, tidak baik bagimu untuk terus bersembunyi. Bukankah seharusnya kau membayar kembali batu spiritual yang kau hutangi kepada kami?”
“Bersembunyi? Berhutang batu spiritual? Berapa banyak batu spiritual?”
Ekspresi aneh muncul di wajah Li Yan. “Nak, bagaimana kau bisa lupa begitu cepat? Terakhir kali kau memohon dan merayu selama berabad-abad sebelum akhirnya aku meminjamkanmu 30.000 batu spiritual tingkat tinggi.
Apa, kau berani mengingkari janji?”
Tepat ketika Li Yan mengucapkan pertanyaannya, Yu Erlu, seorang pria dengan wajah seperti kuda, tiba-tiba memancarkan cahaya tajam di matanya di antara dua pohon besar di sisi Li Yan, dan berteriak tajam.
Sebelum Li Yan sempat bereaksi, Cheng Kuanghan, di sisi lain, melirik Yu Erlu dari sudut matanya, sudah merasa agak tidak senang.
Dia sudah membayar orang-orang ini, tetapi Yu Erlu ini begitu kejam, bahkan mencoba mengambil sisa keuntungannya.
Ini adalah pelindungnya yang kaya; dia telah memberikan begitu banyak, tentu saja dia harus mendapatkannya kembali dari anak ini.
Li Yan adalah kultivator Nascent Soul; dengan semua harta karunnya, mendapatkan sepuluh atau dua puluh ribu batu spiritual tingkat tinggi bukanlah masalah.
Tetapi Yu Erlu ini langsung menuntut 30.000 batu spiritual tingkat tinggi, dan bahkan mengklaim itu adalah pinjaman yang telah dia berikan.
“Sialan, begitu Zhou Lao Er dan yang lainnya memasuki lembah dalam, atau begitu aku berteman dengan orang lain, aku pasti akan memberi pelajaran pada bajingan serakah ini…”
Cheng Kuanghan mengumpat dalam hati. Lima orang lainnya di sini semuanya adalah anak buah Yu Erlu, dan dia tidak berani kehilangan kesabarannya.
Ia akan menunggu hingga kedua rekannya dari lembah luar masuk, atau hingga ia menemukan pendukung yang lebih kuat dari Yu Erlu, sebelum ia benar-benar menginjak-injak pria ini.
Namun, ia tidak akan membiarkan dirinya dimanfaatkan. Ia harus mendapatkan setengah dari semua yang dimiliki Li Yan.
“Hutang harus dibayar, itu sudah semestinya. Hari ini, seberapa pun kau memohon, Rekan Taois Li, sebaiknya kau menyerahkan batu-batu spiritual itu dengan patuh, jika tidak…”
Saat Cheng Kuanghan berbicara, ia perlahan berjalan menuju Li Yan.
Mereka bisa langsung menggunakan kekerasan, tetapi bahkan seorang penjahat pun harus bertindak seperti penjahat sejati, pertama-tama mendapatkan keunggulan.
Karena ini, bagaimanapun juga, adalah daerah tempat tinggal para kultivator, meskipun tempat itu terpencil, tempat itu tidak selalu sepi; mereka telah merasakan seseorang terbang di atas kepala di kejauhan.
Karena Cheng Kuanghan bermaksud menyerang langsung, ia sengaja mengucapkan kata-kata ini dengan lantang untuk menyebarkan kabar tersebut.
Saat Cheng Kuanghan bergerak, keenam orang lainnya segera mengepungnya.
Mereka juga menyadari bahwa dengan Li Yan yang terkepung dan tidak dapat melarikan diri, Cheng Kuanghan mencoba menyerang lebih dulu, berharap mendapatkan keuntungan.
Yu Erlu dan yang lainnya semuanya ahli; dia bahkan mengirimkan pesan kepada yang lain.
“Jika Rekan Taois Cheng mengambil terlalu banyak risiko dan mencoba terburu-buru, kalian harus ‘membantunya’, agar dia tidak mengalami kerugian!”
“Hehehe…tentu saja, kami sudah menerima suap!”
“Pelayan ini juga takut pada Aula Penegakan Hukum, tentu saja aku tidak akan membiarkan Rekan Taois Cheng pergi terlalu jauh!”
“Hehehe, aku akan mengambil cincin dari tangan anak itu…”
Seketika, serangkaian transmisi suara bergema di benak kelompok itu, tetapi Cheng Kuanghan tidak ada di antara mereka.
Saat ketujuh orang itu mengepung mereka, Li Yan, berdiri di hutan yang dikelilingi oleh orang lain, tidak bergerak sedikit pun, bahkan tidak ada riak aura.
Hal ini menyebabkan Cheng Kuanghan, yang hendak menyerang, langsung berhenti. Ia langsung teringat adik perempuannya yang ketiga telah diracuni.
“Anak ini telah menyebarkan racun mematikan di sekitar kita? Aku telah mengamati setiap gerakannya, dan selain mengucapkan satu kalimat, aku belum melihatnya melakukan gerakan sihir apa pun…”
