“Hmm, gelembung ini seharusnya yang digambarkan dalam teks kuno sebagai ‘Bab Terakhir, Pembantaian Berhenti, Waktunya Telah Tiba untuk Kembali.’ Pada tahap akhir, semua pertempuran berhenti, tiga teratas diteleportasi ke area hadiah, dan sisanya menunggu untuk diteleportasi secara otomatis pada saat terakhir. Gelembung ini seharusnya menjadi cara untuk mencegah pertempuran terakhir.”
Gong Chenying berbicara perlahan, tangannya yang lain sudah dikeluarkan dari tas penyimpanannya; mereka yang tiba di sini tidak dapat lagi saling bertarung.
“Aku hanya ingin tahu siapa yang memasuki area hadiah,” kata Li Yan, pandangannya tertuju pada tiga roda yang berputar.
“Kakak Baili dan yang lainnya pasti sudah punya tempat. Kau bilang Kakak Gan dan yang lainnya sudah bergabung, jadi kekuatan mereka pasti sudah meningkat pesat. Mereka mungkin sudah menemukan Mei Bucai dan yang lainnya. Lihatlah situasi Mei Bucai dan yang lainnya saat ini. Jika mereka belum ditemukan oleh Kakak Baili dan yang lainnya, mereka pasti akan segera sampai di sini. Begitu mereka sampai di sini, mereka akan benar-benar aman.” Gong Chenying menepuk tas penyimpanannya dengan tangannya yang seperti giok, tetapi sesaat kemudian, ekspresinya membeku. Kristal belah ketupat biru di dalam tas penyimpanannya telah lenyap tanpa jejak.
Li Yan tersenyum getir. Melihat ekspresi Gong Chenying, dia tahu apa yang telah terjadi. Dua kristal belah ketupat biru yang telah dia peroleh telah hilang setelah Tu Ping mengantarnya keluar dari ruang rahasia.
“Kakak, dua kristal belah ketupat biruku juga hilang.”
Mendengar ini, Gong Chenying teringat beberapa catatan tentang kristal belah ketupat biru dalam kitab suci sekte. Dia menggelengkan kepalanya dan hanya bisa menyerah. Mei Bucai dan yang lainnya dibiarkan pada nasib mereka. Sekarang, mustahil bagi mereka untuk pergi. Mereka tidak bisa digerakkan oleh gelembung itu, dan lagipula, mereka bahkan tidak bisa meninggalkannya. Membantu mereka sia-sia.
Untuk sesaat, orang-orang di dalam kedua gelembung itu tetap diam, masing-masing tenggelam dalam pikiran mereka sendiri, dan semuanya duduk bersila, menunggu teleportasi terakhir.
Li Yan, bagaimanapun, melihat sekeliling dengan geli, sesekali melirik sambil tersenyum pada tatapan penuh kebencian para kultivator Qi Condensation di sisi lain. Senyumnya hanya semakin memicu kemarahan para murid Qi Condensation Sekte Tai Xuan, tetapi mereka tidak bisa bertindak di sini. Qiu Jiuzhen, selain melirik Gong Chenying di awal, bahkan tidak melirik Li Yan, kultivator Qi Condensation junior ini, melainkan duduk dengan mata tertutup dalam meditasi. Namun, dari getaran sesekali bulu matanya yang panjang, jelas bahwa dia tidak benar-benar dalam keadaan meditasi, tetapi hanya merenung.
Setelah sekitar setengah cangkir teh, semua orang merasakan sesuatu yang kabur di depan mata mereka, dan gelembung lain muncul kembali di ruang ini.
“Siapa ini?”
“Ini seseorang dari Akademi Sepuluh Langkah.”
“Mengapa hanya ada satu orang?”
“…………”
Di tengah seruan, kedua belah pihak jelas tertarik pada gelembung yang baru saja masuk. Mereka menoleh atau membuka mata dari meditasi untuk melihat gelembung itu. Hanya ada satu orang di dalam gelembung, dan mata orang itu tertutup rapat. Ada dua luka yang sangat parah di dada dan punggungnya, dan seluruh tubuhnya tertutup noda air abu-abu yang telah meresap ke jubahnya. Anehnya, kulitnya yang terbuka berwarna abu-abu membatu. Wajahnya tampak tua, dengan rambut abu-abu kusam yang lebat, dan lapisan demi lapisan kerutan. Dia adalah seorang lelaki tua, tetapi pakaiannya menegaskan bahwa dia adalah seorang kultivator pedang dari Akademi Sepuluh Langkah, dan saat ini dia tidak sadarkan diri.
“Siapa orang ini? Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Bagaimana dia bisa masuk ke Roda Kehidupan dan Kematian ini?”
Para anggota Sekte Tai Xuan memfokuskan pandangan mereka, tetapi mereka tidak mengenalinya. Dalam ingatan mereka, orang ini tidak muncul ketika mereka memasuki Roda Kehidupan dan Kematian.
Sementara itu, Li Yan dan Gong Chenying, di dalam gelembung lain, saling bertukar pandang saat melihat orang ini, terutama Gong Chenying, yang matanya dipenuhi dengan keterkejutan. Awalnya dia mengenalinya dari pakaiannya sebagai anggota Akademi Sepuluh Langkah, tetapi setelah melihat wajahnya, dia juga tidak mengenalinya. Dia adalah seorang lelaki tua yang sekarat, dan dalam ingatannya, tidak ada seorang pun dari Akademi Sepuluh Langkah yang masuk kali ini.
Namun, ketika pandangannya tertuju pada luka di dada, perut, dan punggungnya, dia langsung teringat seseorang. Melihat lebih dekat wajahnya yang sudah tua, dia merasakan déjà vu yang samar.
“Itu Wang Lang.” Gong Chenying memastikan identitasnya. Penampilan orang ini, yang telah beberapa kali dia lawan, membuatnya ngeri.
“Tubuh racun adikku yang terfragmentasi sungguh luar biasa; sungguh menakjubkan betapa kuatnya dia.” Meskipun Gong Chenying pernah menyaksikan Li Yan meracuni kultivator Tingkat Dasar sebelumnya, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan keterkejutannya melihat seorang pemuda tampan berubah menjadi pria tua berambut abu-abu, keriput, dan sekarat hanya dalam satu atau dua jam. Ini mungkin terkait dengan kecintaan bawaan wanita pada kecantikan, terkadang lebih menghargai penampilan daripada apa pun. Bahkan seseorang seperti Gong Chenying, yang secara alami acuh tak acuh terhadap penampilan, tanpa sengaja mengungkapkan sifat aslinya.
Li Yan, setelah melihat kedatangan Wang Lang, awalnya terkejut, tidak mengenalinya pada awalnya. Namun, dia dengan cepat mengetahui identitasnya dari pakaian pria itu dan lokasi lukanya. Dia merasa frustrasi dalam hati, berpikir, “Bahkan racun ‘Belatung Penempel Tulang’ pun tidak bisa membunuhnya. Cahaya merah yang dia konsumsi pasti sangat kuat. Kalau tidak, tubuhnya tidak hanya akan berwarna abu-abu sekarang; itu pasti sudah terkikis menjadi tumpukan abu.”
Ketika melihat ekspresi terkejut di mata Gong Chenying, Li Yan ragu-ragu, akhirnya memutuskan untuk tidak menjelaskan bahwa penampilan Wang Lang yang sudah tua tidak ada hubungannya dengan dirinya, melainkan terkait dengan cahaya merah itu, karena ia sendiri tidak tahu apa itu cahaya merah.
Qiu Jiuzhen, setelah melihat gelembung lain masuk, segera memfokuskan pandangannya, secercah harapan muncul di hatinya. Kemudian, di tengah kekecewaan, ia dipenuhi dengan keheranan. Orang yang masuk bukanlah Quan Jiuxing, tetapi ia mengenali auranya; ia telah merasakan aura ini dalam kesadarannya lebih dari satu jam yang lalu. “Itu… Wang… Lang?”
Qiu Jiuzhen bangkit dari tempat duduknya, dengan hati-hati memeriksa kembali lelaki tua yang tidak sadarkan diri itu. Akhirnya, ia mengeluarkan desahan lembut yang ragu-ragu, suaranya dipenuhi dengan ketidakpercayaan.
Begitu Qiu Jiuzhen mengeluarkan desahan itu, keheningan mencekam menyelimutinya. Setelah beberapa saat, seorang murid dengan ragu-ragu berkata, “Paman Guru Qiu, dia… Wang Lang… Paman Guru?” Dengan demikian, beberapa dari tujuh orang lainnya mengalihkan pandangan mereka ke lelaki tua yang tak sadarkan diri di dalam gelembung, sementara yang lain memandang Qiu Jiuzhen dengan kebingungan. Mereka sama sekali tidak dapat menyelaraskan lelaki yang hampir berusia tujuh puluh tahun di hadapan mereka dengan pemuda tampan dan berwibawa yang dikenalnya.
Qiu Jiuzhen tidak berbalik, wajahnya juga dipenuhi keterkejutan saat ia menatap lelaki tua di dalam gelembung. Meskipun indra ilahinya terhalang oleh gelembung, ia masih bisa sedikit memindai jarak dekat. Dalam indra ilahinya, aura itu memang milik Wang Lang.
Ia berbicara terbata-bata, “Itu dia, tapi bagaimana dia bisa menjadi seperti ini?”
“Siapa yang menggunakan sihir jahat untuk melukai Paman Wang begitu parah? Mungkinkah ada orang lain di balik ini?”
“Seharusnya seseorang dari Sekte Wraith atau kultivator iblis.”
“Kurasa tidak. Setiap tingkatan di sini memiliki batasan yang sangat aneh, banyak di antaranya belum pernah terdengar. Jika tidak, begitu banyak murid kita tidak akan mati selama proses tersebut. Mungkin kita diserang di salah satu tingkatan.”
“Paman Wang sudah pingsan, lukanya tampak sangat parah. Tidak ada satu pun murid dari Akademi Sepuluh Langkah yang berada di kelompoknya; tidak ada yang ada di sana untuk menyembuhkannya…”
Beberapa kultivator Pengumpul Qi berbisik di antara mereka sendiri, sesekali melirik diam-diam ke sosok tinggi dan ramping di depan.
Qiu Jiuzhen menatap tajam gelembung yang baru saja masuk, alisnya yang halus sedikit mengerut. “Wang Lang jelas terluka parah lagi saat mengejar lawannya. Meskipun dia menunjukkan tanda-tanda cedera dalam kesadaranku sebelumnya, dia masih bisa bergerak normal. Jadi, tidak jelas apakah pengejarnya terluka parah atau melarikan diri.” Sambil berpikir demikian, dia mengalihkan pandangannya ke Gong Chenying, tetapi ekspresi tenang dan terkendali Gong Chenying tetap sama sekali tidak terpengaruh oleh kedatangan Wang Lang.
“Aku sudah lama mendengar tentang kemampuan bertarung Gong Chenying yang luar biasa, dan melihatnya sekarang, itu tak terbantahkan. Dia tampak sangat segar, jadi mungkin dia belum bertarung akhir-akhir ini. Tidak mungkin dia bertemu Wang Lang. Selain itu, dua tim lain dari Sekte Iblis jelas berada di belakang Wang Lang sebelum aku pergi, dan mereka belum berhasil mengejar. Jadi, apakah Wang Lang mengejar para kultivator iblis? Tapi siapa di antara para kultivator iblis yang bisa menyebabkan dia begitu marah? Mungkin mereka bertemu di lorong? Tidak, itu juga tidak masuk akal. Hanya satu pihak yang bisa selamat dari pertemuan di lorong, kecuali seperti yang terjadi antara aku dan Baili Yuan—mereka bertemu tetapi diteleportasi sebelum mereka bahkan sempat bertemu. Jika tidak, penjelasan itu tidak masuk akal.” Qiu Jiuzhen mulai sakit kepala. Semakin dia menganalisis, semakin bingung dia. Akhirnya, dia mengalihkan pandangannya dari Gong Chenying ke Wang Lang yang tidak sadarkan diri.
“Ketidaksadaran Kakak Wang bukan semata-mata karena luka parah. Dia kemungkinan besar diracuni dengan cara yang sangat kejam atau racun mematikan. Kulitnya yang terbuka berwarna keabu-abuan, seolah-olah tertutup lapisan aura kematian, menyerupai lapisan keratin. Namun, tanpa pemeriksaan langsung, saya tidak dapat membuat penilaian yang pasti. Tetapi dilihat dari kondisinya, tidak akan lama lagi sebelum semuanya terlambat.” Tatapan Qiu Jiuzhen tertuju pada Wang Lang, mengamatinya dengan cermat untuk beberapa saat. Dia hanya bisa menggelengkan kepalanya sedikit; meskipun dia ingin menyelamatkannya, dia tidak bisa cukup dekat.
“Aku bertanya-tanya kapan teleportasi ini akan dibuka. Jika tepat waktu, mungkin Kakak Wang dapat diselamatkan. Jika tidak, kita hanya bisa menyerahkannya pada takdir.” Memikirkan hal ini, Qiu Jiuzhen merasakan gelombang kegelisahan. Masih belum ada kabar dari Quan Jiuxing dan anggota sekte lainnya. Apakah mereka sudah memasuki area hadiah melalui tiga roda berputar itu, atau…?
Dia tidak tahan untuk berpikir lebih jauh; itu membuatnya gelisah.
Tepat saat itu, seluruh bola logam itu tiba-tiba bergetar hebat. Saat getaran semakin kuat, tiga gelembung muncul ke permukaan. Yang mengejutkan semua orang, ketiga gelembung itu dengan cepat menabrak salah satu sisi dinding bola, memasuki ruang berwarna-warni dan menghilang dengan cepat di dalamnya.
Di luar Roda Kehidupan dan Kematian, langit tetap biru, angin sepoi-sepoi masih membawa awan putih saat mereka melayang masuk dan keluar. Baik keempat sekte maupun para kultivator iblis tidak menunjukkan tanda-tanda bersantai. Mereka berdiri tegak di puncak-puncak sekitarnya, mata mereka tertuju pada gunung bulat di tengah.
Tiga jam sebelumnya, gunung bulat itu tiba-tiba mengeluarkan serangkaian raungan yang memekakkan telinga, mengguncang bahkan puncak tempat mereka berdiri. Banyak pecahan batu berjatuhan dan menabrak kedalaman awan di bawah. Perubahan mendadak ini mengejutkan para kultivator dan iblis di puncak gunung sekitarnya. Mereka sepertinya belum pernah mendengar fenomena seperti itu sebelumnya. Kemudian, di depan mata mereka, tujuh pita cahaya yang tersisa yang telah berkedip-kedip di gunung itu lenyap dalam sekejap. Cahaya di seluruh gunung berbentuk bola itu meredup, tetapi kemudian seberkas cahaya besar bersinar dari puncak bola, menerangi sebagian kecil bola seperti sinar matahari. Hal ini membuat hutan lebat tampak seolah-olah bermandikan lapisan cahaya berkilauan, menyilaukan mata.
Setelah hutan bermandikan cahaya berkilauan ini, gunung berbentuk bola itu tetap diam, dan tidak ada lagi berkas cahaya yang muncul. Hal ini membuat para kultivator dan iblis di sekitarnya kebingungan, saling bertukar pandangan bingung. Situasi ini belum pernah terjadi sebelumnya dalam ujian hidup dan mati. Untuk sesaat, mereka sama sekali tidak menyadari apa yang telah terjadi, hanya menatap kosong ke arah hutan yang menyeramkan dan berkilauan itu.
