Jauhnya jutaan mil dari Qingshan Pass, tempat ini jarang penduduknya. Pegunungan membentang tak berujung, lerengnya berwarna hijau tua pekat, ditutupi vegetasi rimbun dengan daun tebal dan lebar yang seolah meneteskan getah yang kaya. Pohon-pohon menjulang tinggi, sebagian besar setinggi puluhan meter dan membutuhkan lima atau enam orang dewasa untuk mengelilinginya, berdiri megah, kanopinya menghalangi sinar matahari, berlapis-lapis, tampak tak berujung.
Di sini, binatang buas berkeliaran bebas, tak terhitung jumlahnya yang berlevel rendah, tetapi kadang-kadang, yang berlevel tinggi juga muncul.
Namun di dalam hamparan pegunungan dan hutan yang luas ini, terdapat wilayah seluas beberapa ribu hektar, yang jarang dikunjungi oleh binatang buas, seolah-olah mereka takut akan sesuatu yang mengerikan.
Wilayah ini juga dicirikan oleh puncak-puncak yang menjulang tinggi dan tebing-tebing curam, yang ditutupi hutan purba. Saat ini, di puncak salah satu gunung yang menjulang tinggi, terbentang kompleks istana yang megah, dengan paviliun dan menara yang menghiasi pemandangan, aliran sungai yang mengalir lembut di bawah jembatan-jembatan kecil, dan burung-burung roh yang terbang di antara mereka.
Dari lereng gunung ke atas, berbagai paviliun, taman, rumpun bambu, dan jalan setapak dibangun secara bertingkat, menempel di lereng gunung. Di atas lereng gunung, awan dan kabut berputar sepanjang tahun, berputar di antara paviliun, menara, rumpun bambu, dan jalan setapak ini, seolah-olah seseorang dapat menjangkau dan menggenggam angin dan awan.
Di puncak gunung terdapat sebuah platform kolosal, sangat besar, membentang puluhan ribu kaki. Batu-batu pavingnya semuanya terbuat dari batu yang dipoles halus, dan berdiri di atasnya, seseorang tidak dapat melihat ujungnya. Di belakang platform, beberapa ratus anak tangga menuju ke sebuah istana yang megah, atapnya membentang ke lautan awan, luasnya tidak diketahui.
Di dalam istana, dua orang sedang berbincang. Seseorang duduk di kursi berlengan besar di tengah ruangan, sandaran dan sandaran lengannya diukir dengan rumit dengan banyak sekali binatang buas besar dan kecil yang tidak teridentifikasi. Binatang-binatang ini, beberapa mengerikan, beberapa mengancam, beberapa menyeramkan, semuanya memancarkan cahaya yang dingin dan menakutkan, tampak hidup dan hampir nyata.
Pria yang duduk itu memiliki janggut panjang tiga helai, tampak berusia tiga puluhan, dengan kulit cerah, mata agak sipit, dan mengenakan topi sarjana dan jubah biru panjang. Tinggi dan ramping, ia memancarkan aura seorang sarjana Konfusianisme yang sangat berbudaya. Orang lain duduk di dekatnya di sisi kiri deretan kursi. Ini adalah seorang pria tua, sekitar enam puluh tahun, mengenakan jubah panjang berwarna hitam kehijauan. Ia agak kurus, dengan wajah seperti elang dan mata yang bersinar dengan cahaya dingin dan menyeramkan. Jari-jarinya yang keriput mencengkeram sandaran lengan kursi seperti cakar elang.
Mereka berdua, duduk di tengah luasnya istana, tampak sangat kecil, seperti dua semut di dalam istana kekaisaran yang besar.
“Guru Puncak, elang biru yang kukirim kembali dari murid-muridku yang menegakkan hukum di luar telah membawa kabar. Ratusan ribu mil jauhnya, di pinggiran lokasi yang diduga sebagai reruntuhan kultivator, telah ditemukan tumpukan tulang. Dengan menggunakan metode rahasia, kami telah memastikan bahwa itu adalah sisa-sisa murid sekte luar yang membelot dari puncak kami tujuh tahun yang lalu,” kata lelaki tua itu kepada cendekiawan paruh baya di ujung meja, wajahnya dipenuhi kebencian, matanya menyala dengan niat membunuh.
“Oh, reruntuhan kultivator ratusan ribu mil jauhnya? Bahkan jimat transmisi sepuluh ribu mil pun tidak akan berfungsi. Bahkan dengan fisik binatang iblis Elang Biru tingkat dua itu, ia pasti telah terbang setidaknya selama beberapa puluh hari. Apakah murid-murid penegak hukum telah menemukan sesuatu yang dicuri oleh murid pengkhianat itu?” Cendekiawan berjubah hijau itu menoleh ke tetua yang menyerupai elang.
“Tidak, hanya tas penyimpanan yang rusak yang ditemukan di dekat kerangka-kerangka itu, tetapi tidak ada yang lain…” jawab tetua yang menyerupai elang itu, sambil menggelengkan kepalanya.
“Masalah ini telah menyebabkan puncak kita kehilangan muka di depan empat puncak lainnya. Meskipun yang diambil orang itu hanyalah teknik kultivasi pengantar puncak kita, itu hanya untuk murid yang direkrut oleh sekte kita. Bagian penguatan tubuh pengantar tidak dapat dipraktikkan oleh siapa pun selain murid kita, terutama karena berisi formula penguatan tubuh dasar, yang hanya diketahui oleh murid kita. Kalau tidak, mengapa repot-repot dengan teknik tingkat pengantar seperti itu?” kata cendekiawan itu sambil mengerutkan kening.
Setelah berpikir sejenak, ia mengetuk ringan pahanya dengan jari-jarinya yang panjang dan ramping, lalu berkata, “Begini rencana kita. Kirim beberapa murid penegak hukum lagi dari puncak kita untuk memperluas area pencarian. Mulailah dengan apotek, baik untuk orang biasa maupun kultivator, periksa semuanya. Jika seseorang telah mengambil teknik kultivasi pengantar, mereka mungkin sedang mempraktikkannya. Aku tidak ingin ada murid dari sekte kita yang bukan tahap Kondensasi Qi muncul di luar sana di masa depan.” Kata cendekiawan itu.
“Ya, Master Puncak, itu juga yang kupikirkan. Jika kita menemukan seseorang yang berlatih, maka menurut aturan Aula Penegak Hukum kita, bunuh mereka dan gunakan jiwa mereka untuk memberi makan Ulat Sutra Pengikat Jiwa, menempatkan mereka dalam dilema hidup dan mati. Kemudian, beri tahu sekte lain sebagai peringatan bagi yang lain.” Tetua yang seperti elang itu berkata dengan garang.
Di luar Gerbang Qingshan, di lembah, Li Yan, dengan bantuan Penasihat Militer Ji, dengan tekun berlatih setiap hari, waktu berlalu dalam siklus berulang ini. Li Yan perlahan-lahan merasa bahwa seiring kemajuan kultivasinya, musik kecapi gurunya semakin tidak mampu menekan panas di dalam dirinya. Terutama dalam dua hari terakhir, ia telah berkultivasi dalam keadaan setengah sadar dan setengah linglung. Ia tahu musik itu kehilangan pengaruhnya, tetapi baginya, musik itu akan lenyap besok, karena besok adalah hari keempat puluh sembilan.
Saat fajar, ketika langit masih remang-remang, Li Yan membuka pintu dan keluar. Ia berjalan-jalan di lembah. Selama beberapa hari terakhir, kegelisahan di dadanya membuatnya terjaga, dan karena ia akan berkultivasi di kolam hari ini, ia memutuskan untuk berjalan-jalan di lembah, menghirup udara pagi musim gugur yang segar, yang setidaknya akan mengurangi sebagian kegelisahannya. Setelah sekitar setengah jam, ia kembali ke kamarnya. Seorang wanita telah membawakannya sarapan, tetapi setelah beberapa suapan, ia kehilangan nafsu makan dan duduk bersila di kamar.
Tidak lama kemudian, ada beberapa ketukan di pintu. Li Yan membuka matanya mendengar suara itu dan membuka pintu, lalu mendapati Chen An dan Li Yin. Keduanya membungkuk hormat kepadanya. Chen An berkata, “Tuan Muda, Guru telah memerintahkan saya untuk meletakkan kompor perunggu di dekat kolam.”
“Terima kasih atas bantuan kalian,” Li Yan mengangguk. Sejak memasuki lembah, Li Yan jarang berinteraksi dengan orang lain, terutama hanya wanita yang membawakannya makanan dan kedua orang ini. Mereka biasanya sangat hormat kepadanya, yang awalnya membuatnya tidak nyaman, tetapi seiring waktu ia secara bertahap terbiasa dengan tata krama mereka.
Setelah keduanya membawa kompor perunggu keluar, Li Yan mengikuti mereka keluar dari ruangan. Tak lama kemudian, Chen An dan Li Yin telah meletakkan kompor tidak jauh dari kolam. Mereka mendorong kompor maju mundur untuk memastikan kompor itu stabil sebelum berbalik dan berjalan menuju ruangan kedua, ruang kultivasi ahli strategi Ji. Pintu ruang kultivasi tertutup, mungkin karena ahli strategi Ji sudah berada di dalam. Kedua orang itu berdiri di sana menunggu dengan tenang.
Li Yan berdiri di depan kamarnya, tidak berbicara kepada kedua pria itu, tetapi menatap kosong ke arah kompor perunggu di dekat kolam. Entah mengapa, saat melihat kompor dan kolam itu, ia tiba-tiba teringat pada kakak laki-lakinya, yang belum pernah ia temui. Jika ia ingat dengan benar, kakak laki-lakinya itu meninggal mendadak sekitar sebulan setelah memasuki lembah. Frasa “sekitar sebulan” terus terlintas di benaknya. “Empat puluh sembilan hari,” kurang dari dua bulan—apakah itu hanya kebetulan? Ia termenung.
“Tuan Muda, Tuan Muda, Tuan memanggilmu!” Beberapa panggilan mengganggu lamunannya. Ia mendongak dan melihat Li Yin berjalan ke arahnya, memanggil dengan lembut sambil berjalan. Lebih jauh lagi, Penasihat Militer Ji sudah berdiri di dekat kolam, dan baskom perunggu yang familiar telah diletakkan di atas kompor.
Ia tidak tahu berapa lama ia telah tenggelam dalam pikirannya. Li Yan menggelengkan kepalanya perlahan, seolah mencoba menjernihkan pikirannya dari pikiran-pikiran yang kacau, lalu menenangkan diri dan berjalan menuju kompor. Melihat ini, Chen An dan Li Yin diam-diam meninggalkan lembah.
Junshi, mengenakan jubah hitam longgar, berdiri tidak jauh dari tungku perunggu, tangannya terlipat di belakang punggung, menatap kosong ke arah baskom perunggu. Ia tampak berbicara pada dirinya sendiri, atau mungkin kepada Li Yan, “Hari terakhir, hari terakhir. Bisakah kau melakukannya?”
Meskipun kata-katanya lembut, Li Yan mendengarnya dengan jelas di lembah yang sunyi, dan rasa gelisah muncul dalam dirinya. Tetapi mengingat situasinya telah sampai pada titik ini, ia tidak berkata apa-apa lagi dan berjalan beberapa langkah ke tungku perunggu.
Hari ini, kabut di atas baskom perunggu bukan lagi kabut biru kehitaman seperti hari-hari sebelumnya, tetapi kabut hitam pekat, begitu tebal sehingga hampir terasa nyata, terus bergejolak dan bergelombang. Li Yan melirik baskom tembaga. Cairan di dalamnya bergejolak, kental seperti tinta mendidih, menutupi ramuan di dalamnya. Hanya gelembung hitam yang muncul dan meledak, mengirimkan gumpalan asap hitam yang kemudian menyatu dengan kabut hitam pekat yang bergelombang, membuatnya semakin pekat. Kemudian, gelembung-gelembung hitam kecil yang tak terhitung jumlahnya muncul dengan padat dari baskom, membentuk gelembung yang lebih besar yang naik dan meledak, menciptakan lebih banyak asap. Siklus ini berulang tanpa henti, jelas menunjukkan bahwa khasiat obatnya berkali-kali lebih kuat dari sebelumnya.
Li Yan menarik napas dalam-dalam, berdiri tegak, dan memasukkan tangannya ke dalam energi hitam yang pekat dan stagnan. Seketika, kekuatan luar biasa, yang belum pernah ia alami sebelumnya, melonjak ke arah tangannya. Sepuluh aliran energi hitam juga menembus jari-jarinya, tetapi ini bukan lagi untaian tipis dan halus dari energi sebelumnya; energi ini beberapa kali lebih tebal, lebih padat, dan hampir nyata, seperti sepuluh batang besi yang menusuk jari-jarinya. Li Yan merasakan sakit yang luar biasa, seperti gelombang pasang yang menerjangnya. Ia gemetar, menggertakkan giginya, dan mengerang keras. Rasa sakit yang melonjak menyebar dari jari-jarinya, naik ke lengannya, dan mulai menyelimuti setiap bagian tubuhnya. Jika bukan karena puluhan hari kultivasi sebelumnya, ia mungkin akan pingsan karena rasa sakit itu.
Ji Junshi berdiri di samping, mengamati Li Yan tanpa ekspresi, hanya sesekali mengangkat alisnya, menunjukkan gejolak batinnya. Ia tetap tak bergerak, menatap Li Yan dengan saksama.
Waktu berlalu perlahan, dan setelah sekitar waktu yang dibutuhkan untuk minum dua cangkir teh, Li Yan tampak kelelahan. Ia mengerang tanpa henti dan perlahan mundur beberapa langkah ke tepi kolam. Pada saat ini, pikiran Li Yan kosong; ia bahkan kehilangan keinginan untuk mengalirkan energi internalnya. Namun, energi hitam pekat itu tampaknya tidak membutuhkan bimbingan; energi itu dengan paksa mengalir ke tubuhnya, mengalir melalui meridiannya. Kulitnya menjadi hitam, wajahnya berkerut dan bengkak, dan garis-garis energi hitam muncul di wajahnya—pemandangan yang benar-benar mengerikan.
Li Yan merasakan energi internalnya melonjak secara kacau, tubuhnya terasa seperti akan meledak. Ia merasakan arus energi yang tak terhitung jumlahnya membakar organ dalamnya hingga menjadi abu.
Ia nyaris kehilangan kesadaran, menoleh ke arah Ahli Strategi Ji, dan berhasil mengucapkan, “Guru, murid, murid yang sudah tua…” Ia tak bisa melanjutkan bicaranya; energi kacau di dalam dirinya menyebabkan rasa sakit yang luar biasa.
Ahli Strategi Ji tetap berdiri tak bergerak, tanpa ekspresi.
Penglihatan Li Yan kabur, tubuhnya bergoyang tak menentu. Beberapa tarikan napas kemudian, ia terjatuh ke belakang, masuk ke kolam di belakangnya. Namun, sepuluh gumpalan energi tebal dan gelap tetap melekat kuat di jari-jarinya, berputar dan berdenyut di permukaan seperti ular piton hidup saat ia tenggelam.
Rasa dingin menyelimuti Li Yan setelah ia jatuh ke air, diikuti oleh gelombang dingin di seluruh tubuhnya. Li Yan kembali sadar. Yang bisa dilihatnya hanyalah air yang berkilauan. Melihat ke atas melalui permukaan, ia samar-samar bisa melihat sosok tak bergerak di tepi kolam, terdistorsi oleh pantulan air.
Li Yan terus tenggelam ke dalam kolam. Bahkan saat ia mulai tersedak air es, ia tak bisa menghentikan panas yang menusuk dan menyengat di dalam dirinya. Kesadarannya semakin kabur. Di saat-saat terakhir kejernihannya, ia tertawa getir, “Ini… apakah ini jalan yang ditempuh kakakku?”
