Duduk bersila di atas bantal, Li Yan meletakkan kembali slip giok ke dalam “gundukan tanah,” diam-diam mengingat mantra tiga baris dan gambar itu dalam pikirannya. Namun, setiap kali ia memikirkan gambar itu, ia merasakan gelombang kegelisahan dan penindasan, seolah-olah mantra dan gambar itu mencoba melepaskan diri dari kesadarannya dan melarikan diri, menyebabkan ketidaknyamanan yang luar biasa. Li Yan menahan ketidaknyamanan itu dan mulai perlahan mengingat jalur aliran energi dalam mantra tersebut. Dengan pemahaman dan latihan mantra yang berulang, Li Yan menemukan bahwa ketidaknyamanannya dengan gambar itu secara bertahap berkurang.
“Qiongqi, berliku-liku melalui jalur utara, menunggangi dua naga, mata air mengalir tak menentu, sayapnya membelah angin dan gelombang…”
Perlahan, Li Yan berdiri, kakinya ditekuk seolah-olah berjongkok atau berdiri, satu tangan menopang dirinya di tanah di depannya, tangan lainnya mengait ke dalam, membungkuk dari pangkal pahanya ke pergelangan kakinya lalu mengangkatnya ke atas. Tubuh dan kepalanya membentuk badak yang menoleh ke belakang. Meskipun begitu, Li Yan masih terus berusaha menyesuaikan sudut tubuhnya. Ia masih jauh dari gambar pertama yang tercatat di lempengan giok.
Begitu ia mengambil posisi ini, Li Yan merasakan ketidaknyamanan baik di dalam maupun di luar tubuhnya. Beberapa sudut memang mustahil dicapai oleh manusia, dan energi spiritualnya melonjak tak terkendali. Ia menarik napas dalam-dalam, mengalirkan energi spiritualnya, dan mulai mengikuti mantra Api Penyucian Qiongqi. Sebelum mengalirkan energi spiritualnya, ia hanya merasakan ketidaknyamanan dan sedikit rasa tegang di tubuhnya. Namun, saat ia mengalirkan mantra, Li Yan mengerang. Ia merasakan energi spiritual yang sebelumnya ringan dan nyaman seketika menusuk jantungnya seperti senjata tumpul, kekuatan dahsyat langsung menyerang perutnya. Li Yan merasa seolah jantungnya telah dicabut; rasa sakit itu hampir membuatnya pingsan.
Punggung Li Yan langsung basah kuyup oleh keringat. Ia memaksa dirinya untuk menstabilkan diri, dan setelah jeda yang lama, ia hampir tidak sadar kembali sebelum dengan hati-hati melanjutkan mantra. Kali ini, meskipun Li Yan sudah siap secara mental, urat-urat di kepala dan tubuhnya langsung menonjol, seperti cacing tanah yang melilit seluruh tubuh dan wajahnya. Keringat menetes deras di wajahnya, seolah-olah tidak terkendali. Dengan sirkulasi energi spiritual yang bertahap, bercak-bercak merah samar perlahan muncul di bawah kulitnya, menyerupai lesi lupus. Bercak-bercak seperti darah ini terpisah tidak beraturan, dan di bawah dorongan energi spiritual, mereka mulai menggeliat perlahan. Setiap kali menggeliat, tubuh Li Yan bergetar hebat, lalu mulai bergoyang terus menerus. Setelah beberapa kali gemetar, postur tubuhnya yang aneh langsung ambruk. Li Yan menjerit nyaring, lalu jatuh ke tanah seperti anjing mati, meringkuk seperti bola, anggota tubuhnya masih berkedut. Setelah beberapa saat, Li Yan, dengan wajah pucat pasi, nyaris berhasil merangkak keluar dari genangan air.
Setelah berdiri, Li Yan, dengan tangan gemetar, mengeluarkan botol porselen kecil yang telah disiapkan sebelumnya. Setelah beberapa kali mencoba, ia dengan gemetar berhasil menelan beberapa “pil pemulihan Qi”, lalu ambruk ke tanah, mulai dengan susah payah mengatur pernapasan dan energi internalnya.
Butuh waktu sekitar setengah batang dupa untuk pulih sebelum wajahnya berubah dari pucat menjadi pucat pasi, dan kekuatannya perlahan kembali.
“Teknik ini benar-benar mendominasi. Bahkan pembukaannya pun sangat sulit, hampir merenggut separuh nyawaku. Tetapi semakin sulit, semakin menunjukkan tingkat pelatihan fisik yang luar biasa kuat yang diberikannya. Berdasarkan percobaanku barusan, kupikir jika posturku sesuai dengan yang digambarkan di slip giok, aku mungkin akan berhasil.” Li Yan berpikir dalam hati. Posturnya mungkin hanya sekitar 20% mirip, praktis tidak ada, dan bahkan kemiripan yang sedikit itu hampir membuatnya pingsan.
Tepat saat ia ambruk, rasa sakit yang tiba-tiba dan tak terduga menusuk otaknya, seolah-olah jarum perak telah ditusukkan di sana, menyebabkannya menjerit kesakitan. Jika bukan karena penghalang pelindung halaman, seluruh gunung belakang pasti akan mendengarnya.
Setelah beristirahat cukup lama, Li Yan terhuyung-huyung berdiri, bersiap untuk berkultivasi lagi. Namun… ia tiba-tiba menyadari bahwa mantra untuk Teknik Penyucian Qiongqi hilang dari ingatannya…
… Penglihatan Li Yan kabur, kesadarannya mulai stagnan, dan segala sesuatu di ruang kultivasi terdistorsi dan bergetar sebelum ia jatuh tersungkur ke tanah dengan keras, diikuti oleh geraman rendah yang tertahan.
Perabotan di ruang kultivasi tetap tidak berubah, tidak terdistorsi maupun bergetar. Yang terdistorsi adalah fitur wajah Li Yan, dan yang bergetar adalah pikirannya. Namun, lantai batu biru ruang kultivasi kini benar-benar basah kuyup, dengan bercak air di mana-mana. Di dekat dinding, air perlahan meresap ke bagian bawah beberapa perabot sederhana.
Semua ini adalah keringat Li Yan. Ini adalah hari kelima ia berlatih kultivasi. Ia bukan lagi sosok halus seorang kultivator. Jubah panjangnya telah lama dilepas, hanya menyisakan celana pendek ketatnya. Kulitnya yang terbuka dipenuhi keringat, dengan bercak lumpur abu-abu menempel di pakaian dan kulitnya.
Setelah beberapa saat, Li Yan perlahan mengangkat kepalanya, dahinya masih ternoda oleh bercak kotoran yang besar. Wajahnya berkerut, ia terengah-engah, dan matanya merah. Tangannya yang gemetar meraih botol porselen di sampingnya lagi. Ada lebih dari selusin botol porselen kecil yang tersebar di sekitar, semuanya obat-obatan seperti “pil pemulihan Qi” yang telah dibeli Li Yan dari Balai Pil Puncak Lao Jun sebelum kultivasinya, dengan harga lebih dari tiga ratus batu spiritual.
Ia gemetar saat menuangkan isi botol ke mulutnya, tetapi kali ini kosong. Li Yan terkejut, lalu membuang botol itu dan meraih botol-botol lain di sampingnya. Ia kecewa karena beberapa botol sudah kosong setelah beberapa kali mencoba.
Melihat ini, Li Yan dengan tak berdaya melemparkan botol itu ke samping, mengabaikan keringat yang membasahi tanah, dan menjatuhkan diri di tanah. Setelah beberapa kali berjuang, sambil menggertakkan giginya, akhirnya ia berhasil duduk bersila. Kemudian ia menghembuskan napas berat beberapa kali dan perlahan menutup matanya. Pada saat ini, energi spiritualnya hampir habis sepenuhnya karena kultivasi terus-menerus selama berhari-hari. Meskipun ia dibantu oleh “pil pemulihan Qi” dan obat-obatan lainnya, itu masih belum cukup. Tulang, tendon, dan ototnya terasa sangat sakit; setiap gerakan membuatnya sangat kesakitan, membuatnya ingin mati.
Tanpa bantuan obat-obatan, Li Yan perlahan-lahan mengalirkan energi spiritualnya, tetapi pemulihan dalam waktu singkat jauh lebih sulit. Satu jam kemudian, Li Yan membuka matanya dan memeriksa energi fisik dan spiritualnya. Dengan kultivasi tingkat Kondensasi Qi sepuluh saat ini, tanpa obat, ia hanya pulih sekitar empat puluh persen dalam satu jam, yang agak mengecewakan.
“Dengan kecepatan ini, akan sangat sulit untuk menguasai teknik ini dalam dua hari tersisa. Aku tidak menyangka bab pengantarnya begitu sulit. Tidak heran hanya tiga orang di keluarga Zhao Min yang berhasil menguasainya dalam ratusan ribu tahun. Ini benar-benar membutuhkan ketekunan dan bakat yang tinggi.” Li Yan tidak bisa tidak iri dengan bakat Zhao Min dan Gong Chenying. Adapun ketekunan, dia rasa dia tidak kekurangan itu.
Namun, bukan hanya itu yang menyebabkan Li Yan menderita. Penyiksaan yang sebenarnya adalah selama lima hari terakhir, setiap kali Li Yan gagal, rasa sakit yang tiba-tiba dan menyiksa, seperti otaknya sedang diaduk, akan langsung melandanya. Dia akan benar-benar melupakan mantra Teknik Penyucian Qiongqi dan diagram pelatihan aneh yang sebelumnya telah dihafalnya. Dia harus menahan pusing dan mual lagi untuk meninjau mantra dan diagram itu sekali lagi. Penyiksaan ini mendorong Li Yan ke ambang kegilaan.
“Hhh, sepertinya aku masih harus pergi ke Puncak Lao Jun. Aku harus berhasil dalam dua hari tersisa!” Li Yan menghela napas, mengingat rasa sakit yang menghancurkan jiwa setiap kali gagal. Ia merenung sejenak, menghitung waktu, dan bersiap untuk berdiri. Tetapi tepat saat ia hendak berdiri, sesuatu terlintas di benaknya, dan ia berseru, “Astaga, aku benar-benar bodoh! Bagaimana bisa aku melupakannya?”
Sambil mempertimbangkan apakah akan membeli pil yang lebih baik untuk mempercepat pemulihannya, kata “pemulihan” tiba-tiba terlintas di benaknya. Ia langsung teringat energi spiritual yang pekat di alam rahasia dan sebuah ruangan terpencil di mana energi spiritual begitu terkonsentrasi sehingga hampir terasa nyata.
Sejak meninggalkan alam rahasia, serangkaian peristiwa, terutama masalah hati, telah mengacaukan pikirannya. Ditambah dengan kepulangannya baru-baru ini ke Puncak Xiaozhu, perasaan seperti di rumah ini membuatnya secara naluriah menutup diri dari tempat lain selain kehangatan rumahnya. Ia tidak berniat untuk pergi ke mana pun dalam waktu dekat. Selain itu, selama bertahun-tahun di Sekte Wangliang, ia sudah terbiasa tinggal di dalam sekte, dan secara tidak sadar, ia tidak akan keluar sampai mencapai tahap Pembentukan Fondasi.
Baru saja, ketika ia memikirkan kata “pemulihan,” ia tak bisa tidak memikirkan kebutuhan akan lingkungan kultivasi yang lebih baik. Dan tempat apa yang lebih baik saat ini selain ruang rahasia Ping Tu? Sambil berpikir demikian, Li Yan dengan cepat menggerakkan tangan kanannya di pergelangan tangan kirinya, dan sebuah kristal bulat misterius muncul di tangannya. Hatinya dipenuhi antisipasi, membuatnya mengabaikan rasa sakit yang luar biasa di tubuhnya selama tindakan bawah sadar itu.
Namun kemudian, Li Yan berhenti sejenak, pertama-tama menyimpan kristal bulat itu. Kemudian ia memaksa dirinya untuk menahan rasa mual, mengeluarkan slip giok kuning pucat, dan kemudian dengan cepat mengeluarkan slip giok kosong lainnya, menahan rasa sakit yang luar biasa saat ia hampir tidak berhasil membuat salinan.
Di dalam alam rahasia, fluktuasi yang hampir tak terlihat melintas, fluktuasi yang bahkan monster tua di dalam alam rahasia pun tidak dapat mendeteksinya. Arah fluktuasi itu tepat berada di puncak bulat Roda Kehidupan dan Kematian.
Di dalam ruang rahasia, Li Yan menggelengkan kepalanya yang sedikit pusing, menahan berbagai ketidaknyamanan yang disebabkan oleh kultivasi. Energi spiritual yang sangat kaya dan telah lama hilang memenuhi lubang hidungnya, mendorongnya untuk menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Seketika, ia merasakan gelombang kenyamanan di seluruh tubuhnya; rasa sakit dari kultivasi berhari-hari seolah lenyap dalam sekejap. Ia dengan rakus menarik napas dalam-dalam beberapa kali lagi sebelum akhirnya membuka matanya.
Saat ia membuka matanya, ia terkejut. Di dalam energi spiritual kuning yang pekat, wajah raksasa setengah baya menatapnya dengan setengah tersenyum. Mata yang sangat besar, hampir setinggi Li Yan, tertuju padanya, hanya beberapa inci jauhnya. Hal ini mengejutkan Li Yan, tetapi ia segera rileks setelah mengenali pria itu.
“Nak, apa yang kau inginkan, datang ke sini hanya dengan celana pendek? Apa kau pikir aku banci?” Melihat Li Yan menatapnya, wajah raksasa itu mengeluarkan suara menggelegar, menyebabkan seluruh ruang rahasia bergetar.
Mendengar itu, Li Yan awalnya terkejut, lalu ia teringat, menatap dirinya sendiri, dan wajahnya yang gelap memerah. Ia terkekeh pelan, “Senior Pingtu, maafkan saya jika Anda harus melihat ini. Saya hanya berlatih teknik pemurnian tubuh, tetapi setelah beberapa hari saya masih belum berhasil. Melihat dunia luar pulih terlalu lambat, saya bergegas ke sini. Saya minta maaf atas kekurangajaran saya.” Li Yan menggaruk bagian belakang kepalanya dengan agak malu.
Wajah raksasa di ruang rahasia itu memang Pingtu yang menyamar. Mendengar ini, ia menatap Li Yan dengan penuh minat.
“Oh? Dilihat dari penampilanmu, kau tampaknya telah banyak menderita, namun tidak membuat kemajuan sama sekali.”
Li Yan semakin malu mendengar ini. Ia telah berlatih kultivasi selama hampir lima hari, hanya untuk ketahuan oleh Ping Tu hanya dengan satu kalimat. Li Yan, tentu saja, tahu bagaimana Ping Tu mendeteksi bahwa ia baru pergi selama tiga bulan. Kekuatan fisik dan pertahanannya mungkin tidak terlihat oleh Ping Tu. Karena ia telah menyebutkan tentang kultivasi teknik pemurnian tubuh, Ping Tu dapat melihat sekilas bahwa tidak ada banyak peningkatan. Peningkatan apa pun hanyalah sedikit peningkatan kekuatan fisik yang secara alami dihasilkan dari peningkatan tingkat kultivasinya, tetapi ini tidak dapat luput dari mata tajam Ping Tu. Ia dapat membedakan antara peningkatan dari teknik kultivasi dan pertumbuhan alami.
“Oh, kalau begitu kau bisa berkultivasi di sini. Aku hanya memiliki secuil kesadaran ilahi di sini; tubuh utamaku telah tertidur. Kau bisa melakukan apa pun yang kau inginkan.” Dengan itu, wajah raksasa yang telah diciptakan Ping Tu mulai perlahan menghilang. Tepat sebelum menghilang, Li Yan buru-buru memanggilnya.
“Senior, mohon tunggu! Bolehkah saya berbicara sebentar?”
Mendengar panggilan Li Yan, wajah raksasa yang perlahan menghilang itu berhenti, berhenti hancur, dan melihat ke arah Li Yan dengan sepasang mata raksasa.
